Я не сразу понял, насколько весомо это заявление. Но спустя мгновение до меня дошло. Лорд-когтя даровал мне свое покровительство. Это также означало, что теперь я связан с ней куда крепче, чем если бы просто подписал их дурацкий контракт.
— А если я передумаю? — спросил я внимательно смотря ей в глаза.
Мэй Лин склонила голову, ее длинные черные волосы мягко скользнули по плечу.
— Тогда ты узнаешь, почему Тайную канцелярию боятся даже драконорожденные.— После этих слов, мне почему-то резко расхотелось проверять насколько далеко я могу зайти. Резкое движение ножа и на бледно-зеленом нефрите растеклась капля крови, которая тут же впиталась.
— Есть еще кое-что важное. Лотосы должны были меня доставить в опиумную курильню на третьем уровне подвалов старого павильона в районе Семи мостов.
— Значит у нас есть целых три дня, чтобы подготовить хорошую ловушку. Ты начинаешь оправдывать трату моего времени.
— Тогда я хочу выйти из долгов. Драконорожденного по приказу которого был захвачен особняк зовут Лиан Жуй. — И тут я впервые увидел как эта красивая девушка вышла из себя. Ее лицо исказила гримаса ярости и гнева. Но уже в следующий момент она пришла в себя и негромко сказала:
— Если мы сумеем его захватить или уничтожить с твоей помощью, я буду писать рекомендацию, чтобы ты получил статус свободного агента. — Я едва слышно присвистнул. Да это конечно не свобода, но то ее максимальное подобие, на которое способна тайная канцелярия.
Я возвращался домой, чувствуя, как напряжение не уходит, а только нарастает. Тени улиц скользили за мной, ветер проносился по крышам, унося в темноту чьи-то шепоты. Нижний город жил своей ночной жизнью: где-то хрипло смеялись пьяницы, кто-то быстро шагал по камням, надеясь добраться до дома прежде, чем его догонят проблемы. Я шел ровным шагом, но внутри оставался настороже.
И не зря.
У самого входа в мое убежище меня ждали трое. Я узнал их сразу — личные ученики Фу Шана. В мерцающем свете фонаря их лица казались высеченными из камня. Они стояли так, чтобы отрезать мне путь назад. Уверенные, что я пойду туда, куда они скажут. Наивные.
— Фэн Лао, — заговорил один из них, широкоплечий урод с лицом, как у быка. Даже странно, что такой тупой громила был учеником у одного из самых изворотливых глав гильдии. — Старейшина вызывает тебя к себе.
Я усмехнулся, сложив руки на груди.
— Вызывает? — протянул я, качая головой. Похоже мне решили устроить проверку, чтобы понять насколько я действительно готов быть мастером. — Похоже ты неправильно понял его слова. Старейшина просит мастера-вора Фэн Лао почтить его своим визитом. Приказывать он будет тебе.
Они переглянулись, и в глазах широкоплечего мелькнул гнев. Идеально. Нет ничего лучше чем хорошая драка, чтобы выпустить пар.
— Перестань строить из себя важную птицу, крысеныш. — Один из них шагнул ко мне, но я уже видел, что он собирается сделать.
Рывок. Грубый захват за предплечье. Ошибка. Я же не мелкий лавочник, с которых он привык собирать дань.
Поворот корпуса. Идиот даже не подумал разжать хватку. И в это же мгновение его локоть оказался под моим контролем. Шаг назад и прежде чем он понял, что произошло, я дернул его вниз и в сторону. Раздался хруст — его рука сломалась, словно сухая ветка.
Рев боли ударил меня по ушам, но глупец не успел ничего сделать. Мои пальцы схватили его сальную гриву и в следующий миг у меня в руках оказался нож. Медленно, чтобы он успел все осознать я поднес клинок к его лицу.
— Дернешься, и у тебя станет на один глаз меньше, — прошептал я, глядя в расширенные от боли зрачки.
Двое других не двигались. Одно дело — напасть на меня втроем, другое — когда один уже корчится от боли, а у меня есть повод забрать его жизнь оставаясь в рамках уличных законов.
— Передайте Фу Шану, что я готов встретиться с ним, — я чуть сильнее надавил лезвием, и парень тихо заскулил. — Завтра вечером, в чайной, на территории матушки Юнь.
Похоже они все поняли и почтительно молчали. Усмехнувшись я швырнул парня в их сторону. Он рухнул на колени, стоная от боли, но не осмелился сказать хоть слово.
Любой скажет виноват сам. Поднял руку на мастера, а значит мастер в своем праве.
— И еще одно, — бросил я через плечо, прежде чем скрыться в темноте. — Если в следующий раз он захочет поговорить со мной, пусть пришлет людей поумнее.
Выкинув их из головы я шагнул домой, а ветер шептал мне на ухо «Время расправлять крылья…»
Глава 13
Я стоял на вершине башни, выше всех крыш Облачного города. Подо мной раскинулся лабиринт улиц, в которых сплетаются свет фонарей и тени переулков. Ветер несется между стенами, врывается в окна, треплет вывески, нашептывает скупые слова одиноким путникам. Здесь, наверху, он не просто гуляет — он живой. Я чувствую, как он огибает моё тело, ласково касается кожи, играючи подбрасывает полы халата.
Я слышал как он зовет меня.
Глубокий вздох и мои легкие наполняются морским воздухом. Он чистый, свежий, пропитанный солью и совсем не смердит тухлой рыбой, как это бывает в портовом квартале. Я чувствую вкус соли на губах. Ветер приносит запах воды, но это не запах спокойных волн — это запах шторма, запах надвигающейся гибели.
