Вокруг плыли ночные тени, запахи гари, дешевого вина и прелой древесины. За углом наигранно смеялась уличная девка общаясь с клиентом, а где-то вдалеке раздался стук копыт — повозка, возможно, чиновника, возможно, кого-то важнее. Не мне решать. Сейчас мои мысли были заняты другим.
Гильдия… Исключено. Верить гильдии — все равно что сесть за стол с шулером, зная, что в его рукаве целая колода. К тому же Ночной мастер отправил меня именно в особняк драконорожденного. И мне придется решить с ним эти вопросы, возможно крайне радикальными методами. Но пока они в любом случае плохой вариант для защиты.
Дом Огненного Тумана? Меня приняли туда младшим, но я понятия не имею, как связаться с ними. И тем более не знаю, чем могу быть им полезен. Они — семья, закрытый круг, и доверие там строится годами, а не случайной встречей. Будь у меня больше времени, то они были бы лучшим вариантом. Амулет был бы моим пропуском в семью, но сейчас у меня нет ни единого шанса.
Остается Мэй Лин или Тан Фэй. Оба служат в Тайной канцелярии. В голове начали выстраиваться наброски плана. Дерзкого, наглого и смертельно опасного, но он мог позволить мне с одной стороны избавиться от внимания Лиан Жуйя, а с другой от поводка канцелярии.
Я остановился в тени выступающей крыши, оглядывая улицу. Все чисто. Вряд ли это что-то значит.
Тайная канцелярия. Если Лиан Жуй пробудился и идет по пути Восхождения, то он обязан служить государству. Так как он игнорирует эту службу то его ликвидация становится вопросом государственного уровня. К тому же его связь с культом и жуткие пытки того драконорожденного. Когда дома сражаются между собой в теневой войне, то это вызывает неодобрение властей и если не задевает обычных жителей, то все спускают на тормозах. Но пытки и связь с культистами это уже за гранью.
Самому мне не вытянуть схватку с ним, но вот если на него выйдет тайная канцелярия… Они не просто заинтересуются. Они сочтут это своим долгом. Особенно если узнают подробности.
Вопрос в том, как подтолкнуть их к этому и при этом получить выгоду. Не думаю, что мне просто поверят на слово, а доказательств у меня нет.
Проблемы стоит решать по мере их поступления и возможно именно в норе наставника я смогу найти что-то, что поможет мне в решении моих проблем.
Старик любил использовать символы и знаки. Он требовал, чтобы я заучил разные системы символики. В моей голове их было великое множество от языка цветов столичных аристократов, до флаговых сигналов морских эскадр княжества Чжоу.
В искусстве заметать следы ему не было равны. Он всегда прятал их на самых видных местах, за простыми вещами, но если знать, куда смотреть, они складывались в узор. Он верил в числа, в символизм, и пятерка всегда сопровождала его. Я знал, что вход в его убежище тоже должен подчиняться этому правилу.
Я двигался по узким улицам Среднего города, будто без цели, но каждый мой шаг был выверен. Ветер раскачивал старые фонари, где-то вдалеке ругался торговец, а я вел счет приметам.
Первый знак — разорванный фонарь на перекрестке. Если прочитать иероглифы в другой системе, то именно он и назывался спящим драконом. Фонарь не чинили уже третий год, и я знал почему. Наставник однажды сказал: «Поломанное прячется лучше, чем целое. Люди смотрят на яркое». На его боку был иероглиф запад, в котором было три лишних черты. Они говорили мне, что моя цель находится через три перекрестка.
Второй — костяная бусина, привязанная к двери лавки лекаря. Почти незаметная, но мне не нужно было ее разглядывать. Я помнил такие в руках наставника, он оставлял их там, где ждал глаз того, кто умеет видеть. Все как всегда, прячь на самом виду. Кости принадлежат земле, а значит третий знак должен быть где-то у самой земли и при этом поблизости.
Мне пришлось изрядно постараться, даже понимая его логику. Но я справился. Едва заметные иероглифы, больше напоминающие обычные царапины, нацарапанные на камне фундамента одного из домов: «Тень в тени». Это был его стиль — спрятать след там, куда редко падает взгляд.
Логика простая, но это если ты хорошо знаешь наставника. Значит четвертый знак должен быть рядом с этим фундаментом. Его я почувствовал прежде, чем заметил. Чуть смещенная плитка мостовой, едва уловимый перекос. Подцепив ее лезвием ножа, я открыл небольшой тайник в котором лежал бессмысленны набор обычных камней. Точнее любой человек посчитает его бессмысленным, но не я.
Камни дали мне направление и точный дом. Обычная дверь в одном из старых домов. Слишком обычная. Я бы прошел мимо, если бы не знал, что идеальная неприметность — тоже знак. Древесина потемнела от времени, краска облупилась, но порог выдавал себя — щель была шире, чем у других.
Я бросил взгляд через плечо. Тени на улице не двигались, но я не расслаблялся. Это еще ничего не. Скользнул внутрь и закрыл за собой дверь.
Темнота встретила меня глухой тишиной. Запах пыли, старых свитков и чего-то металлического повис в воздухе. Наставник никогда не оставил бы свое убежище без защиты.
