Ксу молча сидела напротив меня, задумавшись о чем-то своем. Шифу медленно перебирал свои четки, но создавалось ощущение, что его мысли были далеко отсюда. Как выяснилось он сам не был драконорожденным, но он прошел обучение в одной из сект поклоняющейся великим драконам, где его готовили как специалиста по решению вопросов.
— Не расслабляйся, Фэн Лао. До тех пор пока ты не поставил свою подпись на документ с родословной, ты считаешься простолюдином и произойти может всякое.
— Благодарю за совет, мастер. — ответил я с легким поклоном. Этот старик продолжал меня пугать.
Повозка мягко вильнула на повороте.
— Меня тревожит с какой скоростью, недоброжелатель начал действовать. — Произнес Шифу после раздумий. — Убийцы пришли сразу после того, как мы разобрались с управляющим. Слишком быстро, даже для мастеров.
— Вы правы, не один мастер не возьмется за заказ без подготовки. Исключение если ему заплатили очень много. Но почему я, а не Ксу?
— Все просто. Ты начал копать слишком глубоко и если убрать тебя, то наше расследование может застопориться. Жизнь Ксу во первых стоит куд дороже твоей, а во вторых проникнуть в хозяйские покои намного сложнее.
— И так понятно, что за нами следят, — продолжила Ксу. — Такая скорость говорит, о том что информация о делах дома ушла наружу. А это означает, что этот некто из дома или кто-то из самых приближенных. Слуги, стража, писцы. Кто-то передал все мгновенно.
— Стража не отреагировала, — заметил я. — Даже не пошевелилась. Патруля не было у северной стены. Зато окно оказалось распахнуто. Без следов взлома.
— График смен, — бросил Шифу. — Если знать, где кто ходит и кто спит — пройти можно почти без шума. Это не наемники с улицы. Это тот, кто получил данные от своих. Или добыл их как-то иначе.
— В любом случае после регистрации мне нужно будет прогуляться до Нижнего города. Если кто-то и сможет помочь нам найти того кто подделал документ, то искать его стоит именно там.
— Хорошо, но тебе стоит быть осторожным. — Я спокойно кивнул в ответ на искреннюю заботу девушки. В нижнем городе осторожными стоит быть тем кто придет за мной. А мне нужно подтвердить, что я еще верен своим клятвам и договоренностям.
Здание Палаты Памяти Предков не давило своей мрачной торжественностью. Каменные плиты фундамента были сделаны из прочнейшего гранита, а стены, облицованы обсидиановыми панелями. Даже в самый ясный день от здания веяло запредельной мощью и силой. В пасмурный день, как сегодня, это был настоящий сгусток мрачного величия.
Никаких флагов, никакого золота, никаких лишних украшений. Только над входом — древний, выветренный временем иероглиф «Кровь» в старой печатной форме, в которой теперь подписывают лишь приказы о казни. Он был вырезан не ради красоты — это был знак долга, памяти и несвободы. Каждый драконорожденный не только властитель, в первую очередь он слуга империи.
Пять ступеней вели ко входу — ровно пять, как положено по уставу Министерства Обрядов. Каждый драконорожденный, поднимаясь по ним, должен помнить: власть не дар, а служение. Шестой ступени не было — никогда не будет. Шестая ступень — для тех, кто считает себя выше долга, а их заносят уже не сюда, а в архив смерти.
Тяжелые колонны поддерживали традиционную покатую крышу. Два стража, высеченные из черного камня: один с мечом, другой с кистью для письма, стояли перед входом. Символы войны и закона, символы двух путей драконорожденных. Воин и чиновник.
Тяжелые двери из черной бронзы были украшены лишь древним символом пяти драконов внутри которого был записан один иероглиф — Кровь. Лишь пробудившаяся кровь давало право и святую обязанность новому драконрожденному сюда войти.
Пять ступеней к зданию Палаты Памяти Предков блестели от мелких капель дождя, но стоило мне сделать первый шаг, как я ощутил опасность. Подняв руку я произнес:
— Не двигайтесь, — сказал я, и Ксу замерла, не оборачиваясь. Шифу перестал перебирать четки, но я ощутил, что он готов к бою.
А через мгновение я увидел, как на верхнюю площадку выбежала целая куча бойцов одетых в доспехи стражи Верхнего города. А впереди них шел командир в парадных доспехах.
Мозг автоматом начал считать противников. Почти пятьдесят стражников. Шлемы, одинаковые чешуйчатые доспехи, копья, луки, арбалеты. На каждом лезвии — знак стражи верхнего города. У стены, готовые к бою, стояли четыре автоматона: бронзовые звери с глазами из нефрита и когтями из черного металла. Один — в форме тигра, два — человекоподобные, четвертый — больше напоминал бочонок вина на ножках, насколько я знал такие предназначены против носителей эссенции.
На ступени спустился командир. Молодой, не больше тридцати, явно из дворян. Слишком холеное лицо, слишком правильные черты.
— Фэн Лао. — Он не кричал. Его голос был ровным и звучал, как судебный вердикт. — По распоряжению Министерства Закона и на основании ордера, выданного канцелярией в Облачном городе, ты арестован как беглый преступник. Сдавайтесь немедленно.
Все стихло. На копьях направленных на меня блестела влага от падающего дождя. Автоматоны были активированы и готовы начать атаку. Кто-то идеально подготовился.
