– ПОЭТОМУ ТЫ УБИЛ СВОЮ МАТЬ? – Кронос охнул, когда его гигантское тело приняло удар и впитало энергию в себя. – ЗАЧЕМ ТЫ… ох, ПОРОДИЛ СОТНИ ПОТОМКОВ И ЗАТЕМ УНИЧТОЖИЛ ИХ?
– ТЕБЕ НИКОГДА МЕНЯ НЕ ПОНЯТЬ.
Кронос расправил плечи, но сойтись один на один с Таносом не решался. Последний удар нанес ему серьезный урон, нарушив связи между атомами его тела. Танос это чувствовал, как всегда чувствовал слабости других.
– МНЕ СТОИЛО ДАВНЫМ-ДАВНО РАЗОРВАТЬ ТЕБЯ НА ЧАСТИ, – произнес Танос, на солнечных ветрах переносясь ближе к противнику. – И ТЕБЯ, И НЕНАВИСТНОГО МНЕ ОТЦА. ВЫ ОБА СЛИШКОМ СЛАБЫ И НЕРЕШИТЕЛЬНЫ, ЧТОБЫ ПРИНЕСТИ ПОКОЙ ЭТОЙ ВСЕЛЕННОЙ.
Глаза Кроноса вспыхнули. От этого взгляда у Таноса побежали мурашки.
– ХОЧЕШЬ УВИДЕТЬ, НАСКОЛЬКО Я РЕШИТЕЛЕН?
Старый титан потянулся сквозь тьму иссиня-черными пальцами. Из их кончиков в сторону Солнца вырвался луч. В последнюю секунду отклонившись от траектории, он начал описывать петли в пространстве вокруг человеческого спутника-иглы. Крошечные корабли кинулись врассыпную; лишь одинокий человек в красно-золотом металлическом костюме, из подошв которого вырывалось пламя, уворачивался от него.
Луч ударил «Прибежище», разорвав палубу. Команда капитана Стикса в панике сгрудилась, но вскоре высыпалась в открытый космос, задыхаясь.
– В НАС БОЛЬШЕ ОБЩЕГО, ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ, – повторил Кронос.
Он быстро перебирал пальцами. Пять новых лучей последовали по прежней траектории. Четыре из них довершили разрушение «Прибежища», а последний оборвал жизнь капитана Стикса.
Благодаря Камню Космоса, Танос куда более остро чувствовал происходящее. Он слышал, как капитан Стикс кричал от боли, когда космическая энергия жгла его плоть, прожаривая тело до костей. Когда вспышка погасла, от капитана остался лишь покрытый кровавыми подтеками скелет, дрейфующий среди замороженных тел его команды.
Безумный титан Танос лишь расхохотался.
– ЧТО Ж, – сказал он, – ТЫ НЕСПРОСТА ЗОВЕШЬСЯ РАЗРУШИТЕЛЕМ ОЛИМПА. ДАЖЕ СПУСТЯ МИЛЛИАРДЫ ЛЕТ ТЫ НЕ ИЗМЕНИЛСЯ, НЕСМОТРЯ НА ВСЕ СТАРАНИЯ.
– КАК И ТЫ, – в голосе Кроноса прозвучали нотки грусти. – БОЮСЬ, ТЫ НИКОГДА НЕ ИЗМЕНИШЬСЯ.
На руке Таноса вновь вспыхнули Камни Силы и Космоса. Поток разрушительной энергии хлынул сквозь эфир по направлению к Солнцу. Не дойдя до Земли, поток окружил спутник-иглу сияющим ореолом.
– ДЕД, ЗАЧЕМ МНЕ МЕНЯТЬСЯ, – Танос повернулся лицом к Земле, – КОГДА В МОЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ ТАКАЯ МОЩЬ?
По мановению руки «Шпиль» переломился пополам. В космос посыпались человеческие тела, смешиваясь с мертвецами с «Прибежища».
Сверкнув глазами, Кронос вытянул руки. Гравитационные поля ответили на колебания его пальцев, приобретая новые формы. Дюжина астероидов из опоясывающего Солнце и внутренние планеты Солнечной системы кольца подплыла к Кроносу. Затем еще дюжина. Сотня. Тысяча.
Кронос замахнулся и метнул весь Главный пояс астероидов в своего внука. Танос улыбнулся, и одним лишь мысленным приказом Камню Реальности сделал свое тело бесплотным. Шквал камней пронесся сквозь него, не нанеся никакого вреда, и исчез в глубинах космоса.
