Я силилась вспомнить его имя, лицо, глаза… но ничего не получалось. Внезапно откуда-то сверху послышался до боли знакомый низкий утробный рык.
«Дари! Только попробуй меня бросить! Я тоже жить долго не буду! И это останется на твоей совести! Слышишь, сэлфийка! Если ты еще здесь, вернись! Не смей бросать меня! Я без тебя не могу!»
Я оглянулась вокруг и ахнула. Равнина зацвела. Откуда ни возьмись заколосились травы, зазеленели новорожденными листьями деревья, медовый аромат нектара ударил в нос. Оглушительно запели в небе птицы, зашелестела под порывистым ветром листва. Я остановилась, присела и вспомнила… Эльхар, вельтанин. Охотник на бандитов и мерзавцев. Мужчина, к которому я стремилась всей душой и без которого больше не видела смысла существовать. Вот кто звал меня, требовал вернуться.
С этой мыслью я легла, прикрыла глаза и уснула…
Эл
Некоторое время казалось все кончено. Дари побледнела как мел, губы стали синюшными, рот приоткрылся. Ральфин затих, только лежал и натужно хватал ртом воздух. Но продолжал перекачивать мою энергию в Дари. Я чувствовал это, не отпускал нашу незримую связь. Внезапно, принц тяжело вздохнул, закатил глаза и потерял сознание. И… Дари перестала дышать. Грудь разорвал каскад боли, плечи потянуло к земле, в голове помутилось. Я запрокинул голову и заорал. Что кричал помню плохо. Только знаю, что звал ее, просил не бросать, умолял. Угрожал тем, что покончу с собой. Нес всякий бред… А потом вдруг ледяная рука коснулась запястья.
– Эл, она в летаргическом сне, – хрипло выдавил Ральфин. – Нам надо срочно на корабль. Собери свою команду и летим на Эльталлу.
– Ззачем? – выдавил я, глядя на бледную Дари. Губы ее немного порозовели, щеки округлились, дыхание выровнялось.
– Либо она очнется сама, либо поможет моя семья. Лучше второе. Эл, давай без обиняков! Ты мне не нравишься! Дари едва не погибла из-за тебя, дурака. Бросил бы этих недотеп, – эльталл кивнул на Хорта и ребят из его отряда – их вытаскивали из трясины и складывали на носилки биоботы. – Но сейчас наши интересы совпадают. Я люблю эту женщину всей душой. Мы не дали ей умереть. Теперь нужно срочно привести Дари в чувство. Сделать это может лишь совместная энергия нашей королевской семьи.
– И они согласятся? – рявкнул я. – После того, как один из ваших умер от руки Дари?
– Даю тебе слово, клянусь на крови, что мы вытащим Дари. Но нужно спешить. Поэтому командуй, капитан. А я провожу вас на свой корабль. Скажешь – где лагерь охотников. Мы подлетим туда, подберем остальную часть команды, и отправимся на Эльталлу. По дороге высадим твоих подчиненных на станции-курорте. Сам пойдешь со мной?
Я закивал так, что шея заныла.
– Так я, в общем, и думал, – не сдержал разочарованного вздоха Ральфин. Тяжело поднялся, отошел подальше и прислонился к дереву спиной. Черные синяки под глазами, острые скулы, потухший взгляд говорили о его состоянии больше, чем самые красноречивые слова.
На долю секунды я оцепенел. От мысли, что Дари еще в опасности, не ожила, не проснулась, грудь пронзила резкая боль. В висках запульсировала кровь, ледяной комок упал в желудок. Но я собрался, встал и заставил себя действовать. Быстро, уверенно, отточено, как и положено настоящему мужчине, охотнику. Бережно поднял Дари на руки и передал биоботу.
– Выпустишь, ты труп, – сообщил как факт. Тот кивнул и застыл, словно статуя.
Повинуясь моим распоряжениям, команда быстро построилась. Раненым оказали первую помощь, тех, кто не мог идти положили на носилки. Ральфин наблюдал, бессильно прислонившись к стволу. Но по взгляду его я понял – эльталлу нравится происходящее.
На всякий случай я одел на Дари защитную маску, дал одну принцу, но тот поморщился и сунул тряпицу в карман.
Не прошло и двадцати минут, как мы уже рысили вслед за Ральфином, по узкой тропке. А спустя еще часа полтора садились на серебристый эльталлский транспортник. Достаточно мощный, большой, оснащенный оружием, чтобы отразить не одну пиратскую атаку.
Пока действовал – размещал команду, передавал пострадавших в руки врачей-биоботов, показывал дорогу к лагерю и снова размещал остальных членов экипажа, все шло более-менее неплохо. Но стоило закончить с делами, как грудь опять взорвалась болью, мысли заметались в голове словно корабли под обстрелом противника. Я носился по каюте, предложенной Ральфином и не находил себе места. Есть, пить, мыться… ничего не хотелось. Тело зудело от пота и грязи, мышцы ныли от усталости, желудок сжался болезненным спазмом. Я же думал о Дари. Как она там? Нас с эльталлом выставили из медицинского отсека врачи-биоботы. Но рыжая колдунья так и стояла перед глазами. Маленькая, хрупкая, бледная в громадном стеклянном ящике для «летаргических», как выразился один из полумашин. Мы с Ральфином мялись возле палаты, не глядя друг на друга, в глупом ожидании чуда, но биоботы потребовали уйти. Так лучше для Дари… Этому аргументу мы ничего не могли противопоставить.
