— Время, — скучающе произнес старший из тройки.
Я вышел из потока. Вода с тела стекала странно медленно, капли задерживались, будто не хотели отпускать. И я чувствовал, что в этой воде полно растворенной эссенции, только я по какой-то причине не могу ее впитать. С удивлением я увидел, что смытая кровь ожила в воде.
Она не просто смылась, а собиралась в нити, выглядящие как тонкие ржавые черви, и только через минуту растворилась, оставив на коже легкий зеленоватый налет.
— Нефритовая взвесь, — пояснил стражник, заметив мой взгляд. — Связывает следы крови и удаляет запах. Мы все здесь проходим через водопад. Теперь, для духов, ты просто человек, а не любимое блюдо…
Кожу одновременно тянуло, будто она стремилась сжаться и при этом она начала гореть как от разогревающей мази.
Тройка стражников привела меня к небольшой двери. Требовательный стук и в двери открылось окно, в котором показался здоровый увалень. С виду он выглядел как обычный пьяница, но все портил его взгляд. Холодный и острый, как у опытного убийцы.
— Выдай ему инструмент. Он у нас в гостях на трое суток.
— Очередное мясо? Чую сдохнет доходяга и суток не пройдет.
— Фанг расстроится, если это произойдет по твоей вине. Дай ему инструмент как у вольнонаемников.
— И чем же он заслужил такую честь?
— Прирезал несколько культистов. — На жирных толстых губах увальня появилась довольная улыбка. Что тут вообще происходит? Почему они все так реагируют, на то что я убил культистов?
— Старший хорошо придумал. Убивать ублюдков это правильно. В Пределе его бы еще и похвалили, не то что тут. — Он сплюнул себе под ноги, а потом посмотрел мне в глаза:
— Для тех кто льет кровь искаженных у меня есть хороший инструмент. Держи парень, смотри не потеряй.
На столе лежала не совсем обычная кирка. Скорее это можно было бы назвать коротким клевцом. Тонкое, крепкое долото с клинком из сине-серого металла заточенное до бритвенной остроты. Рукоять из хорошего крепкого дерева обмотанная джутовой веревкой, чтобы не скользило.
Взвесив в руках я остался доволен. Баланс отличный, куда лучше того дерьма, что мне дали в тюрьме. Таким можно не только добывать нефрит, но и проламывать головы. Похоже мои мысли отразились на лицо, потому что здоровяк широко улыбнулся и сказал:
— Такие дом Изумрудного Кедра закупает для своих рабочих. Но не думай, что ты можешь перебить тут нас всех и сбежать. Отсюда лишь два выхода или на корм духам или наверх, согласно распорядку.
Я промолчал. Смысла говорить не было. Меня больше занимало, что же такое было в водопаде и почему я не мог поглотить ту эссенцию?
Еду выдали в бамбуковом лотке. Холодный белый рис, вяленая рыба, немного соленых овощей. И большую плотную флягу с чистой водой. Да за одно это я готов убить еще с десяток культистов.
— Ты будешь работать на нижнем уровне. Ниже только тоннели откуда приходят духи. Будь осторожен, таких как ты, заключенных, там с пару десятков и любой из них убьет тебя за еду и инструмент, — сказал старший, глядя, как я затягиваю ремень. Я кивнул, показывая, что принял его информацию.
Он провел меня до выхода в нижние тоннели. Перед воротами остановился и него проговорил:
— Живой нефрит чаще всего находят в черной породе. Ищи ее там где жарче всего. Но помню о духах.
— Спасибо. — Я коротко поклонился благодаря его за урок. Но он немного промедлил, а потом нехотя продолжил:
— Услышишь сигнал трубы — низкий протяжный гул. Это означает, что идет волна. — У тебя будет два шанса. Первый — добежать до решетки до того, как она захлопнется. Второй — найти нору поглубже и молиться Пяти Драконам. — Он посмотрел мне прямо в глаза. — Хотя… в таких местах даже они редко отвечают.
Удар за ударом я вбивал долото в камень пытаясь получить трещину, которую можно будет расширить. Да у меня есть еда и питье. Их хватит на три дня, но что будет дальше? Чтобы не говорили эти бойцы Предела, но похоже я тут застрял надолго и надо научиться тут выживать.
Левое плечо ныло, запястья гудели от монотонных ударов, но я продолжал. Здесь мне может помочь лишь ритм: удару — пауза — скрежет — осыпь. И все по новой.
Шахта дышала мне в лицо мерзкой, влажной жарой. Единственным источником света тут была лишь небольшая масляная лампа. Огонек в ней казался единственным по настоящему живым. Все остальное было мертво. Холодный черствый камень окружавший меня со всех сторон был похож на запечатанную могилу.
Тяжелые каменные своды давили на мою психику, мне хотелось выбраться обратно под синеву небес. Туда где гуляет ветер. Где я могу действовать, а не быть очередным бессловесным орудием по добыче нефрита.
Сбежать. Как я ни пытался сосредоточиться на чем-то другом, но мои мысли постоянно возвращались лишь к этому. Свобода нужна была мне как воздух.
— Тьфу, — я сплюнул в пыль сменил хват и нанес новый удар. Пока у меня нет ни малейшего шанса на побег. Так что Фэн Лао продолжай работать и жди своего шанса.
Удар — пауза — скрежет.
