Биоботы нарезали нам толстых веток и раздали всем поочередно. Пока следов Хорта и его команды не было видно. Но я чувствовал, почти знал – ребята рядом и с каждой минутой им все хуже. Нужно поторопиться. Я дал резкий знак рукой, и отряд поспешно двинулся вдоль болота. Сейчас я действовал на чистой интуиции. Почему ноги сами несли вправо, не имел понятия. Но уверенно устремился туда и не ошибся. Впереди показались странные кочки – округлые, словно покрытые чем-то блестящим… Еще несколько метров и… мы притормозили, в ужасе глядя на отвратительную картину.
Перед нами распростерли длинные хвосты болотные монстры – «варри», как назвали их первопроходцы. В переводе с вартанского – «двухвостые». Они походили на змей, только примерно посередине туловища гадов раздваивались и заканчивались двумя хвостами. В кольцах гигантских тварей лежали наши товарищи. Я нашел глазами Хорта и остальных. Сосчитал. Весь отряд оказался в сборе. Парни лежали в полной отключке. Омерзительные твари, похоже, ждали, пока жертвы совсем умрут, чтобы полакомиться свежей добычей. Мы не опоздали! Успели! Вот о чем я сейчас думал, медленно пробираясь к двухвостым змеям и старательно держась берега. Сюда варри выползали с огромным трудом. Сейчас они, похоже, дремали, в ожидании сытного ужина. Так что у нас были все шансы разделаться с гадами и выручить ребят.
Я дал знак команде остановиться напротив тварей, достать оружие. Нам нужно было выстрелить одновременно, чтобы варри даже сообразить ничего не успели. Но судьба перехитрила нас.
Раздался громкий чавк, из болотной жижи вырвался в воздух пузырь и медленно поплыл над топями. Гады зашевелились. Секунду или две я еще надеялся, что они снова уснут. В конце концов, звук получился обычным, рядовым для болота. Но пузырь наткнулся на сук, что торчал из трясины, задрожал, будто от боли и оглушительно лопнул. Казалось, десятки перекачанных воздухом воздушных шаров взорвались одновременно.
Варри встрепенулись, открыли ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками и увидели нас. Я махнул рукой, и ребята открыли огонь. Теперь ничего не оставалось, как только уповать на собственную меткость и ловкость. Плазменные сгустки, лазеры прорезали полутьму леса оранжевыми и голубыми вспышками. Неповоротливые на вид варри выпустили добычу и очутились вокруг нас быстрее, чем я дал сигнал к отступлению. Твари окружали, мощные хвосты били по рыхлой земле, пытаясь достать нас. Усталые охотники с трудом увиливали от атак, отстреливались, как попало. Задело биобота. Таврис лишь слегка дернулся и продолжил бой. Рыжего вартанца Мельхаора зацепило по касательной. Парень поскользнулся, упал, проехался по жижи и очутился прямо под хвостом варри. Я рванул на помощь, но тоже не рассчитал. Справа ударил хвост соседней гадины, я отшатнулся, проехался по склизкой земле, завалился на спину. Слева полоснул еще один хвост. Я откатился, продолжая держать в поле зрения Мельхаора. Остальные слишком нанюхались отравы, устали, чтобы помочь парню. Сами едва лавировали между атаками. Я откатился и получил удар в спину. Казалось, кости раздробились к чертям. Мышцы порвались в клочья. Боль резанула, вонзилась десятками лезвий, я из последних сил дернулся и глаза заволокла мгла.
Последнее, о чем я думал – Дари. Я не могу вот так вот погибнуть, не увидев ее. Не сказав рыжей колдунье самого главного. Как я дорожу ей, как она нужна.
Не-ет! Я не сдамся! Я затряс головой, покатился, не глядя, и перед глазами резко прояснилось. Вначале я не понял – что случилось. Потому что варри отступали, а откуда-то сзади на них сплошным строем маршировали тираннозавры. Отравленный болотными газами мозг отказывался анализировать. Откуда на Безымянной древние земные монстры? Но почему-то я точно знал – это не видение, не галлюцинация. Все реально.
И лишь когда сзади послышался крик:
– Эл! Держитесь! Мы идем! – наконец-то дошло. Я боялся поверить, страшился, что обманываю себя, тешу иллюзиями. Но Дари уже неслась ко мне со всех ног. Всклокоченная, перепуганная… любимая.
Боль куда-то ушла, словно ее и не было. Я почувствовал, как тело наливается силой и даже не сообразил, что происходит, когда рыжая колдунья рухнула на колени, а потом и вовсе – распласталась на земле бездыханным телом. Я вскочил на ноги так, словно только что не полз из последних сил. Спина совершенно перестала беспокоить, мышцы налились невиданной мощью. Я рванул к Дари и упал рядом с ней на колени вместе с эльталлом. Я знал этого парня. Ральфин Лим Олл. Хороший принц, но совсем тут неуместный.
– Что ты сделал, Эльхар! – заорал он так, словно надеялся докричаться до ближайшей звездной системы. – Она тебя вылечила, а сама! Если с ней что-то случится… я… ты… Эльхар! Давай, помогай же!
Я не понимал, что он бормочет, только чувствовал, что нужно делать. Сработала ли знаменитая воинская интуиция, шестое чувство, не уверен. Только я приложил руки к Дари и представил, как отдаю ей частицу себя.
