Я сделал пару шагов, и чья-то стальная пятерня задержала меня за плечо. Я обернулся. Ральфин? Он такой сильный? Парень выглядел скорее стройным, жилистым, чем мощным. Но силища в нем таилась немалая. Бледный, осунувшийся принц одними губами попросил:
– Не дергайся. Ее сейчас погрузят в машину. Наша задача – разговор с отцом. Сосредоточься, Эл.
Я стиснул челюсти до мерзкого зубовного скрежета и присоединился к Ральфину в серединном отсеке машины. Сзади, видимо, разместили Дари. Жук-автомобиль взмыл в воздух, и перед нами распростерлись города Эльталлы. Если их вообще можно так назвать.
Я видел здешние королевства на трехмерных изображениях в галанете, и даже там они представлялись какими-то ненастоящими, что ли… Истинный воин стоит на земле твердо, обеими ногами. Эльталлы же парили в воздухе. Их жилища вместе с парками и больницами летали над планетой, на очередной вариации силового поля. В один из таких дворцов мы и держали путь.
Я помнил его по все тем же фотографиям в галанете и, честно говоря, постройка не впечатляла. Странные белые барханы, больше похожие на сугробы, испещряли серебристые узоры, а вокруг распростерлись бесконечные клумбы. Стоило нам сесть и выйти из машины, как от приторного запаха цветов у меня слиплось во рту. Официальную встречу нам не готовили, и я этому искренне порадовался. Приятный гость из меня сегодня получился бы вряд ли. Навстречу нам с Ральфиным вышел король, деловито махнул рукой, и мы последовали за ним.
Я понимал, что разговор предстоит не столько официальный, сколько личный. Принц слегка вырвался вперед и дал мне знак немного отстать. Я поступил, как он просил.
Из совершенно пустой розовато-белой залы мы телепортировались в небольшую гостиную. Здесь, судя по всему, собрался костяк семьи Лим Олл. Женщины и мужчины королевской семьи – существ тридцать, навскидку. Король остановился посреди комнаты. Присутствующие поднялись с белого дивана, выстроились в шеренгу, будто солдаты на параде, и замерли. Одинаково стройные, жилистые, с длинными волосами. У женщин они сплетались в причудливые прически из множества жгутов или кос. У мужчин собирались в одну или несколько длинных кос, на худой конец – в хвост. Прилизанные до невозможности, в отглаженных до глянца одеждах эльталлы снова вызвали у меня толику отторжения.
Тем временем король сделал широкий жест, отступил назад, но заговорил не он, а Ральфин.
– Я знаю, что могу просить семью только единожды. И готов к последствиям. Прошу вас помочь в лечении сэлфийки, которая сейчас в коме.
Принц хотел сказать что-то еще, но резко замолк. Король выступил из-за его спины и повторил широкий жест. Я думал, сейчас будет нечто вроде совета – королевская семья начнет голосовать или вроде того. Но у эльталлов, как обычно, все происходило не так, как ожидал. Шеренга инопланетников застыла, десятки взглядов сошлись на мне и Ральфине. Никто не спросил – кто я и что тут делаю. Никто не поинтересовался – почему принц так печется об инопланетнице. Просто все поочередно выбросили вперед руки ладонями вверх. Ральфин понял значение жеста, поклонился в пояс и почти торжественно произнес:
– Спасибо вам.
Дальше все происходило как во сне. Я воображал, что мы пойдем куда-то – в больницу, в медицинский блок, в лазарет, на худой конец. Но из центра зала, из телепорта, несколько слуг-эльталлов внесли носилки с Дари. У меня опять защемило в груди. Дыхание сбилось. Ральфин крепко сжал плечо, почти до боли. Ощущения не отпустили, но стало легче.
Король подошел к Дари, протянул руку, и остальные сделали тоже самое. Ральфин без предупреждения вдруг положил мне ладонь на лоб, и почудилось, что оттуда высасывают энергию. Ощущения были настолько реальными, настолько отчетливыми, что я пораженно распахнул глаза. Эльталлы вокруг замерли, как статуи, прикрыли веки. Тридцать три истукана и я… ни жив, ни мертв. Чем бы ни занималась эта раса, какими бы ни владела знаниями, они внушали мне трепет. Странный, нелогичный, ведь я привык преклонялся перед теми, кто умнее, сильнее, благородней, наконец. Но эльталлы будто хранили некое древнее знание, удивительную тайну, о которой не подозревала ни одна раса в Галактике.
Впервые я увидел эту расу другими глазами. Какими бы снобами, выпендрежниками они ни казались, эльталлы умели то, чего не мог больше никто. Поток энергии от меня к Ральфину струился и струился. И с каждой минутой казалось – силы покидают тело все более неспешно, неохотно. Под конец их словно вытаскивали из меня клещами. А когда Ральфин убрал руку, я покачнулся и едва не упал. Принц придержал, хотя и сам пошатывался. Я встряхнул головой, оперся о плечо Ральфина и вдруг увидел чудо. Веки Дари дрогнули, она вздохнула и задышала спокойно, ровно. Я ожидал, что рыжая колдунья очнется, утешит меня. Но она просто заснула.
– Она проснется, через сутки или быстрее, – успокоил Ральфин. – Терпение, Эл, все в нашей жизни построено на терпении. Древние земные мудрецы говорили: если очень долго сидеть на берегу реки, однажды мимо проплывет труп твоего врага. Нужно уметь верить и ждать.