Камень начал сдавать. Он треснул и глухой звук прокатился по тоннелю. На губах появилась улыбка. Похоже я действительно понял как быть шахтером. Несколько точных ударов и трещина стала еще больше. Теперь туда можно было просунуть кулак.
Подчиняясь какому-то внутреннему чутью, я приложил ладонь к расселине и тут же почувствовал тепло. Оно мягко обволакивало мою руку резонируя с эссенцией внутри меня. Я нашел нефрит.
Осторожно, почти с нежностью, я расчистил породу и аккуратно выковырял зеленый камень.Он был тяжелым, размером с пару моих кулаков. А цвет был настолько ярким и сочным, что напоминал молодую весеннюю листву. Живой нефрит, да еще такой большой кусок.
Стоило мне его взять в руку как по телу пробежала волна, а я увидел как эссенция из камня медленно перетекает в меня. Теперь добыча нефрита была для меня не просто задачей на выживание. Стоит мне наполнить свою шкалу эссенции, как я стану намного опаснее и смогу воспользоваться любым подвернувшимся шансом.
И тут я почувствовал как тонкие, дрожащие пальцы холодные как лед коснулись моего затылка. Морозное дыхание ощущалось всем телом.
Я резко обернулся, но тоннель был совершенно пуст. Галлюцинации как в водопаде? Лишь одинокий огонек света в лампе медленно подрагивал, словно на ветру, которого тут не могло быть. И все же…
Сквозь камень я почувствовал требовательный взгляд. Скользкий, как язык. Много глаз, без век. Много ртов, молчащих. Духи. Они давно были здесь. В каждом зерне пыли. В каждой капле пота, что стекает с подбородка в грязь. Наблюдали за мной и теперь живой нефрит пробудил их.
И они пришли за мной.
Звяканье цепей. Далеко, на краю слуха — скрежет кайла по камню. Сначала одна. Потом еще. Потом десятки.
Я поднял взгляд. Вход в тоннель, откуда я пришел почернел.
Из этой тьмы вышел первый. Высокий, иссохший, в рваных лохмотьях. Череп, наполовину скрытый костяной маской, глядел прямо на меня. В глазницах бушевала ожившая тьма. Цепи обвивали его запястья и тащились за ним, лязгая, как подкованные легионерские сапоги по мостовой.
За ним пришел второй. Третий. Шахта медленно наполнялась мертвыми. Они выходили молча, но в их молчании звучала приглашение.
— Пойдем, — прошептали сразу все. Их голоса звучали внутри головы. — Вниз. Ты один из нас.
Я отступил на шаг. Камень хрустнул под пяткой. Духи остановились. Цепи змеились между ними, сплетаясь. Некоторые ползли по стенам, по потолку.
Я знал: стоит мне дрогнуть, подумать о смерти, о боли, о слабости — и они набросятся.
Вот только они не знали, что я так устал быть покорным. В моей правой руке был клевец, которым так удобно пробивать черепа, а в левой тяжелый нож подаренный Фангом. Пора дать им покой. Улыбнувшись я шагнул вперед…
Глава 5
Улицы учат, что нет ситуации когда у тебя нет выбора. Выбор есть всегда. И зачастую он очень простой — бей первым и так чтобы твой противник упал. Отдашь инициативу и ты проиграл.
Души мертвых каторжников, что застряли в этом месте за счет эссенции живого нефрита хотели лишь одного — сделать всех подобным им. Они хотели, чтобы другие тоже чувствовали их боль и страдания, но есть одно но. Мне конечно их жаль, но своя шкура куда важнее, так что если они не отстанут от меня, то умрут в очередной раз.
Они стояли и смотрели на меня своими глазницами, в которых горело темное пламя. А потом я услышал пение.
Пели их цепи. Символ их отчаяния и вечного рабства, против которого они не могут восстать. Сначала они звучали тихо, буквально как легкий ветерок, шепчущий сквозь голые ветви деревьев. Но с каждым ударом сердца звук нарастал все сильнее и сильнее.
Он становился все больше похожим, на то как молотом забивают гвози в твой череп. Беспокойный огонек лампы танцевал, словно дул сильный ветер, которого тут не было и в его слабом свете силуэты каторжников начали шевелиться. Словно они посчитали, что их маловато на одного меня и из темноты медленно двигались новые фигуры.
Тощие, как умершие от голода люди. Одетые в рваные лохмотья, что были укреплены цепями, что так мерзко пели свою рабскую песнь. Костяные маски духов смотрели на меня бушующей в глазницах тьмой.
Они хотели забрать меня с собой вниз в глубины шахт, чтобы превратить в очередного раба.
— Пойдем, — прошептали сразу все. Их голоса звучали внутри головы. — Вниз. Ты один из нас. — Вновь зазвучал их молчаливый призыв.
Я мог бы испугаться. Мог бы попытаться бежать, но тогда я был бы не я. Мне надоело скрывать свою натуру. Я Фэн Лао, ученик великого Цзянь Вэйя и самый молодой мастер-вор в Облачном городе. И сейчас я был зол.
Злость бушевала в моей душе, словно бурлящий котел. Она была направлена на тех кто меня сюда запер, на тех из-за кого все это случилось, на смерть учителя и теперь еще на этих глупцов решивших, что они смеют меня запугивать.
— Да пошли вы к демонам! — Звук моего голоса разорвал безмолвную тишину пещеры и эхом раскатился по окрестностям.