– У них верят в множество богов, как Древние земные греки и в единого бога, как христиане. В одних религиях главенство отдают мужчинам, как у мусульман, в других – женщинам. На вельтане до сих пор есть несколько независимых маленьких королевств, где господствует матриархат. И воинственные варварши управляют своими мужчинами. Кстати, там практикуется многомужество! – Ральфин подмигнул так странно, так загадочно, что на минуту почудилось – он намекает на наш любовный треугольник. Но принц моментально отвел глаза и продолжил… Его голос журчал ручьем, лился, как приятная мелодия. Я слушала и воображала себя вместе с Элом. Там, на его далекой планете.
В мрачных черных скалах, внутри которых время от времени вспыхивали жили эрридра, редкого минерала, способного запасать энергию и сиять в темноте. В красной пустыне, под раскаленным солнцем, среди редких колючих растений, похожих на кактусы. В полярных снегах, где водились удивительные белоснежные пушные звери, внешне почти не отличимые от земных мамонтов. В морских и океанских глубинах, где реяли громадные плоские панцирные рыбы, каких не увидишь больше нигде во всей Галактике и охотились остроносые хищники, похожие на огромных земных щук.
Так незаметно пролетело полдня. Ральфин заказал биоботам обед прямо в игровую. Мы перекусили и продолжили прогулку.
К вечеру у меня ныли ноги, но эмоции схлынули, как бурные речные воды после отлива. Опустошения не было тоже, скорее некое предвкушение. Ральфин убедил меня, что все сложится так, как надо. С этими мыслями я легла спать пораньше, чтобы следующим утром застать приглашение принца прямо в рубку управления.
Сообщение в кольце-компьютере гласило: «Мы на месте, изучаем состояние туннелей. Приходи, чтобы не нервничать в одиночестве. Если боишься не найти – вызови в провожатые биобота. Я пока рассчитываю толщину слабых мест. Надо поскорее определиться с дальнейшим курсом. На незнакомой планете охотникам в любом случае придется несладко. Попади они в мир какой-то из разумных рас Союза, мы уже получили бы известия. Не переживай. Завтрак тебе накрыли прямо здесь. Как проснешься, приведешь себя в порядок, приходи».
Я метнулась в ванную и совершила моцион в каком-то лихорадочном возбуждении. Надела привычные лосины с длинным кардиганом, какие любила в юности, на Земле. Будто хотела вновь вернуться в атмосферу тех беззаботных лет. Когда еще не подозревали о сэлфах и космотелепортах, а про встречи с инопланетниками сочиняли фантастические книги и снимали фильмы.
Биобота вызывать не хотелось. Я немало путешествовала по Галактики в свое время. Когда открылись космотелепорты и наконец-то заработали в полную силу, я облетела многие планеты, которые позволял посетить «кошелек». И расположение отсеков на транспортниках знала назубок. Даже ориентировалась в медицинском. Пришлось. Однажды у женщины прямо в полете начались преждевременные роды.
Слава богу, сейчас такие проблемы легко решали медицинские биоботы, а оснащение корабля позволяло оказать первую помощь почти на уровне крупной больницы. Но бедняжка панически боялась оставаться одна. Муж бороздил просторы космоса на грузовом транспортнике и знать не знал о случившемся. С ним даже связаться не удалось. Такое бывает, если пытаться дозвониться до кого-то из одной ветки космотелепорта в другую.
Я просидела возле женщины все положенные 8 часов, пока на свет не появился замечательный карапуз, весом в 3 кило.
Помню как брела из медицинского отсека под барабанный бой сердца в ушах, хваталась за стены и судорожно глотала неожиданно плотный и вязкий воздух.
Вспоминала как рожала сына. Как маленькие ручки впервые коснулись щеки, груди, а карие глаза внимательно изучали мое лицо. Как малыш заплакал в руках у медсестры, а мне объявили, что он здоров и весит три с половиной кило.
Слезы лились из глаз, я едва добралась до своей каюты и проревела весь день. Воспоминания… Иногда они помогают нам выжить, напоминают о том, ради чего стоит бороться, а иногда крадут желание просыпаться следующим утром.
Каюта управления эльталлского корабля все же немного удивила меня.
В отличие от всех других, что мне доводилось видеть, здесь виртуальные мониторы распростерлись на все стены. Никаких датчиков и приборов вокруг не обнаружилось – все транслировалось на экраны в виде таблиц.
От накрытого стола пахло жареной рыбой – Ральфин, как и Эл выяснил, что я люблю камбалу. Горячая вареная картошка с пряностями источала приятный аромат. Мятный чай успокаивал одним лишь запахом.
Неприятные воспоминания сразу ушли, исчезли в туманной дымке прошлого.
Ральфин сидел на вращающемся кресле и работал с громадной виртуальной клавиатурой. Прямо перед ним трехмерная проекция монитора выдавала цифру за цифрой, помечая слабые места на схеме туннелей и выводя вычисления.
Принц оглянулся, бодро кивнул и жестом пригласил к столу. Пока дожевывала камбалу, Ральфин сосредоточенно работал на клавишах, вглядывался в экран и продолжал исследования.
К третьей чашке чая, принц развернулся на кресле и выдохнул:
– Все-таки их засосало в самый дальний туннель.
