Ментор обессиленно вздохнул.
– Я возьму на себя заботы... – начал он.
* * *
Ментор всегда держал слово и действительно кое о чем позаботился. Он привел к Таносу настоящего, живого мальчика. Даже нескольких. Они претендовали на роль друга. Только один прошел отбор.
Синтаа стал единственным другом Таноса, а значит, и лучшим. Компенсируя выдающиеся черты Таноса, новый друг имел нарочито гладкий подбородок нормального размера и приемлемый цвет кожи – оттенка спелого персика. В отличие от молчаливого и скрытного сына Ментора, Синтаа был открыт и общителен.
С годами Танос начал подозревать, что А’Ларс шантажировал родителей Синтаа, платил или угрожал им, чтобы их ребенок дружил с его отпрыском. Отец никогда бы не признался, что прибегал к такой изматывающей и отчаянной тактике, но к десяти годам Танос научился замечать слова и предложения, которые однозначно подтверждали его предположение. Жестокая судьба и гены подарили ему выдающийся ум, благодаря которому он мог глубже осознать свои отличия и уникальный характер его одиночества. Видя новости и развлекательные голографические программы, он осознавал, насколько далек от других, но не имел возможности это изменить.
Синтаа же, какое бы давление ни испытывали на себе его родители, кажется, искренне ценил общение с Таносом. Из всех детей, которые проходили отбор на роль друга, только Синтаа держал себя непринужденно, улыбался и говорил лаконично, а в его глазах виднелось напряжение мысли. Танос не хотел проникаться к нему симпатией, но в конечном счете сдался.
– Из всего, что находил для меня отец, ты – первое, что мне действительно понравилось, – сообщил товарищу Танос на заре их дружбы.
Синтаа улыбнулся. Он тоже был не по годам умен, хоть и не дотягивал до нового друга.
– Я не что, – напомнил он Таносу. – Я – кто.
Танос ухмыльнулся.
– Конечно.
Они всегда играли в комнатах, где Танос жил с отцом, и никогда – на людях или у Синтаа. Танос изобрел способ рисовать светом: он сделал кисти, которые накапливали фотоны и временно прикрепляли их к точке пространства. Друзья часами создавали изображения в воздухе и смотрели на светящиеся голограммы, пока те не начинали искажаться и растворяться, как фейерверки в замедленной съемке.
– Можно вопрос? – сказал однажды Танос.
Синтаа, казалось, удивился. Он замер, прервав движение фотонной кисти.
– Ты никогда их не задаешь. Ты всегда сам все знаешь.
– К сожалению, это не так, – признался Танос. – Я столько всего не знаю. Особенно на одну тему.
Синтаа сел и откинулся назад. Голограммы мерцали и переливались вокруг, как сладкие сны, которые вдруг оказались в реальном мире.
– Что за вопрос?
Танос замялся. Впервые в жизни он понял, что такое нервничать.
– Расскажи... – наконец выговорил он, – как это, когда у тебя есть мать?
Синтаа засмеялся:
– Танос, мать есть у всех.
Если бы Танос мог покраснеть, сейчас он моментально залился бы краской.
– С биологической точки зрения верно. Но как это, когда она действительно есть, а не просто когда-то тебя родила?
Взгляд Синтаа потеплел. Он открыл было рот, чтобы ответить, но тут же закрыл. Потом снова открыл. Закрыл. И еще несколько раз, пока, наконец, не подобрал слова.
– Не знаю, как тебе это объяснить, – сказал он. – Я ведь другого и не знаю.
Я другого и не знаю. Эти слова отозвались в Таносе незнакомой до этого болью. Даже не сами слова, а то, как Синтаа их произнес. В его голосе слышались тепло и уют – и Танос понял, что именно этого ему не хватало. Материнской поддержки. Насколько понимал мутант, каждое живое существо на Титане знало материнскую любовь, и только он – нет.
– Я даже не знаю, где она, – посетовал Танос. – Это один из немногих секретов, которые Ментор мне не раскрывает.
Немного помявшись, Синтаа произнес:
– А я знаю.
* * *
К тому времени Танос был крупнее и выше обычного ребенка его возраста. Каждый скачок роста настигал его стремительно и проходил болезненно. Он уже вырос почти до метра шестидесяти. За внешностью подростка скрывался гениальный ум. Цвет кожи немного посветлел, но оставался тем же трагическим и внушающим страх фиолетовым. Танос редко покидал дом: Ментор много раз повторял, что ни к чему расстраивать окружающих.
Сегодня Танос набросил плащ с капюшоном, который скрывал его лицо. Волоча полы плаща по дороге, он подошел к некоему зданию без страха, но с беспокойством.
Синтаа, следовавший за ним, ободряюще кивнул.
Непримечательное здание жалось к земле – в отличие от большинства местных строений, тянувших верхушки к небу или парящих в воздухе при помощи антигравитационных технологий.
Синтаа узнал об этом домике от родителей. Они называли его чем-то вроде больницы. Танос, конечно, знал, что такое больница – место, где лечат заболевания, обрабатывают раны.
Его мать больна? По этой причине ему не давали с ней видеться? Но почему тогда было просто не объяснить? Зачем такая секретность и что в этом постыдного?
Не важно. Его мать там, внутри. Таноса заботило только это.
