Глиф относился к категории конечных — значит, каждый вызов отнимет не только эссенцию, но и саму его суть. А после третьего раза он исчезнет навсегда, как память, которую слишком часто вспоминаешь.
Но кроме этого была ещё одна ограничивающая печать — место. Он работал только здесь, в шахтах. Вне этих глубин, за пределами подземного мира, его сила просто не находила отражения в реальности. Никакая дверь наверху не признала бы этот ключ.
И всё же… здесь, внизу, он был почти всемогущ. Трижды я мог призвать костяной ключ, и он откроет любую запертую створку.
Этот глиф что-то пробудил внутри меня. Что-то, что уже давно спало. Азарт ночного охотника. Этот ключ был универсальной отмычкой. А раз есть ключ, то есть и дверь и я хочу узнать, что за ней скрыто.
Голос в голове советовал мне узнать откуда пришел носитель глифов и мне кажется это отличная идея. Думаю после того как я проредил волну и убил надсмотрщика серьезных противников я не встречу.
Прислушавшись к себе я ощутил, что ветер внутри меня поддерживает мой азарт. А интуиция говорит, что это мой шанс.
Фанг сказал, что я должен добывать нефрит. Кусок живого нефрита с не до конца поглощенной эссенцией с лихвой перекрывал мою трехдневную норму. Уверен, что после волны у меня есть несколько часов на то, чтобы устроить вылазку прежде чем меня будут искать. Ну, а в крайнем случае скажу, что последовал совету стражников и забился в нору поглубже. И мне повезло. Просто повезло.
Усмехнувшись своим мыслям, я осознал, что устал. Всё тело ныло. Мышцы, наполненные эссенцией в бою, теперь ощущались как будто к ним привязали тяжелые гири. Ребра адски болели, а в висках билось эхо недавнего удара кнутом. Но сильнее всего ныл желудок. Я хотел не просто есть. Я хотел жрать!
Сначала я этого не понял — напряжение боя, а потом общение с глифами вытеснили всё остальное. Но стоило организму осознать, что угрозы больше нет, как тут же внутри меня раздалось урчание — громкое, требовательное, почти злое. Оно поднималось снизу, скреблось по рёбрам, как голодная крыса.
Организму требовалась еда и желательно побольше. С трудом поднявшись на ноги я обнаружил, что мой бамбуковый лоток все еще цел, а значит меня ждет настоящий пир.
Холодный чуть слипшийся рис сейчас просто таял во рту, а вяленая рыба с солеными овощами ощущались настоящей пищей богов. Холодная вода из фляжка заменила мне вино и наскоро поев я ощущал себя просто прекрасно.
Да я все еще в этой дыре и пока у меня нет нормального плана как отсюда сбежать, но я стал сильнее. Добыл свои первые глифы, которые показали мне путь к становлению драконорожденным. А еще у меня было ощущение, что сегодня мне будет сопутствовать удача.
Наскоро закинув в себя еду, я двинулся туда откуда пришли духи. В саму глубину этих проклятых шахт. Шаг за шагом, медленно и аккуратно. После всех моих испытаний будет глупо сдохнуть из-за своей неосмотрительности.
Пока я шел, то размышлял над своими приобретениями. Все три глифа были в какой-то мере связаны с надсмотрщиком. Хлыст его оружие, ключ и приказ его функция. Похоже глиф может появиться из сильного существа при его гибели и он будет связан с этим существом. Но тогда почему глифов не было когда я убил старейшину дома Огненного тумана? От всех этих мыслей голова снова начала болеть. Ладно сейчас это не настолько важно. Детали смогу выяснить и потом, а пока мне нужно найти место откуда каторжники вышли на свою охоту.
Духи шли из темного провала, от которого стражники рекомендовали держаться подальше. А значит у меня нет особого выбора. Одинокий огонь танцующий в лампе освещал мне путь, который становился все уже с каждым пройденным чжаном ( около 3х метров).
Вскоре проход стал совершенно узким и мне приходилось протискиваться боком, но чем дальше я пробирался тем крепче становилась моя уверенность, что там есть нечто ценное и это ценное должно стать моим.
Не знаю сколько времени я так протискивался, но через некоторое время тоннель снова начал расширяться. Самое интересное, что камень был обработан. Значит тут уже бывали люди и притом не просто бывали, они работали с этой пещерой. Через сотню ударов стен, я увидел полуразвалившиеся ступени ведущие вниз по которым я тут же последовал.
Они привели меня в небольшой, полузаваленный камнями зал. Дальше прохода не было, но мое чутье говорило, что тут что-то не так.
Я замер на краю зала и снова внимательно его осмотрел. Он был небольшим, с низким потолком. Камень тут был двух типов. Первый, которым был завален проход появился тут после обвала, а что его вызвало это уже отдельный вопрос. Но судя по толщине пыли это произошло очень давно. А вот второй, что покрывал стену, явно обрабатывала рука опытного мастера. Слишком гладкий, слишком правильный для работ заключенных.
Я медленно обошёл помещение. На первый взгляд — тупик. Ни прохода, ни люка, ни трещины в полу. Кругом лишь камень, но интуиция говорила мне, что я ошибаюсь. А ее советы уже не раз меня выручали.
