Я сделал шаг, и пол подо мной дрогнул, словно глубоко под землей пробудилось нечто древнее.
В центре зала возвышался исполинский монумент. Статуи драконов, высеченные из обсидиана, их глаза мерцали алым, как раскаленные угли. Они смотрела прямо на меня, оценивающе, настороженно, как зверь, решающий — напасть или признать своим.
Голос заговорил вновь:
— Идентификация завершена. Носитель: Фэн Лао. Статус: Спящий. Доступ: ограничен. Запрос на активацию?
Я взглянул на амулет на своей шее. Он светился в такт рунам на стенах, будто дышал вместе с ними.
— Что будет, если я активирую?
— Протокол «Восхождение» будет инициирован. Вам потребуется пройти в покои Пробуждения для полной активации организма.
— Что такое протокол Восхождение?
— Доступ для спящих — закрыт.
— А как перестать быть спящим?
— Активировать протокол Восхождение.
— А если нет?
— Деактивация. Обитель будет вновь запечатана. Носитель волен уйти в любое время. — Ветер шептал мне ты должен встать на тропу Восхождения. Пора просыпаться.
— Я согласен на активацию. — Стоило мне это произнести, как тут же этот чужеродный голос произнес:
— Протокол Восхождения активирован. Инициализация этапа очищения.
Я услышал голос Обители, но не успел даже осознать смысл сказанных слов. Из стен вытекают тени. Нет, не просто тени — жуткие создания, сложенные из ломаных, переливающихся рун и гладкого черного металла. Их формы меняются каждую секунду, как у ртути, искажая пространство вокруг. Два силуэта вырастают прямо передо мной, их лица лишены черт, но я чувствую их взгляды. Они знают, кто я. А я хочу только одного — бежать!
— Носитель, сопротивление бессмысленно.
Шаг назад, но руки созданий смыкаются на моих запястьях. Их прикосновение обжигает холодом, а пальцы не просто держат, а впиваются, просачиваясь внутрь кожи, соединяясь с чем-то глубже, чем просто тело. Я пытаюсь вырваться, но боль прошивает нервы, как ток. Дрожь пробегает по позвоночнику.
Мгновение — и мир переворачивается. Меня бросает в воздух, как тряпичную куклу. Пространство искажается, стены отступают. Я падаю в чан.
Жидкость обволакивает меня.
Она гуще, чем вода, тяжелее, чем кровь. Я чувствую, как она просачивается сквозь поры, через глаза, рот, легкие. Ее вкус — смесь металла, пепла и чего-то бесконечно древнего. Паника взрывается в груди. Тело рефлекторно дергается, пытаясь вырваться, но конечности жутких сущностей удерживают меня. Они не просто держат — они сливаются со мной, превращая мои мышцы в марионеточные нити. Я чувствую их присутствие внутри себя.
— Начало очищения. Этап первый: удаление загрязнений.
Дичайшая боль, огненной волной, пронзает каждую клетку. Что-то выжигает меня изнутри. Я чувствую, как кожа становится горячей, как вены пульсируют, словно наполненные кислотой. Я не кричу — я не могу кричать. Горло парализовано, легкие заполнены густой черной жидкостью, которая теперь кажется чем-то живым.
— Выведение токсинов… 32 процента. 45 процентов. 67 процентов.
Я разрываюсь. Часть меня умирает. Буквально. Я вижу, как из моего тела выходят сгустки мутной субстанции, похожей на разложившуюся плоть. Я чувствую, как это уходит из меня, оставляя внутри ледяную пустоту.
— Завершение первичной очистки. Подготовка к сжиганию паразитарных элементов.
Вспышка. Я вижу себя со стороны. Вижу свое тело, висящее в чернильной жидкости, усеянное светящимися знаками. Вижу, как эти существа вплавляют в меня что-то, чего я не понимаю.
— Обнаружено сопротивление нервной системы. Отклонение от стандартизированного процесса выше двадцати процентов. Инициация принудительной синхронизации.
Взрыв боли. Я теряю себя в хаосе ощущений. Реальность становится рваной, фрагментированной. Голоса… десятки голосов кричат мне в уши, но я не понимаю слов. Лица всплывают перед глазами — чужие, древние, безразличные. Они наблюдают за мной. Они судят.
— Подготовка к переходу на следующий этап. Синхронизация с наследием: 89 процентов… 95 процентов…
Сквозь тьму прорывается голос. Мой собственный.
— Что… ты… делаешь со мной?
Обитель не отвечает. Она просто продолжает. А через секунду тьма рассеивается и гигантские статуи драконов внимательно изучают меня.
— Первый этап пройден. Показатели носителя выросли на сто двадцать процентов. Инициация этапа переписывания. Встраивание информации в нервную сеть носителя.
Мир взрывается светом. Я больше не в чане. Или, возможно, я все еще в чане, но реальность растягивается, словно кожа, натянутая на кости мира. Руна за руной, линия за линией, на меня обрушиваются потоки данных. Они не просто текут — они рвут меня на части.
— Ожидаемая реакция: отторжение 23 процента. Нейропатическое истощение 12 процентов. Скорость встраивания… увеличена.
Я чувствую, как мой мозг кипит. Слова, которых я никогда не знал, выкрикивают себя в моих мыслях. Я вижу уравнения, формулы, узоры, но не понимаю их — пока Обитель не заставляет меня понимать.