Первая ступень защиты от нетерпеливых и наглых. Так что лучше замереть и осмотреться. Зажигать фонарь глупо, свет может меня выдасть, так что в дело снова пошла алхимия. Глаза пронзила резкая жгучая боль, но через несколько вдохов я смогу видеть даже в темноте.
Медленный вдох, выдох. Губы искривились в усмешке, старик хорошо научил меня искать ловушки. Тонкая, почти невидимая струна была натянута на уровне колена. Достаточно задеть — и я окажусь с парой отравленных дротиков в груди.
Пригнувшись я сместился в угол и провел лезвием вдоль стены, активируя ловушку. Дротики сорвались, ударившись в дверь позади меня. Судя по звуку, это бронебойные.
Глубоко вздохнув я начал медленно двигаться тщательно проверяя путь. В центре комнаты доски выглядели как-то странно. Почти уверен, что под ними волчья яма.
Наставник был тем еще параноиком, прежде чем я добрался до кабинета, мне пришлось обезвредить еще несколько ловушек. Не знай я его так хорошо, мой хладный труп уже давно валялся в этом забытом Небом месте.
Внутри царил творческий хаос. Пара фальшивых тайников, в которых нет ничего интересного. Груды свитков с непонятной для меня информацией. Возможно они важны, но уверен старик оставил для меня путеводную нить.
Только тот кто очень хорошо знал наставника сможет найти его настоящий тайник. Он всегда был большим любителем прятать все на самом видном месте. Сев на его кресло, я задумался куда он мог убрать действительно важные вещи?
Мой взгляд уперся в тяжелую дверь украшенную символом единства человека, драконов и Неба. Она была слишком массивной для такого кабинета, будто Цзян Вэй собирался выдерживать осаду. Мои губы растянулись в улыбке. Теперь я знал где искать.
Несколько движений — и тайная панель на двери мягко отошла, открывая мне его настоящий тайник. Внутри лежало нечто поистине бесценное — дневник моего наставника. Рядом — небольшой тубус и стопка листов рисовой бумаги, исписанных аккуратным почерком учителя.
Я взял дневник в руки, его обложка была сделана из мягкой, но прочной кожи, потемневшей от времени. Проведя пальцами по корешку, ощутил тисненые узоры — древние символы, которые он часто рисовал в своих заметках. Я бережно развернул книгу, и уголки губ дрогнули в легкой улыбке. Конечно, шифр. Обычный человек увидел бы перед собой набор бессмысленных фраз, но для меня это было послание, которое я мог прочесть. Наставник всегда говорил: «Настоящие тайны должны оставаться закрытыми для чужих глаз».
Этот шифр был его изобретением, его гордостью. Он не взламывался без ключа — особого метода, который он передал мне еще в детстве, делая это в виде загадок, упражнений, превращая обучение в игру. Я провел пальцем по первой строке, пытаясь ощутить ритм письма, представить, с какой скоростью и с каким настроением он писал эти строки. В голове всплыл его голос, насмешливый, но твердый: «Если читаешь это, значит, ты готов к следующему шагу».
Я глубоко вздохнул и убрал дневник в карман, решив не тратить время на расшифровку здесь. Вместо этого я поднял тубус и аккуратно открыл его. Внутри хранилась карта. Я развернул ее на полу, пригладил края, чтобы разгладить заломы. Это была схема подземных коммуникаций Облачного города. Туннели, канализация, секретные ходы — все было отмечено с точностью, возможной лишь для человека, знающего город как свои пять пальцев.
Наставник явно провел немало времени, изучая эти туннели. И, судя по пометкам, он не просто изучал — он использовал их. На карте были метки, сделанные разными чернилами. Черные линии — основные тоннели, красные — те, которые обрушились или были замурованы. Зеленым были отмечены скрытые тоннели. Но самое интересное — маленькие синие значки, расставленные в разных местах. Что они означали? Любопытнее всего было то, что тоннели уходили на несколько ярусов вниз.
Я склонился ближе. В некоторых местах рядом с синими знаками были сделаны пометки. «Перепутье». «Глубокая вода». «Паутина». «Гнездо». Что все это значило? Я знал эти туннели, часть из них использовали воры, контрабандисты, беглецы, но мой наставник видел в них нечто большее. Он рассматривал их как сеть, как живой организм, где каждое ответвление вело к чему-то важному.
Я сел, скрестив ноги, и уставился на карту. Секретные пути, которые можно было использовать, обходные маршруты, безопасные зоны — это был кладезь информации. Я вспомнил, как он рассказывал о старых канализационных системах, о том, как они были построены на месте древних подземных ходов, проложенных еще до основания города. «Истинный город находится под нашими ногами, — говорил он. — Те, кто живет наверху, даже не подозревают, какая сеть связей и тайн скрыта внизу».
Я смотрел на карту и тут мой взгляд упал на место, о котором говорил наемник. Третий уровень подвалов старого павильона у Семи мостов. Место где меня ждали на встречу от которой нельзя отказаться. Меня затопила злая радость. Теперь я знал как я смогу заставить действовать тайную канцелярию. К этому месту вел один скрытых туннелей…