– Ты сравниваешь себя с Морагом, – презрительно произнес офицер со шрамом, – а он разбирался с противниками по-другому. Не на словах, и не с помощью огнестрельного оружия.
Офицер нажал кнопку на рукояти меча, и по клинку пробежал разряд тока.
– Ты выглядишь как кри, – добавил он, – но говоришь как скрулл.
Толпа загудела. Не было оскорбления хуже, чем сравнение со скруллом. Кем бы ни был выскочка – шпионом или честным офицером, – Танос обязан был принять вызов.
Фал-Тар забеспокоился. Проксима и Корвус обошли сцену с двух сторон, готовые принять оборону. Они ждали сигнала Таноса – или любого другого указания на то, что кровопролитие неизбежно.
Танос едва заметно взглянул на Корвуса и кивнул. Тот достал из-под кафедры шпагу и бросил ее Таносу. Клинок пролетел над головой озадаченного выскочки. Танос поймал шпагу на лету и взял поудобнее. Обычная, ничем не примечательная шпага с узким клинком. Сувенир с Сакросанкта, напоминание о женщине, чье лицо он уже с трудом мог вспомнить.
Офицер со шрамом взмахнул мечом, оставив в воздухе искрящийся след.
– Ионные клинки – традиционное дуэльное оружие. У меня будет преимущество.
Танос улыбнулся.
– Ничего страшного.
Он шагнул вперед, держа шпагу в вытянутой руке.
В соседнем проходе Проксима Полночь вонзила копье в пол. Из древка забили лучи черного света. Удивленная толпа отпрянула.
– Никому не вмешиваться, – приказала Проксима.
Танос был удивлен. Он даже не заметил, когда она успела спуститься со сцены.
Кри один за другим кивнули и отступили от Таноса и его противника, оставив тем достаточно места для дуэли. Квантовые механики помогли подняться Зи-Ро, а молодые унтер-офицеры повскакивали с мест в предвкушении хорошей драки.
Один синекожий офицер похлопал своего товарища по плечу, и отошел в сторону.
Танос еще на шаг приблизился к противнику.
– Как твое имя? – спросил он.
Офицер со шрамом нахмурился.
– Что?
– Твое имя.
– Рэй-Мар, – меч дрогнул в его руках. – Зачем тебе?
– Хочу почтить твою память, когда ты умрешь.
Танос подошел еще ближе, и Рэй-Мар сделал первый выпад. Сверкая и искрясь, его меч рассек воздух. «Смелый удар, – подумал Танос. – Он хочет меня запугать». Против настоящего Терен-Саса это, возможно, и сработало бы, но Танос парировал удар с легкостью. Когда клинки соприкоснулись, заряд в несколько сотен вольт прошел сквозь шпагу и ударил Таноса, но тот волевым усилием сжал пальцы и не выпустил рукоять.
Выждав подходящий момент, он отскочил и крутанулся вокруг своей оси. Острие шпаги вонзилось в плечо зазевавшегося оппонента, пролив первую кровь.
Рэй-Мар вскрикнул, не столько от боли, сколько от неожиданности.
Корвус Глефа довольно зашипел. Фал-Тар испуганно следил за каждым движением Таноса.
Рэй-Мар отчаянно взмахнул клинком. Танос пригнулся, и меч противника ударил каменную колонну. Потеряв равновесие, Рэй-Мар упал на пол и быстро откатился в сторону.
Крепко сжимая шпагу, Танос спустился в проход. К его собственному удивлению, навыки, приобретенные на Сакросанкте, давали ему преимущество в этом поединке. Быть может, он забыл не все, чему там научился.
Он наступил Рэй-Мару на руку. Тот вскрикнул и выпустил меч. Клинок лязгнул о пол, выбивая искры.
Старик Зи-Ро вскочил и выкрикнул:
– ПРИКОНЧИ ЕГО!
Остальные кри зачарованно смолкли. Артиллеристы, контрразведчики, навигаторы и оперативники затаили дыхание. Чуть поодаль Проксима Полночь улыбнулась, предвкушая финал.
Рэй-Мар скрючился на полу, от боли едва способный пошевелить рукой. Взмахнув шпагой, Танос рассек его форму посередине, оставив на груди длинный вертикальный порез. Пуговицы с погон Рэй-Мара оторвались и рассыпались по полу.
Танос нависал над ним, поигрывая клинком и упиваясь страхом поверженного им противника. Впервые за долгое время он чувствовал рядом присутствие своей Госпожи. Смерть затаилась неподалеку, ожидая свою жертву.
Рэй-Мар схватился за грудь и потянулся окровавленной рукой к Таносу.
– Чего медлишь? – прошипел он.
Танос улыбнулся. Выражение лица Рэй-Мара сменилось с дерзкого на удивленное. Танос не сводил с него глаз, пока не убедился, что тот понял: теперь он его хозяин.
Убрав шпагу в ножны, Танос подобрал с пола крошечные пуговицы-планеты и передал их ошеломленному оппоненту.
– Они тебе еще пригодятся.
Рэй-Мар рассеянно принял свои пуговицы. Танос подал ему руку и помог встать.
– Для успеха нашего восстания ценен каждый боец, – произнес Танос.
Рэй-Мар согласно кивнул.
Танос чувствовал, что все взгляды устремлены на него. Похоже, всех собравшихся кри устраивал такой итог. Проксима и Корвус не торопились убирать оружие.
Фал-Тар с облегчением упал на колени. Увидев это, Танос едва не рассмеялся. «Я только что спас твою жизнь, козявка, – подумал он. – Не стоит благодарности».