У двери он еще немного помялся. Ему было десять. Совсем ребенок, и даже при его уме – а может, как раз из-за него – сочетание возраста и внешнего вида не сработает в его пользу. Танос понимал, что в ближайшем будущем его скорее всего отвергнут.
И все же он открыл дверь. Вошел внутрь.
Пахло озоном и антисептиком. Темнели мягкие стены и пол, потолок был устлан светящимися панелями. Танос прошел по коридору и обнаружил еще одну дверь. Открыл и ее. Вошел.
Там стоял мужчина с густыми бровями цвета жухлой травы. На нем была черная туника с красными нашивками на плечах, которые носили врачи, но выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
– Танос, – в голосе послышалось неодобрение. – Меня предупреждали, что ты придешь.
Синтаа и его друг никому не говорили, что решили прийти сюда. В этот момент Танос понял, что за ним следят. Все время.
– Я пришел к Сьюи-Сан, – сказал он со всем достоинством и напором, который мог из себя выдавить, и добавил: – К своей матери.
Врач прищурил глаза, и в них мелькнуло нечто похожее на жалость. Танос подавил закипающий гнев. Жалость ему была не нужна.
– Мне очень жаль, – произнес собеседник. – Я не могу этого позволить.
– Я не спрашивал разрешения, – отчеканил Танос, уже не сдерживая волны недовольства. – Пустите меня к матери.
– Тебе стоит поговорить об этом с отцом, – заявил доктор, проделав руками неопределенный жест. – Если не уйдешь, придется вывести тебя силой, а я не хочу этого делать.
Поговорить с отцом... Он пробовал. Начиная со своих первых слов – «Будет ли мать?» – Танос спрашивал и спрашивал о ней и разве что не молил Ментора разрешить им увидеться, но натыкался только на стену отказов, запретов. Каждый ответ, действие и бездействие отца сообщали ему, что он никогда не увидит Сьюи-Сан.
– Не отказывайте мне, – сказал Танос и сжал кулаки.
Врачу эта картина не показалась забавной. Он прочистил горло и предупредил:
– Я позову охрану...
Танос больше почувствовал, чем увидел, как между ним и остальным миром натянулась красная сеть ярости. Не успев задуматься, он бросился на врача.
Ему было десять, он разозлился, его наполняла сила, и у него было преимущество юнца, который еще не умеет сдерживать свои порывы. Врач взвыл – Танос на- прыгнул на него и врезался в грудь, опрокинув неожиданного противника на землю, где малый рост и юношеская комплекция не обернутся недостатком.
В то самое мгновение, когда они падали на пол, грудь Таноса вспыхнула, и нечто тяжкое и гнетущее испарилось. Он почувствовал легкость и счастье, каких не знал раньше. Будто все в мире внезапно стало понятным.
Это было всего лишь мгновение, щелчок шестеренки перед шажком секундной стрелки. Разум потух, едва Танос коснулся пола и выбросил вперед кулаки, которыми он принялся молотить врача по лицу. Вскоре, когда обе руки окрасились кровью, бессвязно кричащего Таноса подхватили и оттащили сильные руки; выдающийся ум усох и знал лишь нужду и сопротивление: с него слетела пелена культурного научения, и остался лишь зверь, которого тянут прочь, чьи вопли тонут в мягких, изолирующих шум стенах.
* * *
Позже в его комнату пришел Ментор. Танос сидел на полу, забившись в темный угол, и смотрел на свои руки.
– Врач поправится? – слегка обеспокоенно спросил он. – Тот, которого я ранил.
А’Ларс цокнул языком.
– Этот «врач» – синтетическая форма жизни, которую я вывел специально, чтобы заботиться о твоей матери. В них предусмотрена более интенсивная эмпатия и сострадание. Поздравляю, Танос. Ты забил до смерти то, что никогда по-настоящему не жило... и то, что по сути своей не знало, как давать сдачи.
Танос сложил пальцы замком. Их контуры расплылись перед глазами, стоило ему перевести взгляд.
– В то здание, – продолжал Ментор, – тебе заходить нельзя. Ты не знал об этом, и на сей раз я не буду тебя наказывать ни за то, что ты туда пошел, ни за то, какой ущерб нанес моему созданию. – Отец строго посмотрел на Таноса. – Пойдешь еще раз, и наказание будет суровым.
Наказание... Танос знал, что скрывается за этим словом. Изолятор. Крошечная комнатка рядом с кабинетом Ментора. Туда его отправят. Там со всех сторон, мешая думать, постоянно будут бить свет и звук. Хуже он и придумать не мог, хуже он ничего не испытывал. Но...
– Там моя мать, – не поднимая глаз, сказал Танос. – Почему ты ее от меня прячешь?
– Ты умный мальчик. Ты можешь занять свой разум другими вопросами. Она для тебя не имеет никакого значения.
– Не имеет значения? – поднимаясь на ноги, воскликнул Танос. – Это же моя мать!
А’Ларс едва ли вздрогнул.
– Она тебя выносила. Не более того. Она не видела тебя с момента твоего рождения. Она ничего не значит для тебя, как и ты для нее. Танос, забудь о ней. – Ментор махнул рукой в сторону рабочего стола своего сына и голографического интерфейса, который парил над ним. – Вернись к учебе. Ты обладаешь гениальным умом, силы которого не стоит тратить на эмоциональные проблемы.