Я почувствовал, как за моей спиной Ксу делает полшага вперед. Шифу молчит, но четки в его руках останавливаются. Мир на мгновение замер.
Холодный голос командира еще раз прокатился над ступенями:
— Фэн Лао, ты арестован. Сдавайся и к тебе будет проявлено снисхождение. Сопротивление будет расценено как…
— На каком основании вы препятствуете исполнению воли Императора?
Голос, пронзительный и ясный, как клинок из ледяной стали, перекрыл все. Он прозвучал как небесный гром. Я поднял голову и увидел говорившего.
Из дверей Палаты Памяти Предков вышел молодой драконорожденный. Он стоял словно брат близнец статуи воина, такой же жестокий и бесстрастный. На его боевых доспехах висело несколько нефритовых знаков с иероглифом «честь». В моей голове сразу раздался звон монет, за такие доспехи можно купить солидное поместье в Верхнем городе. Нефритовый посох, в его руке был заполнен эссенцией и готов к активации.
Тонкая косичка с вплетенными бусинами упала ему на лицо и я увидел, что на них лишь один иероглиф — «Скорбь». Я судорожно сглотнул, потому что этот драконорожденный шел дорогой мести по древним законам Предела.
Он спустился еще на одну ступень. Пусть за его спиной не было солдат, но сопровождающая его аура мощи говорила о том, что ему плевать на тех кто стоит у него на пути. Они умрут если посмеют ему дерзить. Он посмотрел на командира стражи с таким выражением, будто говорил с обученной собакой, забывшей команду.
— Я спросил: на каком основании вы остановили пробудившегося драконорожденного у порога Палаты? Или ты, пес в железной шкуре, решил, что можешь перечить эдикту Великого Императора?
Командир попытался выпрямиться:
— Господин, у нас ордер, подписанный…
— Ордер? — Юноша фыркнул. — Покажи его. Нет? Ну тогда заткнись и слушай.
Он шагнул ближе, и в этот момент ветер донес до меня знакомый запах.
Жар. Гарь. Легкое покалывание на коже, словно кто-то провел по ней раскаленным лезвием, не оставив следа. Я уже чувствовал это однажды. Тогда, на рынке, когда я шел на разговор с Фу Шаном. Тот же самый запах. Это он наблюдал за мной.
И теперь он был здесь. Стоял передо мной готовый к бою и защищающий меня.
— По эдикту великого Гуанди, основавшего династию и даровавшего Империи стабильность, любой пробудившийся драконорожденный обязан пройти регистрацию в Палате Памяти Предков и никто не имеет право его остановить. Ни человек ни зверь ни дух. Так сказал Император и это закон.
Его глаза вспыхнули красным пламенем.
— Любое препятствие на этом пути — оскорбление духа Императора. Это равносильно измене. А за измену в Империи — смерть.
Командир побледнел, но попытался выдавить:
— Господин… Мы лишь…
— Вы никто, — отрезал юноша. — Я — страж Предела. Мой долг — защищать исполнение воли империи от кого угодно, хоть от тварей искажения, хоть от зарвавшихся людишек. И если вы, мелкие служки, не уберетесь с дороги моего младшего, я уничтожу вас. Всех. И скажу спасибо за возможность сжечь мусор на ступенях этого здания.
Он поднял посох. Простое движение. Но автоматоны отреагировали готовясь к бою. Один дрогнул, второй клацнул внутренним механизмом.
Резкий поворот. Волосы драконорожденного взметнулись как песок поднятый ветром. Вспышка эссенции и тут же вторая, сорвались с его пальцев, а через мгновение два военных автоматона лежали оплавленные. Его глифы были не бронзой — серебром. И похоже, сейчас я видел самого опасного человека в своей жизни.
Младший! Это слово ударило меня словно боевой молот. ' Я, Ли Яньцзинь старейшина дома Яньмун, дарую право тени Фэн Лао называться младшим членом дома Яньмун'. Голос умирающего драконорожденного зазвучал в моей голове.
— Еще раз страж. Любой кто помешает моему младшему пройти в палату Памяти Предков — умрет. — Это было сказано настолько ровным голосом, что мне стало не по себе. — Передайте Первому Советнику, что Ли ФаВэй из дома Яньмун, перед кровью дракона, — Он аккуратно поклонился Ксу, — Подтверждает слова своего дяди Ли Яньцзниня. Отныне Фэн Лао, зовется Ли Фэн Лао из дома Яньмун. А сейчас прочь с дороги моего младшего.
Пять ступеней остались позади, как и те кто меня сопровождал. Новый драконорожденный входит в палаты в одиночестве. Таков обычай. Я перешагнул порог.
Внутри было тихо, как в забытом храме. Не мертво — именно тихо и спокойно. Те кто строили это место были великолепными мастерами умеющими использовать фэншуй на высшем уровне. Тусклый свет фонарей скользил по полированному черному камню пола, отражался в лакированных панелях, уходил в высоту к резным балкам потолка. Здесь не было окон. Здесь не требовалось внешнего света — он мог исказить суть.
Палата Памяти Предков напоминала архив, но каждый шаг, каждый звук внутри нее говорил: это не просто место. Это — корень, в который врастает каждый драконорожденный. Захочет он того или нет.