Не знаю, сколько времени я шарахался бы по каюте, если бы дверь не хлопнула и на пороге не появился Ральфин. В любой другой день, в любой другой обстановке я выставил бы его взашей. Эльталла, что мечтал о моей Дари. Хотел завладеть ее душой, сердцем, телом я ненавидел инстинктивно, как сильно бы он ни помог и как бы ни выручил.
Но сейчас я лишь плюхнулся на диван. Ральфин взял себе кресло, устроился напротив, водрузил на столик между нами бутыль алкогольного пойла – из тех, что можно пить почти всем гуманоидам и две рюмки. Налил мне, себе и молча кивнул…
В такой же тишине мы осушили по четыре рюмки. Пойло оказалось забористым – обжигало глотку, но очень хорошо приводило в чувство. Пахло какими-то травами, и на вкус было не сладким, не кислым – каким-то терпким.
Когда я выдохнул и откинулся на спинку дивана, Ральфин тоже облегчил душу тяжелым вздохом и произнес:
– Она любит тебя, Эл. Буду честен. Я предлагал двоемужество.
У меня закипела в венах кровь, перед глазами поплыла алая пелена, кулаки сжались. Но эльталл сделал резкий жест, и я постарался дослушать, не придушив мерзавца. Благие намерения у тела Дари куда-то испарились. Готовность пожертвовать своей любовью, отдать рыжую колдунью эльталлу пропала в мгновение ока. Я готов был зубами рвать глотку соперника, ломать его боевыми приемами… Но Ральфин вовремя продолжил откровения:
– Она отказалась, Эл. Она слишком любит тебя. Хочет быть только твоей, – он отвернулся к окну-экрану, вперился взглядом в метеоритное поле, похожее на скопление сотен жуков и замолк.
Ненадолго в каюте царило гробовое молчание. Я не знал, что сказать. А Ральфин, кажется, совсем не хотел меня слушать. Скулы его резко очертились, кулаки сжались до побелевших костяшек – совсем как мои еще недавно. Челюсти разве что не скрипели от натуги.
Наконец, эльталл повернулся ко мне снова, налил нам еще по рюмке. Мы выпили одним глотком, Ральфин остановил на мне немного мутный взгляд и продолжил:
– Я понял, что готов для нее на все, Эл. Мы вытащим ее. Не сомневайся. Я знаю, что говорю. Это не глупая надежда, какими тешат себя люди в минуты отчаяния. Эльталлы делали такое не раз и не два. Нужен я, ты и наша семья. А семья мне не откажет.
– Почему? – с дрожью в голосе спросил я. Слишком от многих инопланетников зависела сейчас жизнь моей Дари.
– Потому, что так у нас принято. Каждый принц вправе попросить клан один раз. Только об одной большой услуге. Будь то надел, война, уход из семьи. Королевский клан обязан сделать все, что в его силах. Таков древний закон эльталлов.
– И ты используешь свой единственный шанс ради Дари? – удивился я.
– А ты не использовал бы? – в его голосе ясно прорезалось удивление.
Я коротко кивнул. Эльталл повторил жест и налил нам еще.
– Вот и я использую, – ответил просто. – Но хочу быть на вашей свадьбе.
Я пожал плечами.
– Запросто. Только придется еще пройти испытания. Я не хочу. Предлагал другой выход…
– А ты не предлагай, – ухмыльнулся Ральфин. – По законам Союза если вы с Дари распишетесь по велению одного из планетарных королей, президентов, Вельтана примет вас без условий и испытаний. Так что… я уже запросил у отца разрешения на брачный обряд.
Я поневоле округлил глаза. Этот парень начал мне нравиться. Даже слишком для соперника, что мечтал о рыжей колдунье… И не только платонически.
Я вгляделся в невозмутимое, напряженное лицо Ральфина. Он, что, сейчас, подсказал сопернику – как жениться на Дари? Эльталл невесело усмехнулся:
– Сам удивлен. Я всегда считал, что буду добиваться любимой женщины до последнего. Если нужно, кулаками или оружием. Я неплох в схватках, уж поверь… Но я видел как она бежала к тебе, там, на болотах. Видел ее лицо, ее глаза… Я понимал, что Дари любит тебя, но до последнего тешил себя надеждой. А вот тогда… тогда все встало на свои места. Давай будем честны. Ты тоже готов ради нее на все. Разве нет?
Я решительно мотнул головой.
– Вот и я, – он осушил очередную рюмку. – Так что, давай зароем топор войны, как говорят земляне, что бы это ни значило. И обсудим совместные действия на Эльталле. Что скажешь?
Я только кивнул снова.
– Значит так. Мы видим силовые поля всех существ Галактики. Так, что наши отношения с Дари, как и твои, ни для кого не будут секретом. Тебе следует просто воспринимать это как данность. Знаю, что инопланетникам сложно привыкнуть к тому, что у нас все их чувства нараспашку. Мы видим и читаем сильные страсти, порывы, желания. Надо просто смириться и забыть.
– Могу! – отмахнулся я. Скрывать, как дорога мне Дари смысла не имело. Зачем? Я всему миру готов поведать о том, как мечтаю о ней и как дорожу!
– Теперь. Отец может завести разговор о двоемужестве. Ты должен молчать и предоставить все мне. Я знаю, какие вельтане порывистые, страстные, необузданные. Но, Эл! Тебе просто надо перетерпеть несколько минут. Молчи, не выходи из себя, воздержись от едких или, не дай бог, яростных комментариев. Остальное беру на себя.