Ча пожал плечами и ввел команду на панели управления. Шлюз по правому борту судна открылся, и все, что там было, –: остатки еды, пропотевшая одежда и тренажеры – исчезло в темном пространстве космоса.
– Куда направимся?.– поинтересовался он.
Заняв место штурмана, Танос тем не менее не собирался вводить координаты, поэтому Ча нажал на кнопку, и перед ним загорелась голографическая звездная карта.
– Обратно к читаури.
– Но владелец корабля...
– Владелец корабля – я, – перебил его Танос. – А если его предыдущий хозяин хочет поспорить, пусть разбирается с армией читаури.
– То есть... теперь мы воры?
Танос посмотрел на Ча без гнева и раздражения. Он смерил друга взглядом, в котором сквозила теплота.
– Мне нужен этот корабль. У меня на него более важные планы, чем перевозка фруктов и запчастей.
– Да? Перевозить армию?
– Нет, Ча. Мы везем на борту две важные для тебя вещи: надежду и спасение.
* * *
На планете Читаури они собрали две эскадрильи вооруженных бронированных воинов; то же сделал и Другой. Затем Танос повелел Ча взять курс на планету Фенилоп XI в трех световых часах от ворот при Цети Бета.
– Почему туда? – спросил Ча.
– Я изучил эту планету, – ответил Танос. – Там такая же динамика экологической обстановки и развития демографической ситуации, как на Титане. Мы спасем их от самих себя, Ча. Ты был прав. Гибель Титана – это не конец моей миссии. Но и я не ошибся: чтобы спасти местных жителей, половину придется убить. Теперь у меня все получится. У меня есть доказательства: бедствие на моей планете. На этот раз мы добьемся своего.
Помня о неудаче, которая постигла их на заставе Асгарда, Танос остался на борту «Санктуария» и направил Другого в качестве посланника к королю Фени- лопа XI.
На самом деле называть местного правителя королем было не совсем верно. Престол не наследовался, монарха избирали на срок в тридцать местных лет. Но все это время он или она занимали место верховного правителя, которому помогал, но не подчинялся законодательный орган. В отличие от ни на что не годной демократии Титана, эта форма правления работала просто: убеди одного человека, и твоя воля станет законом.
Другого снабдили микрофоном и передатчиком, чтобы с корабля следить за ходом переговоров.
Жители Фенилопа XI были рослыми почти до неприличия – в среднем около двух с половиной метров. При этом они отличались худощавым телосложением, внешней хрупкостью и серебристой, искрящейся даже под слабым освещением кожей. Другой никогда так сильно не напоминал насекомое, как в тот момент, когда подходил к престолу Его Величества Лоруфа I.
– Ваше Величество, – проговорил Другой, когда его подвели к королю, – для меня честь говорить с вами от имени моего господина Таноса.
– Я о нем никогда не слышал, – ответил король. –- Какой мир он называет своим домом?
– Никакой, Ваше Величество. Он бродяга, лишенный дома. Его народ и планета погибли от тех же несчастий, что поразили и ваш благословенный мир. Вы слышали о Титане?
Советник наклонился, чтобы что-то шепнуть королю на ухо, но Его Величество оттолкнул подданного.
– Да. Его постигло великое горе. Танос родом с Титана?
– Он последний из своего народа, Ваше Величество. И эта трагедия положила начало его миссии: не дать бедам Титана обрушиться на другие миры.
На борту «Санктуария» Танос прислушивался к их разговору, затаив дыхание. Они с Ча обменялись взглядами, полными надежды.
– Это верно, – вздохнул король. – Мои ученые утверждают, что над нами нависла серьезная опасность экологической катастрофы. Вся моя сила и власть не могут ее предотвратить. Я способен на многое, но только не заставить своих людей прекратить размножаться. – Он откинулся на спинку трона. – Так ты говоришь, у твоего господина, этого Таноса, есть решение?
– Да. Пусть он сам все объяснит.
Другой активировал голографический приемник, встроенный в броню, и в тронном зале вспыхнула проекция Таноса. Голограмму отрегулировали так, чтобы глаза фиолетового спасителя миров оказались на одном уровне с лицом короля.
Танос решил, что если кивнет, то не покажется слабым – скорее вежливым. Он слегка поклонился королю Фенилопа XI.
– Ваше Величество, господа, приветствую вас с корабля на орбите вашей планеты. Простите, что опускаю формальности, положенные при первой встрече: нам нужно обсудить неотложные вопросы.
– Продолжайте, – сказал ему король, взмахнув рукой.
– Много лет назад я предложил способ предотвратить неминуемую гибель Титана, но мой народ отверг его, что привело к горю и разрушению. Я надеюсь, вы так не поступите.
– Расскажите, что это за способ, господин Танос.
Это был первый раз, когда Таноса назвали господином. До крайности довольный, он помолчал секунду, наслаждаясь новым статусом, а затем продолжил.
– Способ простой, безжалостный и бескомпромиссный, – сказал Танос. – Уничтожьте пятьдесят процентов населения планеты немедля.