– ДОРОГОЙ ДЕД, – произнес Танос с издевкой. – ТЫ СЛУЖИШЬ ЛЮДЯМ, НО В ПРИСТУПЕ ГНЕВА ТОЛЬКО ЧТО НАРУШИЛ ГРАВИТАЦИОННЫЙ БАЛАНС ВСЕЙ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ И ОБРЕК ЗЕМЛЮ НА НОВЫЙ ЛЕДНИКОВЫЙ ПЕРИОД – ИЛИ КОЕ-ЧТО ПОХУЖЕ.
– Я НЕ СЛУЖУ НИКОМУ, – ледяным тоном ответил Кронос. – МНОЙ ДВИЖЕТ ЛИШЬ ОДНО.
– НЕВАЖНО, – Танос вновь улыбнулся. – ДА СНИЗОЙДЕТ НА НИХ МИЛОСЕРДИЕ ПО ВОЛЕ ТАНОСА.
– НЕТ. НЕТ!
Не обращая внимания на протесты деда, Танос сосредоточил все свое сознание на Земле. Он впитывал страх семи миллиардов человек, и ликовал, чувствуя безнадежность, которую они испытывали, видя, как гибнут их герои. Недолго думая, Танос собрал воедино энергию всех шести камней и пробил планету насквозь.
Люди гибли тысячами, миллионами. Они задыхались, горели заживо, тонули под взбунтовавшимися морскими волнами, замерзали в бездонной пропасти космоса.
Два титана злобно смотрели друг на друга. Астероиды вокруг них сбивались с курса и беспорядочно метались туда-сюда. Планеты сходили с расшатанных орбит, их атмосферы улетучивались и вспыхивали. Земля превратилась в пустой, мертвый, тлеющий уголек.
– ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ПРОТИВОСТОЯТЬ МОЕЙ ЯРОСТИ, – произнес Танос. – УБЕЙ ДЕСЯТОК, И Я В ОТВЕТ УНИЧТОЖУ В ТЫСЯЧУ РАЗ БОЛЬШЕ.
Кронос сжал кулаки и прогремел:
– МНЕ НЕ ХОТЕЛОСЬ ДО ЭТОГО ДОВОДИТЬ.
Он начал расти. Атомы его тела отдалялись все дальше друг от друга, делая титана выше и шире. Кронос начал закачивать в себя энергию самого Солнца. По поверхности звезды побежала рябь. Раскинув руки, Кронос объял целые звездные системы.
Скрежеща зубами, Танос послал мысленный приказ Камню Космоса. Камни начали питать друг друга, и Танос почувствовал, как тоже растет, становясь больше своего деда, возвышаясь над ним, будто над карликом. Камни Силы и Реальности создали огромное воронкообразное гравиметрическое поле, растянувшееся на световые годы. Легким движением Танос подхватил желтую звезду и метнул в противника.
Кронос застыл в изумлении. Он успел скомандовать себе стать бесплотным, и процесс начался, но слишком поздно. Звезда врезалась в его темное, покрытое россыпью звезд лицо, и разорвалась на тысячи огненных осколков. Ослепленный титан закричал; под воздействием экстремальной жары и гравитации его тело начало рушиться. Осколки звезды тлеющими угольками полетели во все стороны, и тут же гасли в межзвездном пространстве.
Лишь теперь Танос осознал: звездой, что он бросил в деда, было земное Солнце. Солнечная система – и спутник Сатурна, Титан – была мертва. От его родного мира не осталось ничего.
И несмотря на это…
Смерть оставалась безмолвна.
Сжав кулаки, Танос все рос и рос. Скрепы гиперпространства защелкнулись, ограничивая его восприятие – неминуемый побочный эффект его нового, расширенного сознания. Танос видел мир, где все звезды и галактики сложились в угловатые кубистические формы. Другой мир заполонили межпространственные нексусы – сияющие сферы, связывающие между собой бесконечное число вероятностей. Еще один мир состоял из единственного города машин, управляемых потоком электрических импульсов.
Краем глаза Танос заметил и своего деда. Тот взял передышку и собирался с силами, готовясь к новой атаке.
«Из всей моей родни остался он один, – подумал Танос. – Но и он скоро умрет».
