— Господин, у меня новенький. Дозволь объяснить правила. — Глухо произнес Лао Цзун
— У тебя пара минут до начала смены. Приступай.
— Слушаюсь, господин. — Отец камеры не гнушался гнуть свою одревесневшую шею перед охранниками, а они позволяли ему куда больше чем остальным.
Старик медленно подошел к нашему строю и начал вещать:
— Кроме нашего новичка вы знаете, как добывать нефрит. Но недурно напомнить вам, что мы добываем. Нефрит капризный, как юная аристократка. И столь же опасен для таких как мы. Он растет в жилах камня, как кровь в теле. Бьешь не там — трещина пойдет, и весь пласт рухнет. Бьешь слишком слабо — день потратишь зря. Бьешь слишком сильно… — он резко хлопнул ладонью по стене, и где-то в глубине шахты послышался далекий грохот. — … и тебе конец."
Голос Лао Цзуна стал тише, словно он опасался, что шахта услышит его слова:
— Здесь есть нечто древнее. Духи, что бродят по жилам нефрита, и если ты их разозлишь то умрешь быстрее чем успеешь позвать на помощь. Они приходят без звука и забирают с собой кровь глупцов.
Некоторые заключённые зашевелились, кто-то нервно потянулся за амулетом, висевшим у горла, кто-то лишь взглянул в темноту туннелей, будто вспоминая, кого уже унесли.
— Мастер Лао, ты знаешь, как держать нож и как воровать в Облачном городе. Но тут ты не вор. Тут ты — шахтер. Если не будешь слушать — погибнешь. Если не будешь работать — погибнешь. Если приносишь беду — погибнут все. — Он наклонился ближе, его мутные глаза сверкнули. — И тогда я лично размажу твою голову о стену, прежде чем дух шахты сделает это.
Некоторые заключённые сдавленно хихикнули. Но это был не смех. Это был рефлекс, будто на допросе: «смейся, когда страшно».
Я кивнул. Не стоит спорить. Пока я не пойму как тут все устроено.
Мы направились вглубь тоннеля. Масляные лампы дрожали на поясе, давая тусклый свет, которого едва хватало, чтобы не наткнуться на соседа. Воздух был влажный, с привкусом металла и плесени. Стены покрыты тонким блеском — здесь повсюду был странная зеленоватая пыль.
— Ты будешь работать здесь. — Лао Цзун указал на низкий коридор, где даже я должен был пригибаться. — Это новая выработка. Мало кто доживает до первой полной смены. Тесно, душно, но камень там чист. Принесешь кусок размером с кулак — получишь пайку. Принесешь меньше — останешься голодным. Принесешь больше — поговорим.
— А если я принесу слишком много? — спросил я, проверяя реакцию.
— Тогда ты начнёшь слышать голоса. — он не улыбался. — И если ответишь им — станешь одним из тех, кто шепчет в стенах.
Он оставил меня одного. Камень передо мной был тёмный, в прожилках зеленоватого света. Кирка в руке казалась неудобной, но со временем, думаю, и она станет продолжением тела, как любое оружие.
Пальцы сжали рукоять ставшую гладкой от множества рук. Глубокий вдох и я пытаюсь подражать ударам других заключенных, которых я видел раньше. Удар. Еще один. И я наконец-то ловлю ритм. Камень с шумом откалывается. Сквозь серость камня блеснуло изумрудное пламя. Похоже я наткнулся на жилу нефрита. А ветер внутри меня прошептал: Это не просто шахта. Это гробница. Живая. И ты — уже не гость, а добыча.
Я вгляделся в зеленый нефрит и в какой-то момент мне показалось — он моргнул.
Удар за ударом я постепенно очищал породу, чтобы наконец-то добыть кусок нефрита. Не очень большой чуть меньше моего кулака, но зато очень чистый, а значит намного более ценный чем остальные.
Раздавшийся гонг сообщил, что нам выдадут пайку. Немного воды и риса, чтобы мы не сдохли. С трудом распрямляя затекшую спину я подошел к столу во главе которого сидел Лао Цзун и протянул ему свою добычу.
— Новичок принес дары, — хрипло усмехнулся один из заключенных, но тут же замолчал под взглядом Отца.
Лао Цзун медленно протянул руку. Его пальцы, покрытые чешуйчатыми наростами нефрита, с легким звоном коснулись камня.
— Чистый и живой. Новичкам везет. — он повертел камень перед лампой, и тени заплясали по стенам, словно испуганные духи.
— Садись с нами мастер Лао. — кивнул старик, отодвигая миску с рисом. Вода в кружке была мутной, лепешка — черствой, но после смены в шахте это выглядело пиром.
Лао Цзун положил нефрит в железную шкатулку на столе. При свете лампы стало видно, что внутри уже лежали десятки таких же камней — но все тусклые, мертвые. Лишь мой кусок пульсировал слабым светом.
— Три таких за смену и получишь усиленную пайку. С кусками мяса. — Я молча кивнул и продолжал методично пережевывать пищу. Сейчас не до изысков, но если я хочу сбежать, мне требуются силы и понимание ситуации.
Между столов неспешно прохаживались охранники наблюдая за нами.
— Эй ты, новенький. — Раздался резкий голос, но я не ответил продолжая есть. Я устал, хотел доесть свою еду и поспать. А кто-то хотел развлечься за мой счет. Да пошел он.
— Слышь, падаль. — Я слышал как за моей спиной раздались шаги. — Когда с тобой разговаривают надзиратели заключенный почтительно отвечает.