Я отставила чашку, ощущая, как все тело напрягается в ожидании дурных новостей. Ральфин поспешил сгладить неприятное впечатление улыбкой.
– Не переживай. Туннель ведет к обитаемой планете. Разумной жизни там, кажется, нет. Но галактические исследователи туда долетали, и это обнадеживает. Условия на Безымянной неплохие. Есть вредные газы и токсичные вещества, но это легко решается при помощи адаптационных браслетов. Плоды, грибы и ягоды пригодны в пищу. Коренья – нет, но адаптационные браслеты и кольца-компьютеры должны сообщить об этом вынужденным туристам. Опасности на Безымянной три. Хищники – тут обитают очень крупные животные, размером с земного слона и очень подвижные. Благо, слабая гравитация позволяет. Ядовитые болота. Туда лучше вообще не соваться. Даже полчаса дыхания испарениями могут убить. Но опять же, адаптаторы должны предупреждать и о таком тоже. И горячие ливни. Странное природное явление как-то связанное с особенными воздушными течениями в атмосферы планеты. С неба обрушиваются тонны почти кипятка. Животные и растения привыкли, инопланетники – нет. Но можно спрятаться в капсулы, под деревья, да и костюмы охотников приспособлены недолгое время выдерживать такие ненастья. Главное, вовремя найти укрытие. Поэтому на их месте я ушел бы в горы или остался на корабле.
Эл
В лицо ударил яркий свет, запах соленой воды и дикая вонь, словно где-то неподалеку кто-то умер и уже разложился.
Над головой синело небо. Безоблачное, с тремя Лунами-элипсами. Сейчас они едва просвечивали белесыми фантомами.
Справа от нас вдалеке простиралась густая зеленая полоска леса. Слева виднелись горы – серо-розовые, почти как Земные. Каждая вершина заканчивалась смешным маленьким пиком.
Посередине колосилось поле.
Море плескалось неподалеку. Биоботы уже собирали большую часть вещей, чтобы нести их, облегчив жизнь команде. Сворачивали спасительные капсулы, с помощью особого механизма, грузили в рюкзаки и надевали по два – спереди и сзади. Охотники группировались вокруг меня, в ожидании капитанских распоряжений. Мальрих подошел и встал по правую руку, Хорт – по левую. Помощники застыли соляными столбами, но лица их излучали полное спокойствие.
Я приподнял руку, привлекая внимание. К этому времени план действий уже созрел в голове. Пока корабль вызывает подмогу, надо отправиться в горы, устроиться там и соорудить нечто, что издалека заметили бы спасатели.
Пока ничего экстремального планета не сулила, но расслабляться не стоило. Незнакомые космические тела часто выкидывали фортели в самый неожиданный момент. Я слышал про метеоритный град, острые ледяные осколки с небес, про то как моря выходили из берегов за считанные мгновения и затапливали половину суши. Да много чего наслушался я про незаселенные гуманоидами планеты. А эта, определенно, относилась именно к таким.
Иначе где-то да мелькнули бы признаки цивилизации. В горах, в небе, как на той же Эльталле, на равнинах, как на Земле. Да и интуиция снова подсказывала – разумной жизни здесь нет и никогда не существовало.
– Ребята! – провозгласил я как можно бодрее. – Мы угодили в переделку. Во время взрыва Фербуссы случился мощный выброс энергии. Пираты додумались хранить у себя силовой генератор! Такой глупости не подозревал в них даже я!
Я окинул взглядом подчиненных – их лица заметно посветлели. Чего уж говорить! Любим мы обсудить недалекость пиратов, их трусость и лживость. Тем более, что все это истинная правда.
– Нам повезло. В туннеле космотелепорта образовались бреши и одна затянула корабль, но выбросила не на безжизненный кусок камня в космосе, а на планету. Она вполне обитаема, и, уверен, мы продержимся до прибытия подмоги. Корабль реанимировать не получится – все силовые установки вышли из строя в момент взрыва. Но SOS уже подается и будет посылаться еще, как минимум, дней десять. За это время наш сигнал долетит до самого разума начальства!
Охотники расслабились, захмыкали, загоготали в кулаки.
– Итак. Наши главные цели на сегодня! – посерьезнел я. – Добраться до горного массива. Разбить там лагерь. И придумать нечто, что издалека заметили бы спасатели. Это нечто должно хорошо просматриваться с воздуха. Чтобы поисковый корабль сел неподалеку от нашего убежища, и спасатели не искали нас по всей планете день за днем. Это в наших общих интересах. Всем все ясно?
Подчиненные взяли под козырек.
– Тогда в путь! Построение номер десять, биоботы окружают.
Толпа охотников мгновенно вытянулась в длинную шеренгу, по пять существ в ряд. По краям встали биоботы. Мы с Мальрихом пошли вторыми, сразу после полумашин, что двинулись во главе процессии.
Первое время все шло гладко. Даже, пожалуй, слишком. Мое воинское чутье просто вопило о том, что впереди опасность. Но впереди простиралось только поле. Высокие, жесткие травы неприятно шкрябали по форменным брюкам. Солнце палило все сильнее и адаптаторы замигали розовым – сообщали, что вынуждены забирать часть радиации, а, значит, придется искать место, куда можно ее «сбросить». Обычно мы прислоняли браслеты к чему-то неживому – например, к камню. Радиация переводилась в энергию и валун нагревался.