– И вам мягкой посадки. Надеюсь, скоро увидимся.
Желание Пирлиса не было обоюдным. Однако следует отдать должное адъютанту Паркаса, он не скрывал своих намерений.
Управление спасательной ракетой не представляло особой сложности. На экране был отчетливо виден сектор звездной системы, в которой они находились, и компьютер в диалоговом режиме предлагал наиболее приемлемые маршруты спасения. Из всех присутствующих на спутнике Ако раньше бывал только Радар. Он и выбрал место для посадки.
– Оттуда до ближайшего поселка два дня пути, зато нас не обнаружат на радарах. В том районе их нет, мертвая зона.
– Откуда у тебя такие сведения?
– И среди военных встречаются болтливые люди, а я внимательный слушатель.
Два года назад, в свою бытность человеком, Крадус присутствовал на приеме у наместника Гердании (одна из пяти провинций Ако). Жена наместника пожаловалась гостям: как ее благоверный забредет в мертвую зону поохотиться, так до него не достучишься. «Когда наконец перекроют эту территорию? Дикость какая-то», – возмущалась хозяйка дворца.
Ситуация в отделе накалилась до предела. Все офицеры ходили по струнке и о каждом своем шаге докладывали лично заместителю начальника – новоиспеченному майору Нересе. Лорд Паркас чувствовал, как рычаги власти постепенно переходят из его рук к герцогине. Надо было что-то предпринимать, и делать это как можно быстрее. Иначе его могут запросто попросить на пенсию, чтобы не путался под ногами у перспективной молодежи.
Вариантов в нынешней ситуации у лорда было немного. Либо с помощью какого-то чуда резко опустить своего заместителя вниз, либо придать ей стремительный импульс движения вверх, чтобы зарвавшаяся леди перелетела через его голову, не снеся ее (голову) на своем пути.
Первый вариант казался слишком рискованным, поскольку автоматически утаскивал вниз и самого полковника. А вот над вторым следовало поработать. Вдруг повезет, и на новом месте Нереса свернет себе шею? Она же так стремится попасть в штаб стратегического планирования.
В кабинете раздался звонок дитезера.
– Лорд Паркас слушает.
– Прошу прощения, полковник, что звоню на ваш личный номер. Это Пирлис. Я сейчас на Ако. Те, кто нас интересуют, тоже.
– Воргюс с тобой? – Лорд от волнения оставил привычную манеру обращения.
– Воргюс погиб по собственной глупости. Нам удалось бежать сюда с космического корабля. Я приземлился недалеко от космопорта. Пленники сели в Гердании. Точное место определить сложно, там существует зона, не перекрываемая радарами. Специалистов по нашему профилю тут совсем мало, а Гердания – сплошные леса. Какие будут указания?
– Ты сейчас в Стеренгаде? – Полковник уже смотрел на экране монитора карту местности, прилегающую к космопорту Ако.
– Да. Расположился в гостинице «Зоруг».
– Оставайся на месте. Жди сержанта Бургюса. Он подберет команду необходимых специалистов. Мне больше не звони, сам тебя найду.
«Получается, корабль двигался к шестой планете на низкой скорости, а дюжина сторожевиков космической разведки, поднятых по тревоге, не смогла его обнаружить? Это какой же должна быть маскировка? Ладно, похитителем займемся позже. Сейчас важнее другое. Похоже, теперь моя очередь вести партизанское расследование», – подумал полковник.
Занимая вдвоем одно сиденье спасательной ракеты, Игорь находился в очень тесном контакте с Егосой.
– Ты такой горячий, – сказала девушка, обхватив его шею. – А почему руки холодные?
– У нас есть поговорка: «Руки холодные – сердце горячее», – объяснил Магин.
Сердце борца с кораблями-призраками стремилось выпрыгнуть из груди не только потому, что последние события существенно повысили уровень адреналина в крови. Самая, пожалуй, главная причина сидела сейчас у него на коленках. Несмотря на смертельную опасность и полное отсутствие шансов на безоблачное будущее (если ему вообще суждено быть), сейчас девушка находилась на вершине того эйфорического состояния, которое принято называть счастьем. Даже Радар, взглянув на парочку, сразу понял, что он лишний, и перебрался на переднее кресло к Геренписе.
– Ты меня любишь? – прошептала Егоса.
Игорь улыбнулся самому себе, крепче обнял ее и сказал:
– Я долго пытался уверить себя в обратном, но так и не смог… Я тебя люблю.
– А на Землю с собой возьмешь?
– Обязательно. Сначала познакомлю с родителями, потом с Маргаритой Петровной.
– А вдруг я им не понравлюсь?
– Ты не можешь не понравиться.
– Но я же не говорю по-вашему.
– Это дело поправимое.
– У вас там хорошо?
– По крайней мере, гораздо спокойнее, чем здесь.
– Эй, на заднем сиденье, приготовьтесь. Входим в атмосферу, – донесся голос Геренписы.
Посадка оставляла желать лучшего. Парашют капсулы зацепился за высокое дерево, подвесив летательный аппарат в нескольких метрах от земли.
«Опять прыгать», – обреченно подумал Магин.
– Держись за кресло. Сначала прыгну я, когда скажу – отпускай руки. Буду ловить внизу.
Второй этап приземления стоил Игорю ободранной коленки и синяка под глазом. «Не стоит подставляться под локоть даже той девушке, которая тебя любит».