Что-то грядет.
Не знаю откуда, но абсолютно в этом уверен. Где-то там, за горизонтом, там, где заканчивается город и начинается бескрайнее небо, нечто опасное уже движется к нам. Чья-то холодная воля ведет эту опасность сюда, в мой дом. И она катится сюда, как волна цунами, неумолимая и неостановимая.
Ветер беспокоен. Он предупреждает меня.
«Ты больше не можешь спать. Время пришло.»
Я смотрю на свои руки — кожа покрывается тонкими, светящимися узорами. Они похожи на молнии, замершие в ожидании. Я чувствую их пульс. С каждым ударом сердца узоры разгораются ярче, тепло расходится по венам.
Ветер усиливается, но я не боюсь. Он не враг мне. Он — союзник, он в моей крови. Он не просто несёт меня, он меняет меня. Каждое движение воздуха ощущается как касание, как голос, шепчущий древние истины.
«Проснись. Встань. Прими себя.»
Я поднимаю голову к небу. Над Облачным городом нет звёзд — лишь свинцовые облака, в которых клубятся всполохи далёких молний. Они рождаются где-то на горизонте и несутся в сторону города. Я слышу их приближение. Слышу раскаты грома, которые еще не достигли земли. Ветер стонет и ревет, его шепот становится громче.
«Ты — небо. Ты — ветер. Ты — буря.»
Я делаю шаг вперёд, к самому краю башни. Под ногами — бесконечная глубина. Город дышит подо мной, но он больше не кажется мне чужим. Я чувствую каждый порыв ветра между его улиц, слышу дыхание его людей. Ветер показывает мне всё: потоки жизни, клубящиеся в тёмных переулках, огоньки фонарей, дрожащие на ветру, силуэты в оконных проемах. Люди, не ведающие, что скоро их мир изменится.
Они не знают, что идёт.
Но ветер знает. Он призывает меня измениться. Отбросить жалкие условности жизни на дне и наконец-то взлететь.
Я не понимаю, о чём он говорит. Но чувствую — он прав.
Внизу, среди улиц, где-то далеко, гаснет первый огонь. Я вижу это так отчётливо, словно смотрю через призму чужих глаз. Следом гаснет ещё один и еще. Тень издалека, с моря, накрывает город. Ветер воет. Он хочет, чтобы я действовал. Он не позволит мне просто стоять и наблюдать. Он зовёт меня.
«Лети.»
Я делаю шаг в пустоту.
Ветер подхватывает меня прежде, чем я успеваю осознать падение. Я не падаю — я лечу. Он несёт меня, обволакивает, поднимает вверх. Моё тело больше не ограничено землей, я чувствую, как воздух проникает внутрь меня, как мои кости становятся лёгкими, словно сотканными из самого ветра.
«Ты наконец-то пробудился.»
На краю горизонта огни исчезают один за другим. Ветер несется туда, показывая мне путь. Но там, среди волн, я вижу нечто. Что-то тёмное, громадное. Оно плывёт к городу, скрытое завесой дождя. Его присутствие чувствуется на грани восприятия и чувствую его злое внимание.
«Шторм идёт.»
Я слышу эти слова внутри себя. Это не просто буря, это что-то большее. Это разрушение, которое идёт к нам.
Я взмываю в небо, оставляя город позади. Ветер несётся впереди, он ведёт меня, он кричит мне, он предупреждает. Я чувствую, как молнии внутри меня становятся сильнее. Они больше не просто узоры на коже — они оживают. Электрический разряд бежит по венам, сердце колотится, словно молот.
«Ты — буря.»
Я не знаю, что ждет меня там, впереди. Но я знаю, что ветер не ошибается. Я чувствую, как его сила пронизывает меня, как он становится частью меня. Я не человек, что стоит на башне. Я не вор, что прячется в тенях.
Я — ветер.
Я поднимаюсь выше, в самое сердце бури, и вижу, как подо мной разбивается волна. Огромная, исполинская. Она накрывает горизонт, тянет щупальца тьмы к земле. Я не вижу кораблей, но чувствую, что они там. Они идут с морем, с этой волной, с этим разрушением.
Гром гремит тревожным набатом, молнии вспыхивают вокруг меня. Ветер взрывается резкими порывами, ревёт, несётся сквозь тьму, рассекая её, словно клинок. Я сжимаю кулаки и чувствую, как молнии танцуют между моими пальцами.
Я лечу навстречу шторму. Несусь в самое сердце тьмы, и мне не страшно.
Ветер и я едины….
Я вынырнул из сна резко, как человек, внезапно захлебнувшийся в глубокой воде. Грудь болезненно сжалась, сердце колотилось, будто пыталось пробиться наружу. Глаза распахнулись, впиваясь в полумрак комнаты, но мне потребовалась секунда, чтобы осознать, где я.
Дом. Я дома! Пахнет выветрившимся дымом благовоний и едва уловимым ароматом вина. За окнами темно, но это не ночь — скорее, раннее утро. Я слышу приглушенные звуки улицы, дыхание спящего города, первые шаги торговцев, готовящихся к новому дню.
Я резко сел, напрягшись, и тут же почувствовал странную легкость в теле. Усталости не было. Как не было еще кое-чего.
Воспоминания хлынули потоком: встреча с Мэй Лин, разговор, соглашение… Тупые ученики Фу Шана. Я встал на скользкую дорожку сотрудничества с тайной канцелярией и теперь мне с нее не свернуть. Но прислушавшись к себе, я осознал, что меня беспокоит совсем не это. Меня волновало ощущение моего обновления.