Я игнорировал пьяные выкрики, стук деревянных сандалий по камню, свист мошенников, зазывающих простаков в свои ловушки. Сейчас моим лучшим другом были тени. Они надёжно укрывали меня от чужих взглядов, но по въевшейся в кровь привычке я всё равно сканировал пространство на предмет слежки. Всё это делалось рефлекторно. Мои мысли были заняты другим.
Пальцы все еще ощущали липкость крови. Не своей — чужой. Кровь культистов. Кровь драконорожденного. Кровь, что могла стать моей, если бы я ошибся хотя бы на мгновение. Спасибо тебе, наставник, за твои уроки. Без них я бы сегодня погиб. Внутри поднялась злость на его смерть, но я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Сейчас не время.
Впереди меня ждало укрытие — моя «нора», одно из тех мест, что наставник велел создать. Таких у меня было много по всему городу. Все как полагается, разные уровни безопасности, разные части города. Здесь, в старом складе, я прятал вещи, которые могли пригодиться в случае побега.
Завернув за угол, я нырнул в тень. Здание было заброшенным — обвалившаяся крыша, прогнившие балки, запах пыли и старой рыбы. Снаружи ничто не говорило о том, что внутри что-то ценное, и это было самым надёжным укрытием.
Я пробрался внутрь, подойдя к стене, где деревянные панели казались чуть плотнее остальных. На ощупь нашёл нужную — короткое нажатие, и она подалась. Руки на ощупь нашли тайный фонарь, дававший достаточно света для моих усталых глаз.
Я развернул «Небесное крыло» и осмотрел его. Шёлк был цел, рама не пострадала. Сегодня оно спасло мне жизнь и помогло выполнить задание, но носить его с собой было слишком опасно. Слишком приметное даже в сложенном состоянии.
Десять минут — и от крыла остался лишь набор аккуратно сложенных деталей. Я спрятал их обратно, в тайник.
Теперь — оружие. Без ножей я чувствовал себя голым, поэтому во всех моих тайниках всегда хранились запасные. Тут их оставалось всего три. Маловато, нужно не забыть пополнить запас. Я взял пару — один длинный, для таким удобно колоть, другой короче, с утяжеленным лезвием, которым удобно резать сухожилия.
Следующим этапом я открыл наручи и вынул маленький механизм скрытых самострелов. В каждом по три коротких болта. Пара минут — и моё оружие последнего шанса вновь снаряжено. Если хочешь прожить долгую жизнь, будь предусмотрительным.
Взгляд упал на себя в отражении лезвия последнего ножа. Измотанный, с покрасневшими от снадобья глазами, в темно-серой одежде, покрытой запекшейся кровью. Плохо. Так я буду привлекать слишком много внимания.
Я вытащил из тайника другую одежду — простую куртку из плотного хлопка, свободные штаны, лишь сапоги остались теми же, благо их сразу делали максимально неприметными. Всё выглядело так, будто принадлежало обычному торговому подмастерью, не вору, что едва не оставил свою голову в доме драконорожденного.
Свернув окровавленный наряд, я сложил его в небольшой рюкзак. Потом надо будет отдать матушке Хо для стирки и починки. Эта полуслепая старуха никогда не задавала лишних вопросов, и за это мы с наставником ее очень ценили никогда не обижая в деньгах.
Переодевшись, я сделал несколько глубоких вдохов. Чёткий порядок действий успокаивал, но мысли всё равно не отпускали. Я чувствовал ноющую боль в боку — рана от культистского клинка. Чувствовал застарелую вонь тварей, что впитался в одежду после боя. А в ушах еще звучали последние слова драконорожденного: «Ты клянешься, что выполнишь три мои просьбы». Сделка. Во что же я ввязался? Меня просто подмывало вскрыть конверт, но сейчас не время. Как не время считать, сколько у меня осталось монет. Вначале надо отдохнуть и прийти в себя.
Впереди был Сад девяти врат, где я собирался напиться, забыться и, возможно, провести ночь с кем-то, кто хотя бы на миг заставит меня не думать обо всём этом дерьме. Главы уличных банд, что контролировали Нижний город, договорились о том, что это место будет нейтральным. Никаких разборок. Хочешь подраться — вперёд в подвал, где расположена подпольная арена. Здесь же, на первом этаже, располагалась таверна, где подавали любые виды напитков и еды. На втором этаже были комнаты для тех, кто хотел уединиться. А на третьем — бордель, где можно было найти утешение или просто забыться.
Сад девяти врат был местом, где стирались границы между мирами — миром криминала, миром простых горожан и миром тех, кто искал забвения. Здесь можно было встретить кого угодно: от уставших торговцев до главарей банд, от шпионов до чиновников и аристократов, что решили пощекотать себе нервы и развлечься. И всё это под крышей, где царил негласный закон: «Никаких разборок. Никаких убийств. Никаких вопросов».
И все это под одновременным прикрытием городской стражи и тайных обществ, большая часть, которых были по факту уличными бандами. Владелец этого места был старым знакомым моего наставника, так что я там был на хорошем счету и для меня всегда найдется комната.
Узкая улочка, ведущая к Саду девяти врат, казалось тихой и спокойно, но привычка вбитая наставником не отпускала. Я продолжал сканировать окружающее пространство вслушиваясь в звуки улицы.