Танос обратился к городу машин. Камни пульсировали, питаясь энергией. Машины не кричали от ужаса – это не было заложено в их конструкции. Они сопротивлялись захвату, объединяли силы, замыкали цепи. Но Перчатка Бесконечности преодолевала любое сопротивление. Город машин в последний раз озарила вспышка, и свет погас там навсегда.
Танос направил собранную энергию в гиперпространственную воронку и выстрелил в деда. Кронос напрягся, вскрикнул и отступил. Его эфирное тело пересекло весь Млечный Путь, закружив звезды.
Погибли миллиарды живых существ. Гиперпространство отозвалось какофонией аккордов. Танос не прекращал расти. В его восприятии звезды съеживались, становясь невидимыми для глаза. Галактики сжимались до размера небольших ярких дисков. Гиперпространственные планы, напротив, становились видны как на ладони – настоящая паутина миров, захваченных и порабощенных Безумным титаном.
Он взглянул на свои руки. На левой вибрировала от энергии Перчатка. На ладони правой, словно пригоршня монет, лежали несколько галактик. Дюжина мерцающих дисков – последние из выживших в уничтоженном уголке Вселенной.
«Еще немного, – подумал он. – Еще чуть-чуть, Госпожа, и я сожму кулак, передавая эти миллиарды душ тебе».
Танос поднял глаза. Наверху и вокруг него космическое пространство изгибалось дугой. Догадка поразила его: он достиг края Вселенной. Здесь сосредоточение всего. Все струны, все аккорды… все заканчивается здесь.
Здесь он чувствовал сердцебиение самой Вечности – всепроникающей сущности, телом которой была Вселенная. Танос ожидал, что Вечность попытается воспротивиться захвату, но к его удивлению, она молчала.
Что-то зашевелилось в ладони Таноса, и он тут же устремил все свое внимание к одной из галактик. То был родной мир гордой, воинственной расы ши’ар. Он чувствовал их ярость, их неистовый бунт против неминуемой гибели, их отчаянное желание биться до самого конца. Кисть Таноса начала сжиматься в кулак…
Что-то было не так. Он понял, что ши’арцы гибли, что кто-то выкачивал коллективную волю и жизненную силу из их галактического пристанища.
Это был не он.
Но кто? Кто мог это делать?
– ГЛУПОЕ ДИТЯ, – произнес Кронос, перенаправляя всю жизненную силу расы ши’ар в мозг Таноса.
Вселенная содрогнулась от вопля Таноса. Он пошатнулся, пораженный испепеляющим гневом миллиардов разумных существ. Их мир разрушили, их жизни отняли. Это была их праведная месть.
Танос боролся с душами ши’ар – сколько, день? Тысячу лет? Кронос не прекращал натиск ни на минуту, посылая души все новых и новых существ терзать разум Таноса. Дикие бадуны, воинственные скруллы. Ненасытные, повинующиеся лишь животным инстинктам бруды. Древние, змееподобные создания из глубин космоса, вдохновлявшие путешественников на невероятные и жуткие легенды.
«Как? – недоумевал Танос, содрогаясь под напором деда. – Как ему это удается? Откуда он черпает силу?»
– ТЫ ГОТОВ ПРИНЕСТИ В ЖЕРТВУ ЦЕЛЫЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ? – вопросил он. – МИЛЛИАРДЫ ЖИВЫХ СУЩЕСТВ?
– Я ГОТОВ ПОГАСИТЬ ВСЕ ЗВЕЗДЫ ВО ВСЕЛЕННОЙ, – ответил Кронос, – ЕСЛИ ЭТО ОСТАНОВИТ ТЕБЯ.
– ТЫ… НАСТОЯЩЕЕ ЧУДОВИЩЕ. ТЫ, А НЕ Я.
– ТЫ ВЕДЬ САМ ПРИЗНАЛ, ЧТО Я НЕ ИЗМЕНИЛСЯ.
Горечь в голосе деда разъярила Таноса.
– ТЕБЕ СТОИЛО УНИЧТОЖИТЬ МЕНЯ! – прорычал он. – МИЛЛИАРДЫ ЛЕТ НАЗАД, ЕЩЕ В КОЛЫБЕЛИ, КАК ХОТЕЛА МОЯ МАТЬ…
Навстречу Таносу летел выгоревший уголек мертвой звезды. Титан не обратил на него никакого внимания – повредить его усиленному космической энергией телу он никак не мог. Но стоило звезде оказаться рядом, как она внезапно вспыхнула и обожгла руку Таноса.