Вокруг творилось невообразимое. Рыжая колдунья потеряла сознание, и тираннозавры исчезли, как небывало. Но команда воодушевилась. Палила по варри, а те, ошарашенные явлением заморских чудищ отступали, неловко отбиваясь хвостами. Мы победили скорее морально, чем физически. Гады медленно отползали в сторону дальней топи, похоже, опасаясь, что тираннозавры не пропали, а спрятались и вот-вот атакуют снова. Краем глаза я видел, как Лабри возглавил наступление на гадов. Все, кто мог нормально двигаться, не сильно пострадал, бросились вдогонку за тварями, непрерывно стреляя. Плазменные сгустки, лазерные лучи расчертили пространство яркими сетями.
– Давай же! Давай, девочка! – причитал Ральфин. Из глаз его закапала голубоватая вода – эльталлские слезы. И я понял, что сижу рядом с соперником, пытаясь помочь любимой. Еще пару дней назад я бросился бы на Ральфина, порвал в клочья. Но сейчас единственное о чем думал – это Дари. Лишь бы она ожила, лишь бы восстановилась. Плевать, если придется делить малышку с эльталлом. Даже если она выберет его, не меня, переживу. Лишь бы с моей Дари ничего не случилось! Лишь бы она сейчас открыла свои янтарные глаза, сказала хоть слово, поднялась с мерзкой грязи.
Я понял вдруг, что совсем иначе воспринимаю рыжую колдунью и наши непростые с ней отношения. Когда-то я готов был на все, чтобы заполучить эту женщину, обладать ей. Не смог бы делить Дари даже с близкими друзьями. Ревновал ее к малейшему взгляду на другого мужчину. Потом я мечтал лишь об одном – чтобы снова встретиться, помириться и ни о чем не переживать. Я простил бы ей даже измену, лишь бы не уходила, лишь бы приняла снова. Как своего мужчину, мужа, отца своих детей.
А вот сейчас… сейчас я отдал бы всю кровь до последней капли, все проклятые секунды, что отпущены долгожителю с Вельтаны, чтобы только она очнулась. Плевать, если выберет красавчика эльталла. Он ведь такой… принц… Плевать, если останусь ни с чем. Только бы она выжила, только бы не пострадала.
Глухо, неровно билось в груди сердце, в голове все смешалось, сосредоточиться не получалось.
Словно в тумане, издалека слушал я Ральфина. Он то честил меня на чем свет стоит, то просил Дари вернуться, то предупреждал, что уничтожит меня, если сэлфийка не проснется. Я и сам думал так же. Эльталл закачался, повалился на бок. Но продолжал отдавать Дари собственную жизненную силу. Только сейчас начало доходить – Ральфин соединил нас, передавая энергию от меня к малышке. Не будь принца рядом, ничто уже не спасло бы рыжую колдунью.
Кроме обычных сэлфийских способностей у нее открылась еще одна – целительская. И Дари переусердствовала, истощила себя, пытаясь залечить мои раны. Эльталлы тоже это умели, но только с очень близкими, любимыми.
И я, глядя на соперника, на того, кого еще недавно убил бы на месте, благословлял Ральфина, мысленно благодарил его, молился, чтобы эльталл продержался подольше.
Дари
Как мы нашли Эла, понятия не имею. Просто меня неудержимо потянуло в этот лес. Ральфин метнулся следом и уже ближе к месту схватки крикнул, что наша энергетическая связь с вельтаниным стала еще мощнее. Я бежала сквозь чащу, стремилась куда-то, эльталл не отставал. Только пару раз еще пробормотал что-то про «четкий канал ауры от сердца к сердцу» и замолчал до конца дороги.
Потом мы увидели бой. Чудовищных змей с двумя хвостами, охотников, что едва отбивались от них и… Эла, израненного, с переломанной спиной, в крови и грязи…
Дальше помню плохо. Помню, как создавала тирексов, натравливала их на монстров и думала лишь о том, что вельтанин должен выкарабкаться. Что бы ни случилось, чего бы это ни стоило, Эл обязан выжить!
Ральфин орал в спину что-то невнятное, или я уже плохо воспринимала реальность. Обрывки фраз улавливались с трудом.
Нельзя… не отдавай энергию полностью… Дари! Остановись… он и так восстановится… Дари! Не надо-о-у-оу…
Последнее слово растянулось, как на испорченной пленке. Я ощутила, что падаю. Завалилась на спину и… все вокруг залила розовая мгла. Я не понимала – где очутилась и что происходит. Только шла куда-то, бежала, не останавливаясь. И не могла вырваться из плена розового тумана. Он клубился вокруг, поднимался в небо хлопьями, путался в волосах и под ногами. Время от времени вокруг проступали очертания мертвой равнины. Иссохшая почва расходилась паутиной глубоких трещин, тянулась от горизонта к горизонту. И лишь справа рассекали странное, тускло-серое небо голые ветки высоких деревьев, похожие на изломанные артритом старческие пальцы.
Я брела, куда глаза глядят. Тишина оглушала, звенела натянутой струной. Казалось, нечто неведомое поглощает тут все запахи и звуки, как установки Галактического Союза. Я дышала, но не ощущала воздуха в легких. Ступала по земле, но не чувствовала твердой опоры. Но продолжала идти, сосредоточилась на единственной цели – двигаться вперед, не останавливаться. Почему-то знала наверняка – нельзя прекращать шагать.
Мыслей не было совершенно. Голова казалась пустой и звонкой. Эмоции исчезли тоже. Только изредка прорезалась наружу тоска по кому-то очень близкому, родному.