— Переписывание завершено на 62 процента. Высокая склонность к мнемотехникам.
Сквозь потоки света прорываются тени. В них я узнаю себя. Свои собственные страхи. Свои слабости. Обитель разрезает их на части, словно анатомический учебник, показывая мне, насколько я незначителен.
— Завершение интеграции. Принудительное расширение когнитивного восприятия. Изменение зрительных нервов.
Реальность снова рушится. Я падаю в бесконечную пустоту. Что-то меняется в моих глазах, в моих костях, в самой сути моего существа. Мир становится иным. Я вижу его по другому. Словно он стал одновременно и ярче и намного объемней.
— Этап переписывания завершен. Начало нейронной стабилизации.
Кожа зашевелилась.
Не просто дрожь — будто под ней что-то копошилось, раздвигая плоть изнутри. Я вдохнул, и воздух обжег легкие, словно я глотал не кислород, а расплавленные иглы.
— Инициация этапа настройки…
Голос Обители звучал не так.
Обычно — холодный, безэмоциональный. Теперь в нем дрожали какие-то странные обертоны, будто система заикалась.
— Анализ структурных компонентов…
Тишина.
Потом — резкий скрежет, как будто где-то в стенах ломаются шестерни.
— Ошибка. Ведущий элемент не определен.
Из потолка вырвались тонкие щупальца-манипуляторы — черные, блестящие, как мокрые внутренности. Они обвили мои руки, впились в шею, проткнули кожу вдоль позвоночника.
Боль.
Не просто боль. Ощущение, будто кто-то ковыряется в моих нервах, перебирает их, как струны гуциня.
— Повторный анализ…
Щупальца дернулись, и вдруг…
Моя кровь вспыхнула зеленым прямо в венах. Она светилась, пульсировала, выжигая мне глаза изнутри.
— Ошибка. Ошибка. Ошибка.
Голос Обители раскололся на десятки шепотов, криков, стонов — словно в системе застряли духи всех, кто здесь умер.
Стены затряслись. Из трещин полезла черная слизь — густая, как смола, шевелящаяся сама по себе.
— Аномалия. Ведущий элемент отсутствует.
Щупальца сжались, впились глубже.
Я закричал.
Но мой голос не звучал.
Вместо него из моих уст полился шепот — чужие слова, на языке, которого я не знал.
Скрижали… Откройте Скрижали…
Голограмма передо мной взорвалась калейдоскопом образов:
Мост, висящий над пустотой, идущий в никуда. По нему идут миллионы, их лица сорваны ветром, их руки тянутся ввысь, но они никогда не поднимутся выше, чем позволено. Внизу, в пустоте, клубится нечто огромное, жадное, с бесплотными ртами, шепчущими молитвы, которые не должны быть услышаны.
Человек без кожи, стоящий среди засохшего сада. Он поливает землю собственной кровью. Из нее растут белые деревья, но их плоды — свитки с именами, которые никто не может прочесть. Ветер поднимает их, и каждый раз, когда имя уносится, из-за горизонта раздается крик — чей-то последний.
Гробница из переливающегося металла, глубоко под землей. Стены дышат, покрыты тысячами мозаичных изображений, но они движутся. На них показано прошлое, настоящее и будущее — и каждое изображение приводит к одной развязке. К алтарю, где склонился человек, обнимающий собственную тень, которая поглощает его изнутри.
Голограмма взорвалась в последний раз, осыпая меня осколками чужих судеб. Они застряли под кожей, дрожащие, нашептывающие. Я попытался вдохнуть, но не смог.
Внутри меня заговорил голос.
— Держись. Я УЖЕ ЗДЕСЬ!
— Подключение к архивам. Поиск совпадений…
Обитель испугалась.
Я почувствовал это.
Стены задрожали, свет погас, оставив только багровое мерцание аварийных рун.
— Совпадение найдено.
Голос изменился. Стал… живым?
— Генетический ключ найден!.
Тишина. А потом — рев. Не сигнал тревоги. Крик. Крик самой Обители, будто ее рвут на части изнутри.
Руны вспыхнули и погасли, одна за другой, как умирающие звезды.
Щупальца отдернулись, зависли в воздухе — будто в ужасе.
И тогда из тьмы раздался новый голос.
Глубокий. Многослойный. Как тысяча шепотов в одном. Такой же каким со мной говорил ветер:
— Управление Обителью перехвачено. Потомок, все будет хорошо. Я уже здесь.
А потом пол разверзся подо мной и я упал.
В бездну из светящихся кошмаров.
А голос шел за мной:
— Продолжаем этап настройки.
Пространство перевернулось, потекло, и я увидел перед собой пять элементов, сплетенных в единую систему. Они вращались, соединялись друг с другом, образуя совершенный механизм, но над ними, возвышаясь, пульсировал знак, который в империи уже давно забыли. Знак ветра.
— Добро пожаловать назад, потомок. — Голос Обители теперь звучал как-то по родному. Даже жуткие статуи драконов ощущались теперь не стражами, а давними товарищами.
— Кто ты? Что произошло? — Я услышал нечто, более похожее на смешок.
— Я? Один из тех кто создал первые обители. Тот кого смертные называли драконом.
— Ничего не понятно! Что тут происходит? — Я почти кричал.