Дари вздохнула, и еще некоторое время мы провели за компьютером, отслеживая последние новости. Крысы начали нервничать, почуяли неладное. Переговорщики из спецслужб клятвенно обещали, что корабль подадут уже через пару часов. Значит, все группы захвата готовы, и мы прибудем к самому жаркому.
Мы с Ральфином одновременно сосредоточились на Дари. Маленькая воительница смерила недовольным взглядом меня, затем эльталла и помотала головой так, словно все поняла.
– Даже не думайте! – резко бросила сэлфийка. – Забудьте мечтать!
Ее янтарные глаза засверкали решимостью, ладони сжались в кулаки. Мы с Ральфином обменялись растерянными взглядами. Становилось ясно – Дари не отговорить. Эта женщина восхищала меня, но и пугала тоже. От мысли, какой опасности она подвергалась, я захлебнулся воздухом, сердце подпрыгнуло и забилось где-то в горле. Лицо эльталла окаменело – как всегда, когда он изо всех сил сдерживал шквал эмоций.
– Дари, – мой голос предательски дрогнул. Я накрыл рукой ладошку сэлфийки, согревая прохладные пальчики. – Ты не должна рисковать. Даже если пойдешь с нами, лучше тебе держаться в стороне.
Она пожала плечами, упрямо мотнула головой и выдала:
– Эл! Ты забыл, что я могу быть полезна в бою?
– Ну и как ты создашь иллюзии, если не увидишь, что творится в туннелях?
Ральфин закашлялся, и мы одновременно обернулись к эльталлу.
– Вообще-то здесь есть эти браслеты, – неуверенно произнес принц. – Ну те самые…
– Вот и отлично! Пользоваться я ими уже умею! – бодро сообщила Дари. Я метнул в Ральфина осуждающий взгляд. Тот развел руками, словно говорил – ну а что я могу поделать? Я понимал эльталла и не осуждал его, но не злиться не мог. Ральфин поступил так, как я сам поступил бы на его месте. Но представить Дари вблизи туннелей, где засели преступники, неподалеку от группы захвата, что зачастую имеет разрешение на «случайные смерти по неосторожности», было выше моих сил. На умоляющие взгляды Дари только отмахнулась:
– Мужчины – они и в Африке мужчины! – отчеканила так, будто эта фраза что-то значила. Я слышал про земной континент Африку, про то, что жили там арабы – одна из этнических групп людей. Но смысла высказывания так и не уловил. Ральфин, видимо, тоже. Брови эльтала едва заметно приподнялись от удивления. Но от комментариев он воздержался.
Дари покосилась на меня, на Ральфина и проронила:
– Эх вы, инопланетники!
Теперь мы обменялись еще более встревоженными, растерянными взглядами, чем прежде. Что она хотела этим сказать? Что нам не понять человеческой души? Переживаний? Стремлений? Эльталлская выдержка сломалась под напором эмоций – Ральфин нервно дернул плечом и хотел что-то сказать, но я опередил его.
– Мы ничем не хуже землян, Дари, – голос предательски дрогнул снова. От мысли, что она жалеет о связи с инопланетником, настроение совсем упало. Ситуация и будущее выглядели совсем не радужными. Мальрих в любом случае пострадает. Вряд ли ему удастся остаться невредимым во время захвата. Террористы будут прикрываться первым помощником, как живым щитом. Они обучены этому в лучших военных академиях Галактики. Как и я. И даже если Мальриху удастся выкрутиться, он наверняка угодит под перекрестный огонь. Деться парню просто некуда. Одна надежда, что Мальрих выживет, и мы выходим его. Дари разочарована во мне. И, значит, ничего хорошего ждать не приходится. Она рассчитывала на какое-то понимание, рассуждая об африканских мужчинах. или чем-то вроде того. А я оказался ни в зуб ногой, как выражались люди. Ну вот что мне стоило поглубже изучить культуру земной цивилизации?
Не знаю, как сильно я накрутил бы себя – вельтанские эмоции порой непредсказуемы, но внезапно нежная ладошка погладила по щеке. Я вздрогнул и ощутил, как мир снова расцветает добрыми красками. Надежда на спасение Мальриха выглядит уже не столь ничтожной, как прежде. Дари, моя Дари по-прежнему верит в нас. Ральфин наблюдал за нашей немой сценой и лицо его слегка вытянулось. Эльталл не проронил ни слова, лишь сжал кулаки до побелевших костяшек.
– Ладно, – примирительно произнесла рыжая колдунья. – Все хорошо, ребята. Мы справимся. Я создам иллюзию. Уже есть идеи.
Она заговорщически подмигнула и поманила нас пальцем так, словно собиралась шептать на ухо. И при всей тяжести ситуации я невольно расплылся в улыбке, уголки гул Ральфина дернулись вверх. Никто из нас не мог противостоять сэлфийке. Она вила из нас веревки, как говаривал Диего из моей команды. Но ни Ральфин, ни я не променяли бы это счастье находиться рядом с Дари, дышать с ней одним воздухом на свободу от власти этой женщины…
Я опасался, что приметный транспортник эльталлов вызовет нездоровый ажиотаж в космотелепорте. Но мы вышли из корабля в совершенно пустой зал. На наши с Дари удивленные взгляды Ральфин устало пояснил:
– У нашей династии отдельный вход-выход. В соседнем зале ждет машина. Поторопимся.
Мы с Дари направились вслед за эльталлом в громадное помещение со сводчатым потолком. Здесь выстроились стройными рядами жуки-машины. Черные, красные, зеленые, синие. Автомобильная радуга распростерлась перед глазами.
