Улыбаясь, Ронан заложил вираж и поспешил к павшему Часовому. Не сбавляя скорости, он спрыгнул роботу на грудь. Раздался громкий лязг. Одним ударом молота Ронан вдребезги разбил глазные линзы Часового, и сунул внутрь руку. Выдрав покореженный излучатель, он торжествующе поднял его над головой.
Солдаты отозвались радостными возгласами.
Ход битвы круто развернулся. Обвинители прикрывали солдат от атак роботов. Унтер-офицеры по приказу Ронана отвлекли Часовых, чтобы дать квантовым механикам возможность настроить дезинтеграторы и нацелить их на уязвимые места роботов – лицо и суставы.
Но Часовых было не так-то просто остановить. Они продолжали стрелять, и уничтожение следующего из них стоило жизни восьми солдатам и двум обвинителям. Центр сражения переместился с Тропы Героев в порт. Один Часовой споткнулся о дисковидный корабль, расколов внешнюю палубу судна.
Генералы рядом с Проксимой и Корвусом издали победный клич, и с протонными ружьями наперевес кинулись в бой. Проксима вновь поднесла к глазам оптический увеличитель, чтобы следить за их продвижением.
Солдаты расчистили им путь, и генералы продемонстрировали, что не зря носят свое звание. Припав к земле, они скоординированно атаковали Часового. Один поразил выстрелом глаза робота, другой расстрелял коленные суставы. Еще два выстрела в голову, один в срединное сочленение, и огромный робот пал.
Проксима с разочарованием поняла: кри объединились, несмотря на все свои разногласия. Офицеры, обвинители, сержанты, генералы – все сплотились перед лицом общей угрозы.
– План, – сокрушенно произнесла она.
– Провалился, – закончил за нее Корвус, качая головой. – Он подвел нас.
Он. Терен-Сас. Не их повелитель, а всего-навсего амбициозный выскочка с хорошо подвешенным языком и талантом к маскировке.
– Я бы убил его, – продолжил Корвус. – Медленно, наслаждаясь каждой секундой мучений. Но он, похоже, сбежал, поджав хвост.
– Кажется, нашему кораблю тоже конец, – Проксима присмотрелась сквозь увеличительное стекло. – Часовой его раздавил.
Битва подходила к концу. Кри оттеснили Часовых к центральному ангару. Солдаты и генералы атаковали роботов с земли под воздушным прикрытием обвинителей.
– Порой я думаю, – прошептал Корвус, – не иллюзия ли все это? Или чей-то безумный сон? Быть может, весь мир давно уже превратился в кучку пепла?
Проксима обернулась к нему. На поле боя он непревзойденный воин, но без хозяина он слаб. Она должна была дать ему силы, стать его поддержкой и опорой.
– Все это настоящее, – сказала она, крепко сжимая его руку. – Мы настоящие.
Корвус взглянул на их сплетенные пальцы, будто никогда прежде не видел их.
– Это моя ошибка, – добавила Проксима. – Я взяла этого… Нила, этого Терен-Саса. Думала, он станет для нас избавлением, но лишь подвела тебя.
Корвус изумленно покачал головой.
– Нет, – сказал он. – Не вини себя.
В метре от них разбился оставшийся без пилота циклолет. Когда он загорелся, Проксима и глазом не моргнула.
– Идем, – махнула она рукой.
Не отпуская руку Корвуса, она шагнула вперед. Ее муж не двинулся с места, но она увлекла его за собой.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как радиопередатчик Проксимы зажужжал. Пришло сообщение с компьютера из поврежденного корабля. Прочитав его, Проксима рассмеялась.
– Это Эбеновый Зев, – сказала она. – Он на Мире Битв. Говорит, что нашел еще одного потенциального рекрута.
Корвус остановился и медленно, недобро улыбнулся.
– Вот тебе и поиск новой мотивации и нового пути, – усмехнулся он.
Чем ближе они подходили к полю боя, тем уверенней становилась походка Корвуса. Лицо его сначала приобрело волевое выражение, затем яростное. Какой-то солдат преградил им путь, но Корвус схватил его, свернул шею и отбросил тело в сторону.
– Орден превыше всего, – произнес он.
Не сбавляя шаг, Проксима вела его в обход сражения. Битва шла уже среди искореженных и перевернутых кораблей. Часовые смогли отбить первый натиск солдат, и оттеснить их от ангара.
Проксима понимала, что все это не имеет значения. Того, что они делали, было недостаточно.
– Моя милая Полночь, – Корвус нагнал ее. – Не найдется ли у тебя другого корабля?
Она остановилась. Не обращая внимания на гвалт голосов вокруг, она обвела кончиком копья все оставшиеся невредимыми корабли, оставив в воздухе искрящийся черный след. Перед ними стояли суда всевозможных форм: высокие, приземистые, кубические и сферические, компактные гиперцилиндровые корабли и гигантские корабли поколений.
Проксима Полночь обернулась к мужу и с улыбкой сказала:
– Выбирай любой.
20
Испустив львиный рык, обвинитель Ронан облетел своих бойцов. По его команде десятки солдат выстроились у ангара и двинулись на Часового. Следом за Ронаном атаку поддержали пятеро обвинителей на циклолетах.
Фэй-Дор положил руку на плечо Таносу.
– Не ожидал такого поворота?
Танос не сводил глаз с голограммы. Лазеры Часового сбили одного из обвинителей, но остальные по-прежнему расстреливали срединное сочленение робота. Постепенно в обшивке появилась дыра, из которой торчали, искря и воспламеняясь, провода и кабели.