– Ну здесь и деревья – великаны! – восхитился землянин, потирая ушибленное колено.
– Ничего удивительного, – принялся объяснять попугай, – деревья из Брундагака, а сила тяжести на Ако меньше. Вот они и поперли.
– То-то, я думаю, Егоса мне показалась легкой, когда ловил. Думал – похудела в полете. Вот только рука у нее тяжелая.
– Я не хотела, правда!
– Понимаю. Если бы захотела – прощай глаз.
– Да ну тебя! Вот сейчас возьму и обижусь.
– А вот это в отряде не допускается. – Магин оставил игривый тон и строго спросил: – Геренписа, ты не заметила, где Мерлис приземлился?
– Их парашют был виден в той стороне. – Она указала направление.
– Тогда – вперед. Кто-нибудь умеет ориентироваться в лесу? Для меня три дерева – уже повод заблудиться.
– Я в лесу, можно сказать, выросла, – радостно сообщила Егоса.
– Значит, назначаешься проводником.
– Слушаюсь, командир!
– Геренписа, как ты думаешь, они далеко от нас приземлились?
– За полчаса мы должны найти друг друга.
– Да, сейчас я полечу вперед, и мы их быстро найдем. – Радар решил взять решение главной задачи в поисках на себя.
– Отставить. – Магин напомнил, кто здесь командует парадом. – Ты уверен, что этот лес безопасен для попугаев? Хищник не будет слушать объяснений по поводу твоей учености, сожрет – и все.
Игорь на всякий случай достал райтс. Перед побегом они разделили оружие по группам. Один достался землянину, а второй остался у Пирлиса.
– Ты думаешь, эта пукалка поможет? – подал голос ученый. Смелости в нем заметно поубавилось. – Здесь не только деревья большие.
К счастью, никого крупнее зайца на пути не встретилось, да и тот прошмыгнул серым пятном, никто из путешественников даже испугаться как следует не успел.
– Крупные у вас тут кролики водятся. Надо было пристрелить на ужин, – шепотом, чтобы не услышала впереди идущая Егоса, сказал землянин.
– Это была крыса, – разочаровал его попугай. – Она несъедобная.
– Вы посмотрите, какая прелесть, – донесся звонкий голосок проводника, и все замерли, увидев указанную «прелесть».
Егоса гладила по спинке выбежавшего к ней кабанчика. Небольшого такого, чуть выше пояса любительницы животных. И клыки у него были совсем маленькие, сантиметров тридцать, не больше, и взгляд налитых кровью глаз почти добрый – от такого сразу хочется залезть на самое высокое дерево, чтобы оттуда получше рассмотреть симпатичное животное.
Магин инстинктивно сжал оружие, но услышал предупреждение попугая:
– Не вздумай, это детеныш крупсана. Где-то рядом ходит мамаша.
– Детеныш?!
– Я же тебе говорил, тут не только деревья большие.
Маленький крупсан был совершенно не против, чтобы ему чесали холку и дальше, но грозный рык из глубины леса насторожил животное. Детеныш дернулся, сбив с ног девушку, и скрылся за деревьями.
– Егоса, я запрещаю тебе приставать к местным. – Магин поспешил помочь девушке встать.
– Он не хотел меня толкнуть. Просто испугался, – мгновенно ринулась на защиту крупсанчика девушка.
– А тот, кого он испугался, случайно не идет по следу… – Слова застряли в горле Магина. Что-то огромное бесшумно промелькнуло за деревьями. – По деревьям лазить умеешь?
Голос больше походил на хрип.
– Всем на деревья, – скомандовал землянин. – Быстро!
Он схватил райтс двумя руками и направил в сторону опасности. «Может, хоть раз успею выстрелить». Женщины кинулись выполнять приказ, а прямо перед Игорем выскочила черная кошка ростом выше взрослой лошади. Хищник ожидал увидеть совсем другую жертву и поэтому на мгновение опешил.
Магин попытался воспользоваться предоставленной паузой и нажал на курок. Раз, второй, третий. Пистолет не работал – Пирлис решил не рисковать и вручил Игорю оружие с испорченными патронами, а проверять было некогда. «Пожалуй, мне поздно искать свое дерево, – подумал землянин, собираясь с силами. – Сейчас можно рассчитывать только на помощь биологического защитника».
Однако помощь пришла совершенно с другой стороны. Не зря Радар говорил, что мамашка крупсана находится поблизости. Хищник преследовал ее детеныша, и она выбрала мудрый способ спасения – устроила засаду на охотника. Крупная самка покинула место укрытия, и ее клыки вонзились в бок черной кошки. Рев на время оглушил Магина, и он не сразу расслышал слова подлетевшего попугая:
– Надо скорее уходить, в чью бы пользу ни закончилась эта схватка. У победителя вряд ли будет благодушное настроение после ее окончания.
Женщины спустились вниз, и отряд снова двинулся в путь, стараясь как можно быстрее удалиться от места лесной трагедии.
Глава 19НЕ БУДИТЕ СПЯЩЕЕ ЧУДОВИЩЕ
– Нельзя нам разжигать костры на ночь. – Игорь отверг предложение пернатого ученого. – Это все равно, что сообщить Пирлису точное месторасположение нашего отряда. Он при расставании очень надеялся на скорую встречу. Хочешь оказать ему помощь?