Танос смотрел в голопроектор на борту «Санктуария». В тронном зале воцарилась тишина. Может, подвели приемники? Они не успели снабдить Другого камерами. Таноса во дворце видели; он же мог только слышать, что там говорят.
Наконец король прервал молчание.
– Простите, господин Танос. Я плохо понимаю юмор выходцев с Титана. Это была шутка?
Танос вскипел, но старался не показать свой гнев в выражении лица, огромная голографическая проекция которого висела в тронном зале.
– Нет, не шутка. Я предложил сделать то же самое на Титане, но меня не послушали. Вы знаете, чем это кончилось. Там, где можно было спасти половину, погибли все. Вы можете избежать этой участи. Я разработал технологию безболезненной эвтаназии, которую легко изменить с учетом соответствия биологическим особенностям вашего вида.
Снова повисла тишина.
– Любое промедление, Ваше Величество, – с жаром проговорил Танос, – на мгновение приближает вас к катастрофе, которая приведет к полному вымиранию.
– И как мне убедить свой народ, что это правильное решение? Я их правитель, но я не стану убивать тех, кто не желает умирать.
Это был простой вопрос. С очевидным ответом.
– Вам нужно первым вызваться в качестве добровольца, – объяснил Танос. – Подать пример.
Следом Танос услышал звук, похожий на короткий смешок.
– Его Величество покинул зал, Танос с Титана, – произнес еще один голос. – С вами говорит вице-король Лондро. Кто-то наверняка оценит ваш юмор, но, боюсь, Его Величество – нет. Если у вас есть какое-то разумное предложение, я готов его выслушать.
– Вы его только что выслушали! – Ярость подкралась к Таносу, набросилась на него и вонзила когти в плечи. Он не видел тронный зал, но перед глазами стоял опустошенный, усыпанный оранжевой пылью Титан, лежащий в руинах. В нос бил трупный запах. – Предупреждаю: если вы не предпримете решительных действий, ваши улицы будут усыпаны мертвыми телами. Монументы рухнут. Вы обратитесь в прах, в мертвый мир без спасителя, истории, воспоминаний. Вы...
– Господин, – раздался ровный голос Другого. – Меня выпроводили на улицу. Они не пожелали слушать.
* * *
Ча прибыл на капитанский мостик вместе с Другим, только что благополучно вернувшимся на «Санктуарий». Танос сидел в одиночестве, откинувшись на спинку кресла, и через иллюминатор смотрел на округлые очертания Фенилопа XI. Перед его глазами медленно поворачивалась чудесная полосатая радуга суши и воды.
– Они все умрут, – тихо проговорил Танос.
Ча положил руку ему на плечо.
– Это не единственная планета, над которой нависла опасность, Танос. Мы их обязательно найдем. Мы продумаем, как лучше преподнести наше сообщение. Мы спасем их.
– Да. Спасем. Но сначала надо закончить с Фенилопом XI. – Танос встал и жестом привлек внимание Другого. – В течение часа собери свои войска и приготовься к бою. Начнем со столицы и ее защитных отрядов. Потом займемся отдаленными военными базами.
Другой кивнул и покинул мостик. Ча с отвисшей челюстью уставился на Таноса.
– Закрой рот, Ча. Твоя разинутая пасть – не самое приятное зрелище.
– Что ты задумал? Зачем на них нападать?
– Они все равно умрут, Ча. Мы ведь видели, что произошло на Титане. – Танос снова опустился в кресло. – Если ускорить этот процесс, часть ресурсов останется и в будущем планету можно будет заселить более мудрым видом. К тому же я избавлю их от мучений и медленной гибели от болезней и геологической активности, подарю быструю, милосердную смерть. – Он приподнял бровь. – Неужели ты против?
– Я... Но... – Ча попробовал подобрать слова. – Но они ни в чем не виноваты! Что ты там говорил на Титане? «Не вижу никакого баланса вселенной в трупах детей на улицах»!
– Именно. Этим все и закончится, если мы ничего не сделаем. Не вспоминай о вине, Ча. Это естественный порядок вещей. Речь идет не о невинности или вине, а о жизни и смерти. Одно порождает другое. Как я и говорил... все они обречены. Научные доказательства этому неопровержимы. – Он на мгновение замолчал. – Если сорняк мешает цветку, вырываешь сорняк и спасаешь растение. Не так ли?
Ча замялся.
– Видимо... видимо, так.
– В саду вселенной много сорняков, которые надо вырвать. Если не хочешь в этом участвовать... – Танос постучал кончиками пальцев по креслу, – шаттл к твоим услугам.
Ча закрыл рот. Потом открыл. Снова закрыл и открыл. Наконец он пожал плечами.
– Я верю в нашу миссию, Танос.
– Хорошо. По моим данным, у армии Фенилопа нет надатмосферного оружия дальнего действия, так что до нас не достанут. Но на всякий случай задай маршрут экстренного отступления.
Ча подошел к навигационному пульту и выполнил просьбу Таноса. Другой готовил войска к наступлению.
ГЛАВА 31
ШТУРМ Фенилопа XI прошел гладко. Король и его советники считали, что Танос – безумец, у которого нет ни ресурсов, ни возможности отреагировать на их отказ. Тем больше они поразились, увидев,