Ральфин уверенно направился к огромному, явно бронированному черному «жуку». Дверцы машины открылись, и мы разместились в салоне. Эльталлы редко рулили сами. Зато их автопилоты намного быстрее и четче выполняли голосовые команды владельца, чем многие другие… И не слушались никого больше.
Машина приподнялась и пулей рванула на выход. Мы вылетели наружу прямо над очередным поселком корвальцев. Он напоминал множество пестрых, хаотично разбросанных треугольников. Между ними устремлялись в небо деревья с идеально круглыми кронами. Сколько же садовников ежедневно трудились, чтобы поддерживать их форму? Я никогда не понимал этого бесцельного расходования сил и средств.
Дари взяла меня за руку, и тело налилось небывалой силой. Я готов был разрушить туннель, отбить ладонью лазерный луч и плазменный сгусток. Вот только страх за рыжую колдунью холодом разливался в животе. Меня даже немного потряхивало. Ральфин замер на кресле каменным истуканом – переживал, по-своему, по-эльталлски…
Вход в подземные катакомбы напоминал асимметричную пирамиду с треугольным флажком на шпиле. Запертая наглухо дверь явно предупреждала о том, что сегодня аттракционы в обычном режиме не работают. Машин спецслужб неподалеку, конечно же, не обнаружилось. Но на радаре нашего бронированного «жука» высвечивалось штук двадцать невидимых полицейских авто.
Мы с Ральфином одновременно подумали об одном и том же, переглянулись, и эльталл впервые опередил с комментарием.
– Зря шифруются. Думаю, у крыс есть антимаскировочные очки или, на худой конец, встроенные программы в кольца-компьютеры для обнаружения невидимых военных объектов.
Я только кивнул. Дари покосилась на меня, на Ральфина и пожала плечами.
– Вы и правы и не правы. Даже если преступники способны обнаружить полицию, сейчас им придется приложить хоть какие-то усилия. Антимаскировочные очки действуют непостоянно. Подзаряжаются из силового поля хозяина. Уже урон. Кольца-компьютеры, работая в таком режиме, выдают местонахождение владельца.
Мы с Ральфином переглянулись снова.
– Ты говорил, Саррах решил, что она – агент спецслужб? – заломил бровь эльталл. Я нервно хохотнул. Дари хихикнула тоже.
– Раскусили! – и тут же посерьезнела.
Похоже, у нас сдавали нервы. Тонкие, почти немужские пальцы Ральфина без конца теребили тунику. Дари кусала губы и все сильнее сжимала мою руку. Меня же откровенно трясло от перенапряжения. Слишком сильно переживал за помощника, рыжую колдунью, возможное бегство крыс и то, чем это всем нам грозило. Куда более опасными, непредсказуемыми, стратегически продуманными нападениями пиратов. А то и вовсе – встречей с разбойниками, обученными лучшим военным приемам, самым эффективным единоборствам. В конце концов, деваться ребятам уже некуда. Либо к пиратам, либо за рубежи известной Галактики. Туда, куда никто не рискнул бы улететь навсегда. Уверен, предатели не жаждали осваивать новые планеты, робинзонить на неведомых полях-горах, сталкиваться с неизученными в Союзе болячками и хищниками. Не говоря уже о природных катаклизмах, которыми изобиловали планеты у рубежей Галактики. Вспомнить хотя бы наш любимый горячий дождь.
Стоило нашему «жуку» приблизиться к катакомбам, как автопилот выбросил в воздух тексты сообщений от нескольких спецслужб.
Полиция запрашивала наши позывные и разрешение находиться в «опасной для жизни штатских местности». Разведка и антитеррористическая бригада требовали либо покинуть территорию, которая находится под их присмотром, либо выслать код допуска к спецоперации. Я собирался отправить им свои данные, но Ральфин помотал головой.
– Код допуска 367, мы требуем разрешения на посадку неподалеку от входа в туннели, – отчеканил эльталл.
Вот теперь он удивил меня сильнее прежнего. Названный Ральфином код означал принадлежность к руководству спецслужб. Эльталл задорно подмигнул, довольный моей реакцией.
– Это код нашего родственника. Он занимает хороший пост в Галактическом министерстве антитеррора.
Я только кивнул. Следовало ожидать, что королевские семьи делятся друг с другом кодом доступа. Что ж… мои данные никому уже не потребовались.
Ответ пришел незамедлительно – нам разрешили посадку, но попросили пока не вмешиваться в ход операции. Судя по лицу Дари, у нее были на этот счет совсем другие планы. Ральфин подмигнул рыжей колдунье, ободряюще посмотрел на меня и вытащил из кармана кожаных брюк серебристый браслет в форме василиска. Я сразу догадался, что это такое. Дари тоже. Взяла, надела на тонкое запястье, посильнее сжала мою руку и прикрыла глаза.
Я покосился на Ральфина. Тот пожал плечами. Никто из нас понятия не имел, что задумала сэлфийка, но каждый верил в нее. Дари обладала удивительной воинской смекалкой, какой я еще не встречал у женщин. То ли сказывались годы ее жизни, то ли происхождение, то ли склад ума. Поразительно, что полицейские или спецслужбы до сих пор не «заарканили» рыжую колдунью. Уверен, от такого агента они бы не отказались. Разве что Дари сама скрывала дарования, держалась в тени, отплясывая в сэлфийском театре, как обычная балерина.