Часовой зашатался.
– Ни один народ не чтит так своих сослуживцев, как доблестные кри, – сказал Фэй-Дор. – Ты ведь говорил что-то подобное?
Танос готов был его ударить.
Потайная дверь за голограммой по-прежнему была открыта. Теперь и здесь чувствовался принесенный ветром из космопорта запах горелого металла.
– Должно быть, ты недооценил своих пешек, – Фэй-Дор презрительно отвернулся и принялся набирать что-то на планшете.
Часовой пал. Ликующие солдаты муравьиным роем накинулись на него.
Танос обратился к Высшему Разуму. Тот продолжал смотреть на него огромными глазами; жидкость в резервуаре перестала бурлить и успокоилась.
– Еще есть время это прекратить, – сказал Танос. – Дай мне то, что я хочу, и Часовые остановятся.
– Они и так скоро остановятся, – парировал Фэй-Дор. – Высший Разум рассудил, что твои действия уже никак не повлияют на итог сражения.
Фэй-Дор постучал по экрану планшета, и вместо крупного плана на голограмме появилось все поле боя. Лишь два Часовых оставались на ногах. Искореженные каркасы остальных лежали теперь среди тел своих жертв. Провода, будто кишки, тянулись по мостовой. Одного из роботов накрыло оторванным конусовидным носом старого космического корабля.
– Ничего не изменится, – ответил Танос. – Люди по-прежнему будут требовать вторжения. Даже если вы согласитесь напасть на Гемитею…
– ЕСЛИ, И КОГДА Я СОГЛАШУСЬ, ОНИ ПОДЧИНЯТСЯ.
Голос был сродни удару током. Танос с трудом смог сохранить спокойствие.
– ОНИ ОТПРАВЯТСЯ В ПОХОД, – продолжал Высший Разум. – А ПОТОМ ИХ БУДУТ ЖДАТЬ ВСЕ НОВЫЕ И НОВЫЕ ПОХОДЫ.
Фэй-Дор удостоил Таноса презрительной улыбки.
– Думаешь, ты первый глупец, кто осмелился поднять восстание?
– КРИ НИКОГДА НЕ СДАЮТСЯ. НИКОГДА НЕ ОСТАНАВЛИВАЮТСЯ. НИКОГДА НЕ СВОРАЧИВАЮТ СО СВОЕГО ПУТИ. Я ЭТО ЗНАЮ.
Потайная дверь в каменной стене со скрежетом вернулась на место, преградив путь внутрь солнечным лучам.
– ИБО Я И ЕСТЬ КРИ.
Танос понял, что Высший Разум прав. Он переоценил себя. Недовольство крийских солдат своим руководством готово было породить революцию, и пробуждение Часовых казалось отличным планом для начала гражданской войны.
Вместо этого кри сплотились.
– Ты знал, – прошептал Танос Высшему Разуму. – Ты все спланировал заранее.
В ответ в резервуаре лишь булькнула жидкость.
– Ты меня использовал, – покачал головой Танос. – И Гамору тоже.
Он взглянул на голограмму. Последний Часовой еще стрелял во все стороны лучами из глаз, но и он уже спотыкался, кренился от полученного урона. На земле и в воздухе его окружали кри.
Танос расправил плечи, и, бросив последний взгляд на Фэй-Дора, зашагал к выходу.
– Вы об этом пожалеете, – произнес он. – Однажды ваша Империя падет.
– ЭТО В ПРИРОДЕ ВЕЩЕЙ.
Путь к выходу казался бесконечным. С одной стороны, Танос опасался, что дверь окажется заблокирована. С другой – ожидал, что в любой момент ему снесут голову протонным лучом.
Наконец, он оказался у двери. Та открылась без помех. Прибавив шагу, он вышел наружу. Последним, что он услышал, был голос Высшего Разума.
– УСТАНОВИ СВЯЗЬ С КОСМОПОРТОМ. Я ДОЛЖЕН ОБРАТИТЬСЯ К НАРОДУ.
Дверь со свистом закрылась за его спиной. В узком коридоре стояли лишь двое синекожих охранников, проводивших Таноса взглядом до лифта.
К его облегчению, в лифте никого не оказалось. Основные силы были брошены на оборону космопорта. Танос нажал кнопку, и лифт поехал вниз.
Прислонившись к стенке, Танос лихорадочно думал. Кри обратились против него, Фал-Тар наверняка погиб. Даже Орден теперь не станет поддерживать его. «Я просчитался, – подумал он. – Захотел всего сразу, а в итоге остался ни с чем».
Грудь пронзила острая боль, и он схватился за украшенную зелеными планетами гимнастерку. Его настигла неожиданная догадка: «Я же теперь смертный. А у смертных бывают… эти, как их? Инфаркты?»
Лифт остановился на одном из этажей, и внутрь вошел инвалид в старой ветеранской форме.
Танос едва обратил на него внимание. Зажмурившись, он ждал, что боль стихнет. «Я Танос, – думал он. – Я по-прежнему Танос. Мое тело и разум подчиняются мне. Меня так просто не сломить!»
Боль отступила. Он продолжал массировать грудь, пока ему не полегчало. Не инфаркт. Просто нервный спазм.
В голове прояснилось, и заработал инстинкт самосохранения. Необходимо было убраться живым с этой планеты. Высший Разум не стал ему препятствовать, но никто не мешает ему подослать убийц позже. На помощь Ордена теперь рассчитывать не приходилось, от Гаморы тоже стоило держаться подальше.
«Ничего, я справлюсь, – подумал он. – Надо только раздобыть корабль и начать все заново».