Может меня охватила паранойя, но тени казались глубже, чем обычно, а каждый шорох заставлял мои пальцы непроизвольно сжиматься на рукояти ножа, спрятанного в складках куртки. Я знал, что расслабляться нельзя — даже здесь, на нейтральной территории, всегда могли найтись те, кто решит, что моя голова стоит хороших денег. Но пока всё было тихо. Слишком тихо. И мне это не нравилось.
И когда мне на встречу из-за угла вышли трое, то я расслабился. Уличная шпана. Они не пытались скрывать свои намерения — их глаза блестели от алчности, а в руках уже были зажаты ножи и дубинки. Я остановился, оценивая ситуацию. Со спины послышались шаги. Еще двое. Они двигались уверенно, но без спешки, словно знали, что у их жертвы нет шансов.
— Какая приятная встреча, — хрипло произнёс один из них, широко ухмыляясь. — Видишь, как дело обстоит. Оставляй всё, что при себе, и можешь идти. Не хочешь — останешься здесь. Навсегда. — Его широкая улыбка с плохими зубами вызвало мое презрение.
Я медленно повернул голову, оглядывая каждого из них. Моё лицо оставалось спокойным, но внутри уже кипела ярость. Я ненавидел таких — тех, кто думал, что сила в количестве, а не в умении.
— Вы вообще понимаете, на чьей территории работаете? — спросил я, голос мой был тихим, но каждое слово звучало, как удар хлыста. — Сад девяти врат — нейтральная зона. И в этом месяце его территорию патрулирует тонга Луннолицых
— Заткни пасть и гони все что есть, — огрызнулся один из бандитов, и в его голосе прозвучала нотка неуверенности. Но было уже поздно. Они сделали первый шаг вперёд.
Я не стал ждать. Мое детство прошло на этих улицах и правило бей первый прочно сидело в моей подкорке.
Первый удар был молниеносным — короткий нож вонзился в горло ближайшего бандита, прежде чем тот успел поднять дубинку. Кровь брызнула на стены, а я уже развернулся, уклоняясь от удара второго. Мой длинный нож скользнул по запястью нападавшего, перерезая сухожилия. Тот закричал, но крик превратился в визг, когда я всадил лезвие ему в живот и резко провернул.
Третий бандит попытался ударить сзади, но я, словно чувствуя движение воздуха, пригнулся и резко выпрямился, ударив локтем в лицо. Нос хрустнул, и бандит отшатнулся, но я не дал ему опомниться. Я схватил его за волосы и с силой ударил головой о стену. Раз. Два. Третий удар оставил на кирпичах кровавый след. Кажется внутреннее напряжение меня стало отпускать.
Оставшиеся двое вместо того бежать попытались атаковать. Один из них замахнулся ножом, но я поймал его руку и резко дёрнул на себя, одновременно вгоняя короткий нож под рёбра. Второй попытался ударить, но я ушёл в сторону, позволив лезвию пройти мимо. Мой ответный удар был точным — нож вошел в шею, перерезая артерию. Кровь хлынула фонтаном, а я уже отступил, чтобы не запачкать одежду.
Последний бандит, тот, что был ранен первым, попытался подняться, но я подошёл к нему и без лишних слов вонзил нож в основание черепа. Тело дернулось и замерло.
Тишина. Только моё тяжёлое дыхание нарушало её. Я оглядел трупы, убедившись, что никто больше не поднимется. Затем, не торопясь, вытер лезвия об одежду одного из бандитов и спрятал ножи обратно.
— Брат Лао, ты сегодня не в духе? — Из-за угла вышла десятка головорезов вооруженных кто чем под предводительством молодого парня с татуированным лицом, на котором выделялась татуировка полумесяца на лбу.
— Плохо работаешь, брат Чжао. Меня попытались ограбить. — Ответом мне была широкая улыбка. Мы знакомы с этим парнем с десяти лет и в целом можем считаться приятелями несмотря на то что каждый идет своим путем.
— Ты не носишь меток тонг, вот эти глупцы и решили, что могут тебя ограбить. — Он повернул голову посмотрев одного из своих громил и тот скривившись залез в кошель и отдал Чжао несколько монет. С довольной улыбкой он протянул мне половину своего выигрыша.
— Я всегда ставлю на тебя, брат. Ты надолго в Сад девяти врат? Моя смена до рассвета, буду рад с тобой выпить.
— Хочу немного отдохнуть и привести себя в порядок, так что давай завтра.
— Договорились, — Кивнул мне бандит и скомандовал своим людям, чтобы они обчистили тела и убрали с улиц. Все ценное приберут, трупы скормят свиньям или рыбам, не пропадать же добру. В Нижнем городе ничего не делалось просто так.
Я сделал шаг в сторону Сада девяти врат, но остановился, почувствовав, как что-то теплое стекает по моей руке. Ранение. Один из них всё же успел меня задеть. Я сжал зубы, на мгновение закрыв глаза. Потом вытер руку о штаны и двинулся дальше. Настроение было снова испорченным.
Сад девяти врат был уже близко. Там меня ждали тепло, алкоголь и, возможно, кто-то, кто поможет забыть эту ночь. Но прежде чем войти, я оглянулся на темную улицу, где остались лежать пятеро. Их кровь уже впитывалась в камни, становясь частью города, а тела скоро станут пищей для зверья.