Я смог только кивнуть. Королевская семья покинула комнату быстро. Ушла порталом, не прощаясь. Дари унесли тоже. Я было дернулся следом, но Ральфин остановил.
– Ей нужен покой. Усвоить чужую жизненную силу непросто, Эл. Подожди. Ты увидишь ее.
– Когда? – выдавил я из пересохшего горла.
– Завтра утром, – мягко ответил принц и потянул меня в портал.
Вышли мы в большую светлую комнату, совсем не похожую на остальные в замке эльталлов. Хотя что я знал про эти остальные? Я лицезрел лишь видимость, пустые залы, из которых все телепортировались в настоящие помещения.
Если не считать того, что все здесь было выкрашено в голубые тона, комната-квартира мне понравилась. Две спальни с нормальными, большими кроватями без излишеств. Две ванные, один рабочий кабинет.
– Я закажу нам еду и поддерживающего тоника, – сообщил Ральфин по дороге к компьютеру на квадратном голубом столе. – Сейчас передохнем, а утром пойдем к Дари. Прошу тебя, Эл, послушайся меня.
Он посмотрел так, словно не верил в мое благоразумие. Я и сам не верил. Все существо просилось к ней. Увидеть, обнять, прижать и никогда больше не отпускать дальше чем на шаг. Пусть проклинает, пусть гонит, пусть огреет по голове своей материальной иллюзией. Я больше никогда не упущу ее из виду. Моя Дари, моя женщина, единственная, ради кого я отдал бы все. Я больше никогда не выпущу тебя из поля зрения.
Глава 15. Эл
Мы с Ральфином провели остаток дня вместе. Снова за все теми же глупыми играми. Охотились в виртуальном лесу, а время от времени принц приглашал меня в дворцовый парк. Гулять, задыхаясь от приторного аромата цветов, было то еще удовольствие. Но переводить эмоции в движение оказалось очень даже кстати. Поспать нам с Ральфином не удалось. Зато ранним утром из кольца-компьютера принца выскочило сообщение, и у меня радостно подпрыгнуло сердце. «Она очнулась» – лаконично известил кто-то. Мы с Ральфином, как были – не переодеваясь, не умываясь, помчались к зеркалу-порталу посреди большого бежевого холла замка. Я следовал за принцем, а он знал что, делал. Я слышал, что эльталлы задают порталу направление мысленно. Вроде бы умные устройства рассчитаны на особенные мозговые волны тех, кто обитает во дворце. И каждый из них может беззвучно приказать машинам. Любому другому придется ждать разрешения хозяев или передвигаться по замку вместе с ними. Для особенных гостей делали исключение – их мозговые волны временно заносились в базу устройства.
Мы с Ральфином очутились в светло-розовой комнате, неожиданно небольшой по сравнению с остальными помещениями замка. Ничего общего с медицинскими отсеками кораблей или больницами я тут не увидел. Никаких установок, никаких мониторов, никаких встроенных в стену панелей для обслуживания больного. Только кровать – белая, как снег. И прежде чем я поверил глазам, Дари вскочила с нее, метнулась навстречу и повисла на шее. Я сгреб ее в охапку, поднял на руки, прижал и прикрыл глаза. Сердце счастливо заколотилось, в голове поплыл сладкий туман, на языке вертелись сотни извинений, ласковых слов, восторженных возгласов. Я что-то бормотал, жадно втягивал запах ее волос, прижимал все сильнее и все более по-мужски реагировал на близость любимой. Никто не мешал нам. Ральфин замер неподалеку. Я видел его краем глаза – молчаливого и внешне спокойного. Какие бы бури ни бушевали в душе эльталла, он не подавал виду. И находил в себе силы улыбаться встрече с Дари и ее исцелению.
Сколько времени прошло не знаю, мы с Дари льнули друг к другу, шептали нежные слова и снова прижимались. Глупые ссоры, недоверие, гордость остались позади. Мы понимали это оба. Наконец-то осознали, что недоразумения, ревность, злость друг на друга ничего не стоят, когда близкие далеко, блекнут перед долгой разлукой.
Наверное мы продолжали бы так еще долго, если бы Ральфин вдруг не потряс меня за плечо. Первое, о чем подумалось – эльталл не выдержал зрелища нашего счастья, поддался ревности. Но когда я обернулся, а Дари подняла голову с моей груди, перед нашими лицами прокрутилось сообщение. Я прикусил губу. Дари охнула. Ральфин издал тяжелый вздох.
– Мы слышали о стукаче в ваших рядах. Вроде бы его вычислили. Видимо, он планирует скрыться со станции. Поэтому и взял твоего первого помощника в заложники. Думаю, спасательная операция в разгаре. Но, насколько я успел узнать тебя, Эльхар, ты полетишь туда?
Я кивнул и тут же посмотрел на Дари. Она повторила жест.
– Я доставлю вас к месту быстро, – пообещал Ральфин. – Есть несколько секретных коридоров, которые мы используем только в крайнем случае. До станции по ним меньше полудня пути.
Кровь ударила мне в голову.
– Почему мы не использовали их, когда везли сюда Дари? – вспылил я ни с того ни с сего – сказывалось напряжение последних дней, нервотрепка, беспокойство.
Ральфин тяжело вздохнул и помотал головой.