Закрыв глаза я расслабился и попытался почувствовать неправильность этого места. То что оно от меня скрывает. И моя кожа почувствовала едва уловимый ток воздуха. Мой брат в очередной раз дал мне подсказку.
Когда ты не видишь, стоит полагаться на другие органы чувств. Закрыв глаза я медленно вел рукой по гладкой стене и спустя какое-то время пальцы нащупали тончайшую щель. Чуть ниже моей груди. Пальцы продолжили ее исследовать и судя по всему я наткнулся на потайную дверь. По идее можно использовать костяной ключ, но тут ни замочной скважины и еще какого-то вариантов ее открыть. Так что будем искать дальше.
Продолжая изучать стены я наткнулся на еще одну неправильность, крайне меня заинтересовавшую. Кусок скалы, почти невидимый на общем фоне, выделялся слишком сильно. И похоже именно он то мне и был нужен. Я попытался ео подвигать в разные стороны, но он даже не шелохнулся и тогда я навалился на него всем телом. Раздался едва слышный щелчок, а под ногами прошла легкая вибрация. В том месте где я обнаружил щель открылась дверь.
Темный провал, из которого струился холодный свежий воздух чуть пахнувший солью. Осторожно шагнув внутрь я выругался. Передо мной стоял полностью целый подъемник и его платформа была готова спустить меня вниз, стоит лишь повернуть рычаг……
Глава 8
Слишком странно, слишком подозрительно — но если бы я не рискнул, это был бы уже не я. Сидеть, свесив лапки, и ждать своей участи — не в моих правилах. Наставник воспитал меня человеком действия, и сейчас я чувствовал: выбор сделан правильно.
Первым делом — осмотреть подъемник. Нужно хотя бы понять, смогу ли вернуться обратно тем же путем. В неверном, мерцающем свете масляной лампы он казался чуждым этой части шахты. Слишком чистый, слишком ухоженный — будто бы его создали вовсе не для утилитарной работы. Бока платформы были украшены тонким резным орнаментом — лесной пейзаж, вырезанный с поразительным мастерством. Все выглядело так, словно мастера закончили свою работу не века назад, а вчера вечером.
Я провел пальцами по холодной поверхности и от удивления присвистнул. На поверхности не было ни единой пылинки. Похоже, кто-то ухаживает за машиной. Вопрос — кто? И будет ли он рад такому посетителю, как я.
Осторожно шагнув на край платформы, я был готов в ту же секунду прыгнуть назад, но ее поверхность лишь едва качнулась под моими ногами. Смазанные маслом цепи были натянуты и готовы к работе. Стоит лишь потянуть за рычаг — и древний механизм начнет вращать свои шестерни, плавно опуская платформу вниз. Очередная странность добавилась в копилку непонятного.
Выйдя из комнаты с подъемником, я подхватил с пола небольшой камень, чтобы проверить, насколько глубока шахта. Задержав дыхание, я подбросил камень и начал считать. Один удар. Второй. Третий. А звука удара все не было.
На шестом ударе сердца снизу донесся еле различимый звук удара камня о твердую поверхность.
— Глубоко, — прошептал я, больше для внутреннего успокоения.
Намного глубже, чем должно быть в таком месте. И все же — подъемник был цел. Все выглядело так, будто здесь служит чиновник и его подчиненные действуют согласно древним уложениям. Цепи натянуты и смазаны маслом, нет ни единой пылинки, а все шестерни находятся в идеальном состоянии. Слишком странно.
В голове сразу начались расчеты. Если камень оказался внизу за шесть ударов сердца, то выходит, что шахта глубокая. Порядка тридцати трех — тридцати пяти чжан. К демонам все это, я чувствовал, что стоит рискнуть и спуститься вниз. В крайнем случае, даже если с подъемником будут проблемы, то я смогу залезть наверх, используя цепи, по которым движется платформа.
(Мера длины в династии Тан, один чжан приблизительно равен трем метрам.)
Глубокий вдох и медленный выдох — пора. Рука крепко сжала рукоять рычага, а потом я потянул ее вниз. Рычаг двигался без малейшего сопротивления, и стоило ему занять нижнее положение, как тут же древний механизм ответил тихим стоном металла и шепотом скользящих цепей. Звук двигающихся шестеренок был ровный, успокаивающий, словно у меня под ногами не пропасть, при падении в которую не выживет ни один человек.
Платформа медленно, почти лениво, двинулась вниз. Шестерни вращались с безупречной точностью, точно подземное сердце, бьющееся без устали сквозь века. Лампа в моей руке раскачивалась, отбрасывая пляшущие тени на стены шахты. По мере спуска они становились все длиннее, тянулись вверх, как будто пытались удержать меня, умоляли вернуться. Что-то это место навевает на меня чересчур поэтические мысли.
Чем ниже я спускался, тем сильнее менялся запах. Из воздуха ушел запах каменной пыли, смешанной с мелкими частичками нефрита. Тут пахло, словно в мастерской автоматонов — легкий привкус земляного масла, металла и чего-то еще.
Шахта тянулась вниз бесконечно, пока наконец платформа не замерла с мягким шорохом. Вслушиваясь в окружающую темноту, я сделал шаг с платформы. Рука крепко сжимала рукоять клевца, который был готов вонзиться во врага.