Повысив голос, Танос обратился к аудитории:
– Корабли выйдут в космос через четыре дня! – воскликнул он. – Никто не сможет нам помешать – ни Ронан, ни Высший Разум, ни сами боги. Гемитея падет!
Время будто остановилось. Затем в зале раздались бурные, еще более громкие, чем прежде, аплодисменты. Кри потрясали кулаками, восклицая: «На Гемитею! На Гемитею!» Старик Зи-Ро стучал посохом по полу. Капитан Аль-Бар, квантовый механик, прошептала, взглянув на Таноса: «Мы с тобой».
Пока друзья Рэй-Мара бинтовали ему грудь, сам офицер тоже обратился к Таносу и воскликнул, потрясая раненой рукой:
– На Гемитею!
К Таносу подошли Корвус и Проксима. На мгновение он почувствовал сомнение. Пощадив Рэй-Мара, он пошел против воли Смерти, и теперь не ощущал рядом ее присутствия. Но он не мог позволить минутным побуждениям разрушить его план. Его ждала не только проверка воли, но и репутации. Оставив Рэй-Мара в живых, он реабилитировал свою новую личность, проявил себя честным и справедливым командиром.
В одном Рэй-Мар был прав: кри ценят дела выше слов. Госпожа Смерть получит свое. В жертву ей будут принесены тысячи, миллионы душ. Уже совсем скоро армия кри положит начало новой эпохе массовой резни и утопит в крови целые галактики…
…под твердым руководством капитана Терен-Саса.
Офицеры покидали зал, оживленно переговариваясь. Некоторые похлопывали Таноса по плечу.
Корвус и Проксима встали с ним рядом. Улыбка Проксимы, как обычно, выглядела пугающе.
– Неплохо исполнено, – сказала она.
К ним приблизился Фал-Тар, на ходу барабаня по планшету.
– Весть о вашей речи уже разнеслась.
Корвус прищурился.
– Высший Разум тоже в курсе?
– Скоро ему придется вступить с нами в переговоры. Ситуация слишком быстро выходит из-под контроля.
Проксима не сводила глаз с Таноса.
– И что ты ему скажешь?
Танос изучал еще одну фреску на каменной стене: символическое изображение розовокожего кри в шлеме и полном боевом облачении. Сидя верхом на блестящем космическом корабле, он направлял свою армаду в бой против уродливых кораблей скруллов. Его звали Ба-Тарр. Он был первым командиром кри, надевшим легендарную бело-зеленую форму, и первым, кто осмелился вторгнуться на родную планету своих заклятых врагов.
– То, что должен, – ответил Танос.
17
– Эй, делайте, что хотите. Но предупреждаю: если вы собираетесь привести в действие этот дурацкий план, то вас раздавят, как скрулльского младенца ускорителем масс.
Гамора откинулась на спинку стула и сделала глубокий глоток из стакана. В ее коктейле то и дело происходили крошечные взрывы.
Танос перепугался. Откуда она тут взялась? Корвус и Проксима никак не реагировали, ожидая его ответа.
Они собрались за столиком в армейском баре «Раптор» неподалеку от космопорта. Бар был старым, но чистым, и любой мог «заправиться» здесь перед отлетом в космос. В сравнении с грязными, запущенными увеселительными заведениями Сакросанкта разница была огромной. Помещение буквально кишело солдатами, салютующими друг другу по пути за выпивкой и обратно.
У Таноса закружилась голова. Когда Высший Разум объявил, что посылает к ним переговорщика, Фал-Тар предложил «Раптор» в качестве безопасного места встречи. Но теперь Танос чувствовал себя загнанным в ловушку, опутанным невидимой паутиной.
Из всех существ во Вселенной Высший Разум выбрал Гамору?!
Корвус Глефа посмотрел на него исподлобья, покручивая в руке посох. Кончик посоха пылал огнем. Ухмыльнувшись, он вытянул шею, пока его костлявая голова не оказалась в считаных сантиметрах от лица Гаморы.
– Ты нам угрожаешь? – спросил он.
– Мне платят не за то, чтобы угрожать, – Гамора развела руками и взглянула Корвусу в глаза. – Только за доставку послания.
– Орден плохо воспринимает угрозы, – проговорила Проксима.
– И послания, раз уж на то пошло, – добавил Корвус.
Танос рассматривал оливково-зеленое лицо Гаморы, ее изумрудное одеяние, перчатки и плащ. Ее называли опаснейшей женщиной во Вселенной – и он близко, очень близко знал ее. Когда-то он удочерил ее, вырастил, обучил искусству убийства. Теперь же она сидела напротив, в месте, где он меньше всего ожидал ее встретить.
«Что если она все знает? – думал он. – Вдруг она здесь из-за меня? И если так, то где остальные члены ее команды? Неужели Стражи Галактики тоже на Хале?»
Гамора осушила стакан и ударила им по столу. Тут же подскочивший официант поспешил наполнить его. Коктейль сверкал и бурлил еще сильнее прежнего.
– Кри жаждут битвы, – сказал Танос. – Они хотят завоевать Гемитею, и твоим хозяевам нас не остановить.
– Это утверждение настолько ошибочно, что я даже не знаю, с чего начать, – Гамора принялась загибать пальцы. – Для начала: вы сами-то были на этой пресловутой Гемитее?
Корвус и Проксима лишь безучастно смотрели на нее.
– Это голый, безжизненный кусок скалы, на котором живут от силы человек пятьдесят, – продолжила Гамора, – из которых сорок восемь пухнут от голода. Я могла бы захватить ее в одиночку, прилетев туда на воздушном шаре и вооружившись перочинным ножом.