– Одно имя кри вселяет ужас в обитателей известной нам Вселенной, – говорил он. – От вида наших кораблей, омниволновых вспышек, наших бело-зеленых легионов, марширующих по полю боя, кровь леденеет в жилах народов, населяющих космос от Магеллановых облаков до дальних границ туманности Андромеды. Но в характере кри есть и другие черты, скрытые от чужаков. Это наши тепло и заботливость. Ни один другой народ так не тревожится о своих родных, друзьях, боевых товарищах. Ни у кого более нет такой духовности, такой прочной связи с собственной планетой и окружающим космосом.
Шепот в аудитории стих. Почти все присутствующие согласно кивали. Корвус и Проксима не сводили глаз с Таноса, оценивая его выступление.
– Эта духовность, – продолжал Танос, – это тепло, эта привязанность к родным корням – все это исходит из нашего внутреннего стержня. Все это рождено и вскормлено нашим боевым духом.
Фал-Тар всматривался в толпу с любопытством. Кажется, он даже прослезился.
– Высший Разум забыл об этом, и поэтому наш долг – взять власть в свои руки, пусть даже нам придется окропить кровью площадку космопорта, чтобы позволить Армаде выйти в гиперпространство и отправиться к заветной цели.
Таносу попалась на глаза фреска, изображающая розовокожего бритоголового кри в лохмотьях, с посохом в руке ведущего собратьев за собой в битву.
– Много веков назад Мораг – первый правитель кри – стоял на этом самом месте, призывая свой народ на доблестную битву со скруллами. С него началась череда побед и завоеваний, при нем зародились наши славные вековые традиции. Наша история указывает нам путь. Пришла пора откликнуться на зов наших предков. Поступив иначе, мы предадим наш дух.
Первыми поднялись унтер-офицеры, потрясая кулаками. Их примеру последовали ветераны. Все группы одна за другой вставали и присоединялись ко всеобщему ликованию.
Корвус Глефа шепнул Таносу на ухо:
– А Полночь не ошиблась, выбрав тебя.
Танос улыбнулся.
– Терен-Сас.
Сквозь общее ликование пробился голос. Говорил худощавый офицер с последнего ряда. На нем была темно-зеленая форма и погоны с тремя планетами – его звание было таким же, как у офицера, чью личность присвоил Танос.
– Тебя ведь так зовут? – спросил офицер. Через все его лицо, от левого виска до правой стороны подбородка, тянулся шрам.
– Так, – ответил Танос.
– Меня смущает, – продолжил офицер, – что среди нас нет никого из твоей дивизии.
Вмешался Фал-Тар.
– Восемнадцатая Звездная Дивизия вчера покинула планету по очередной прихоти военачальника.
«Или по подстроенной самим Фал-Таром компьютерной ошибке», – подумал Танос.
Ответ не удовлетворил офицера. Когда шум немного утих, он поднялся на ноги. Окружающие его солдаты, включая нескольких синекожих, напротив, сели на места.
– О Терен-Сасе ходит немало слухов. Говорят, что ты опоил молодую Сере-Нах из технической службы в ходе миссии на враждебном планетоиде, переспал с ней, а когда она отвергла тебя, бросил ее на том безжизненном спутнике.
По аудитории прокатился ропот.
– Когда же офицер связи Чар-Нак собрался ее спасти, ты запустил двигатели корабля в тот самый момент, когда Чар-Нак по странному стечению обстоятельств оказался в реакторном отсеке. В результате воздействия восьми миллионов эргов межпространственной энергии он практически ослеп и потерял дар речи.
Танос потянулся к лежащей под кафедрой шпаге, начиная жалеть, что не выяснил больше подробностей о человеке, которым прикидывался. Некоторые из присутствующих бросали в его сторону подозрительные взгляды. Контрразведчики отложили ружья и уставились на Таноса.
– Теперь ты появляешься перед нами, – не останавливался офицер, – призывая нас взбунтоваться против наших правителей и отречься от тысячелетних традиций и постулатов. С чего нам тебе доверять?
– Довольно, – Фал-Тар выхватил протонный пистолет.
Офицер со шрамом начал спускаться к сцене, не сводя с Фал-Тара глаз.
– Тебя я знаю, – сказал он. – Ты честный солдат, пусть и не самый отважный.
Мужчина перевел взгляд на Таноса и его спутников из Черного Ордена.
– А вот его я не знаю, как и тех чужаков, что стоят рядом с ним.
Фал-Тар мигнул. Пистолет в его руке дрогнул. Танос обвел взглядом толпу. Еще секунду назад они были готовы идти за ним на край Вселенной. А теперь… Он быстро обдумал следующий ход. Какие бы проступки не совершил Терен-Сас, его реабилитировали. Командование согласилось с тем, что женщина была брошена на спутнике по необходимости, а связист пострадал вследствие несчастного случая. Иначе Терен-Саса выгнали бы со службы.
«Я смогу отговориться, – подумал Танос. – Отвергнуть любые обвинения, потребовать представить официальный рапорт».
Так наверняка поступил бы настоящий Терен-Сас.
Танос поступил бы так же.
Убрав руку с эфеса шпаги, он вышел из-за кафедры.
– Ты прав, – обратился он к мужчине со шрамом, глядя ему прямо в глаза.
Тот удивился такому ответу.