Я медленно развернулся и посмотрел ему в глаза. Наглый, молодой и дерзкий. Пытается заработать авторитет. На улицах Нижнего города он бы уже ползал у моих ног пытаясь запихать свои кишки обратно в живот.
— У тебя что, язык отрезали?
Он ударил. Не сильно — показательно. Металл скользнул по скуле, оставив полоску крови. Ярость полыхнула внутри меня.
— Ну давай. — Его лицо было близко. — Попробуй сделать хоть что-то и ты очень пожалеешь.
Я не двинулся. Сейчас не время геройствовать, но ублюдку оказалось мало. Он плюнул себе на сапог и насмешливо приказал:
— Слизывай, ублюдок. — Я глубоко вздохнул и мысленно попросил прощения у наставника за то, что я не отомстил за его гибель. Но этот щенок перешел все границы.
— Я сказал слизывай. — На нас смотрели все и молчали. Лишь старший смены медленно шел в нашу сторону. А потом я взорвался серией ударов.
Кулак в пах без замаха, чтобы ошеломить. Соскользнуть со скамьи и его дубинка в моих руках. Колено разбивает его губы и крошит зубы, он кричит от боли, а я в ответ рычу:
— Слизывай, тварь. — И тут же его дубинка оказывается у него в пасти.
Охрана сработала оперативно и на меня начал сыпаться беспрерывный град ударов роняя на землю.
— Хватит! Оставить живым! — Раздался рев старшего смены. Сознание медленно меня покидало, но я слышал как он схватил юнца за шкирку и зашипел ему на ухо:
— Ты что творишь идиот?
— Приказ с самого верху. — Всхлипывающее произнес уже беззубый охранник, а мое сознание погасло.
Глава 3
— Не дергаться! Рыпнешься — сдохнешь. — Произнес старший смены поднимая меня с полу. Его голос был холоден как озерная гладь зимой. Но я не чувствовал от него угрозы. Этот человек ощущался как неумолимая воля закона. А меня учили с самого детства, что любой закон можно обойти.
— Разойтись. — Он рыкнул на своих подчиненных и те тут же выполнили приказ. Его авторитет явно был непререкаем.
— Господин… — Начал было Лао Цзун своим рокочущим голосом, но его перебили.
— Новичок выполнил норму?
— Да, господин. Он добыл живой нефрит. — Произнес отец камеры с поклоном.
— Ему повезло раз он такой добытчик, значит будет жить. Империя ценит полезные кадры. Трое суток в Провале, чтобы подумал над своим поведение. Если не добудет три таких же камня, то посидит там еще трое суток. — Судя по ропоту заключенных этот провал опасное место. Становится все любопытнее и любопытнее.
— Господин, но три куска живого нефрита это большая редкость. — Вновь начал старик, но тут же осекся под взглядом главы стражников.
— Мое слово сказано. — Он осмотрел и заключенных и стражников. Кивнув на меня произнес:
— В провал. Не бить. Я проверю и если кто-то решит заняться самоуправством. — Спокойное лицо на секунду превратилось в жуткий оскал, а через мгновение снова стало спокойным.
— Этого. — Он указал на юнца с выбитыми зубами. — Убрать с моих этажей. Еще раз увижу — сброшу в Провал. Выполнять! — Какой интересный человек, так разговаривают ветераны Предела, а не тюремщики. Начальник стражников резкой развернулся и при движении показался кусочек татуировки на его шеи. Я был прав, он служил среди легионов Предела. А спорить с теми кто выжил там полный срок службы очень плохая идея. За двадцать пять лет службы даже последний доходяга станет опасным бойцом.
Меня вела тройка стражников, словно особо опасного преступника. Двое, идущие со спины, держали наготове свои копья. Стоит мне дернуться и меня тут же насадят на них как бабочку на иголку. Идущий впереди был вооружен мечом и шел впереди меня шагов эдак на пять, похоже чтобы иметь дистанцию. Наивные, их спасает лишь, то что мне отсюда пока не сбежать. Иначе тут бы уже лежало три трупа, а я бы убрался отсюда куда подальше.
Мрачное молчание прерывалось лишь глухими звуками кожаных подошв по каменному полу и скрипом тронутых ржавчиной решеток, которые нам приходилось открывать. Создавалось впечатление, что они боятся того что можно найти в этом Провале. Добыча нефрита всегда была окутана кучей легенд и преданий. Месяц назад я бы над ними посмеялся, но после всего через, что я прошел смех куда-то потерялся. И мне очень не хотелось проводить личное знакомство с этими мифами.
Чем ниже мы спускались, тем сильнее нервничали мои спутники. Я чувствовал запах их пота пропитанного страхом и думал как буду выбираться из этого дерьма.
В целом на текущий момент все не так уж и плохо. Я жив, цел, синяки и ушибы не в счет, такой на мне заживает как на бродячем коте. Урод остался без зубов и осознал, что за свои слова и поступки надо отвечать.
— Стой! — Раздался приказ стражника идущего впереди и я послушно остановился. Я недовольно поморщился от того, что меня выбили из моих мыслей, но нарываться еще и из-за этого будет очень глупо. А наставник очень хорошо вбил в мою голову, что любое действие должно быть оправдано.
Перед нами была тяжелая даже на первый взгляд дверь и листового металла рядом с которой была небольшая цепочка, за которую дернул стражник. И тут же раздался долгий и красивый звук гонга, который раскатистым эхом отражался от сводов пещеры.