– Ты не знаешь меня, – продолжил Танос. – Я действительно совершил ошибки. Путь воина жесток, и временами мы бываем жестокосердными. Каждый в этом зале познал эту боль.
Тут и там раздался согласный шепот.
– Я грешил, – признал Танос, – но тогда было другое время. Сейчас, в данную минуту, я не могу себе этого позволить. Ставки слишком высоки. Мы столкнулись с кризисом веры, со слабостью руководства – судьба самой Империи под угрозой. Я знаю одно: кри нужен новый лидер. Солдат, побывавший в окопах и на космических путях, вкусивший славы и знающий цену войне. Не надменный обвинитель, глядящий на толпу с высоты полета своего циклолета, и не отрубленная голова в стеклянном сосуде. Я не выбирал это время – оно выбрало меня. Я должен измениться к лучшему и стать хорошим лидером, другого выбора нет.
Солдаты смотрели на него с осторожностью. Примерно половину он, похоже, убедил – они перешептывались, кивая друг другу. Другие по-прежнему подозрительно хмурили лбы.
– Готов ли ты пойти за мной? – Танос протянул руку офицеру со шрамом. – Готов ли ты поверить своему товарищу, однажды низко павшему, но благодаря этому узнавшему всю суть вашей борьбы. Окажешь ли мне честь повести вас за собой?
Офицер отшатнулся от протянутой руки Таноса, как от огня.
– Я, кхе-кхе, хотел бы кое-что сказать, – на ноги поднялся старый лысый ветеран.
На нем была давно вышедшая из обращения тяжелая зеленая форма. Опираясь на посох, он едва удержался на ногах, и несколько других ветеранов поспешили поддержать его.
– Мое имя Зи-Ро, – сказал старик. – Когда большинство собравшихся здесь ребят еще тянулись к бутылочкам с молоком, я уже был старшим техником. Сражался против скруллов, против ши’арцев. Бывал даже на Земле, и жалею теперь, что тогда мы не захватили с собой омниволновой проектор, чтобы спалить этот проклятый грязный шарик от полюса до полюса.
– Согласен, – кивнул Танос, и жестом показал, что ветеран может продолжать.
– Наше знамя реяло над десятками планет. Сотнями, – Зи-Ро перевел дух. – А теперь мы не можем послать хотя бы полк на эту Геми, Гемо, или как там ее? Она ведь населена одними пустынными кочевниками, насколько я знаю.
– Я слышала, что они дышат метаном, – добавила пожилая женщина. – Метаном, серьезно?
– Кри всегда славились порядком, – продолжал Зи-Ро. – Мы приходили, показывали местным, кто теперь главный, и уходили, оставив пару Часовых в качестве живого напоминания об этом.
Другой ветеран усмехнулся.
– Зи, Часовые – роботы. Они не живые!
– Заткнись, старый хрыч! – отмахнулся Зи-Ро. – Часовые демонстрировали нашу мощь. Но однажды кто-то решил, что их транспортировка требует слишком много топлива, и теперь они ржавеют в космопорту Халы.
Это высказывание заинтересовало Таноса. Он и сам видел Часовых – огромных антропоморфных роботов – неподвижно стоящих на окраине порта. Они были пережитками имперского прошлого кри.
– А с кораблями что? – Зи-Ро начал теряться в словах. – Они же не… То есть, они начинают…
К старику подошла крупная женщина и поддержала его, чтобы тот не упал. Из ее головы торчали толстые серебристые трубки, уходящие куда-то под форму в области груди.
«Квантовый механик», – догадался Танос. Они появились недавно, но благодаря способности напрямую подключаться к компьютерным системам кораблей, уже вытеснили привычных техников. Поговаривали, что они способны управлять омниволнами одной лишь силой мысли.
Танос спустился по ступеням вниз, к зрителям. Женщина усадила Зи-Ро обратно в кресло. Вокруг них столпилась разношерстная группа солдат, в основном, ветеранов и квантовых механиков. Танос подошел и тронул Зи-Ро за плечо.
– Благодарю вас за добрую службу.
Старик отвернулся, будто стыдясь слабости своего тела.
– Обещаю, – продолжил Танос, – что мы вернем Империи былую славу. Пролитая вами кровь и жертвы ваших товарищей не останутся напрасными.
Зи-Ро прослезился.
Танос обернулся к женщине:
– Вы представляете механиков?
Та кивнула.
– Капитан Аль-Бар.
– Ваша поддержка чрезвычайно важна для нас, – он указал на Зи-Ро. – Почтенный старший механик прав. Корабли ржавеют. Без ваших навыков и профилактического ремонта любая попытка вторжения будет обречена на неудачу.
– Это правда, – согласилась женщина.
– Сила – вот что главное, – развернувшись, Танос обратился к толпе. – Наша Империя, наше «я» зависит от нашей силы. Мы должны взять власть в свои руки, все остальное неважно.
– Это первые честные слова, произнесенные тобой сегодня, Терен-Сас.
Танос обернулся. Это был тот же офицер со шрамом, бросивший ему вызов. Он стоял у сцены, а его друзья окружили Таноса полукругом, отрезая путь к отступлению.
– Если ты ищешь силы, – продолжил тот, – то знаешь, что кри ценят дела выше слов.
Женщина-офицер протянула своему товарищу массивный меч. Танос отметил, что у женщины розовая кожа, в то время как все остальные в их группе были синекожими, и предположил, что кто-то из них мог быть подосланным Высшим Разумом шпионом.