— Нас здесь пятеро, — напомнил вожак, для верности ткнув в себя большим пальцем, и затем кивнув в сторону остальных сидевших чуть позади него. — А еще трое ждут меня около спрятанного рабского фургона по ту сторону деревьев. Итого восемь. Против вас троих.
— Тебе стоило принести больше мяса, — покачал головой коротышка.
— Очевидно, Ты отказываешься продать нам этих женщин, несмотря на наше соглашение, — засмеялся неопрятный бородач. — Просто замечательно. Ты сам это решил. Значит, мы не будем их покупать. Мы просто заберем их с собой.
Тупита, я, да и другие девушки, в ужасе отпрянули назад, прижавшись к жерди, к которой были привязаны за шеи. Если бы нам хватило сил, то мы бы оторвали эту жердь от столбов, и бросились бы наутек.
Бородач посмотрел на нас и рассмеялся еще громче. Неужели, он подумал, что наш ужас вызван страхом того, что мы попадем в руки таких рабовладельцев, как он и его люди? А вот коротышка и двое товарищей, сидевшие на корточках позади и слева от него, не шевелились. Они замерли.
— Что это с вами? — озадаченно спросил бородач.
Внезапно один из его мужчин дико заверещал, оторванный от земли, его ноги беспорядочно задергались в воздухе. Мы дружно завизжали. Существо, должно быть, было около восьми футов ростом. Изначально, наш ужас был вызван тем, что мы увидели, как оно высунуло свою голову из высокой травы, ярдах в семи-восьми позади и слева от этих пятерых мужчин. Возможно, оно пряталось там, в яме или в норе. Его уши стояли вертикально. Это перекусило шею мужчины и бросило труп рядом с четвертью туши вяленого тарска, которую они принесли.
Практически сразу второй мужчина схватился за меч, но животное, прежде чем клинок прошел половину пути из ножен, опустившись на четвереньки, невероятно стремительным броском, оказалось рядом, схватило его и порвало его горло одним движением своих ужасных клыков.
Мы, не переставая, визжали от ужаса, в панике дергаясь в своих путах, наполовину задыхаясь, но, продолжая извиваться у изгороди.
— Не обнажайте мечи! — крикнул коротышка. — Только не обнажайте свои мечи! Тогда он никого не тронет! Он безвреден!
Животное пристально смотрело на мужчин, которые испуганно отпрянув от него, замерли в том положении, в котором из застало предупреждение хромого коротышки. Их руки так и остались на эфесах мечей. Теперь они боялись не только вытащить клинки, но даже не осмеливались убрать с них руки. Наконец существо отшвырнуло от себя второе тело, безвольной куклой упавшее рядом с первым.
— Не вздумайте бежать, — быстро предупредил коротышка. — В этом случае он будет вас преследовать. Оставайтесь где вы есть. Не двигайтесь. Не обнажайте оружие. Он вполне дружелюбный. Это не причинит вам вреда.
Животное присело около двух мертвых тел. Его пасть была красной от крови, так же, как и мех на челюстях и на морде. Оно, не отрывая глаз, следило за мужчинами, злобным и низким рычанием предостерегая их от необдуманных поступков.
— Не подходите к нему близко, — предупредил низкорослый торговец.
На мой взгляд, ему можно было этого не говорить, это было последним, что могло прийти в голову, оставшимся в живых троим мужчинам.
Животное опустило голову, но его уши по-прежнему стояли торчком. Я была уверена, что самый тихий звук, даже движение травы, возможно, был бы услышан этим монстром, тем более шорох стали покидающей ножны.
Я бессильно отвела взгляд.
— Вам нечего бояться, — заметил коротышка. — Он предпочитает тарсков.
— Сейчас он ест не тарска, — дрожащим голосом сказал один из мужчин.
— Он голоден, — пожал плечами торговец. — Не будьте к нему столь требовательны. Тарск сухой и жесткий, а ваш товарищ свежий. Вам стоило принести больше мяса.
Животное подняло голову и, окинув взглядом мужчин, вернулось к своей трапезе.
— Посмотрите на его руки, — прошептал один из мужчин.
Лапу или руку, венчали длинные, сильные, толстые, многосуставчатые пальцы. Руки этого существа или одного из таких как оно, взявшись за прутья решетки рабского загона, легко разогнули их, пропуская его внутрь.
— У него шесть пальцев, — пробормотал второй.
— Кто это? — прохрипел бородач, к которому, наконец, вернулся дар речи.
— Зверь, — уклончиво ответил невысокий хромой мужчина. — Честно говоря, я сам не знаю, как оно называются. Я встретил их в прошлом году под стенами Корцируса.
— Их? — переспросил вожак.
— Да, — кивнул хромой коротышка, — Где-то здесь прячутся еще двое.
Мужчины испуганно заозирались. Даже двое товарищей торговца, которые неподвижно сидели на своих местах, казались мне напряженными. Этот зверь возник из травы, словно по волшебству. Я даже предположить не могла, что на казавшемся мне пустом месте прячется столь огромный зверь. Похоже, они были очень квалифицированы в маскировке и, не исключено в преследовании.
— Что Ты имеешь в виду, «встретил их под стенами Корцируса»? — спросил бородач.
— Это произошло во время Серебряной войны. Скорее всего, они сбежали из города, когда Корцирус пал перед армией Аргентума, и гордую Шейлу, безжалостную Татрикс Корцируса свергли, — объяснил хромой.
Я услышала кое-что о Серебряной войне, когда была в Аргентуме. Говорят, что Татрикс Шейла была столь же красивой, сколь и гордой и безжалостной. Ей удалось сбежать и некоторое время скрываться. Однако, позже, она была, что интересно, поймана в Аре, причем, несомненно, к ее позору и унижению, профессиональным охотником за рабами. Она была посажена в золотой мешок и привезена в Аргентум, чтобы предстать перед судом. Окончание у этой истории было следующее: она стала собственностью мужчины, который поймал ее — охотника за рабами.
— Они вызвались из клеток во время беспорядков возникших при взятии города? — поинтересовался вожак.
— Не думаю, что они там сидели в клетках, — покачал головой коротышка.
— Их что, держали там, как домашних любимцев? — с благоговейным ужасом прошептал бородач.
— Точно нет, — усмехнулся хромой.
— Тогда я не понимаю, — проворчал вожак.
— Я расположился лагерем неподалеку от стен Корцируса, — начал рассказывать торговец. — Я приехал туда в надежде по дешевке скупить у солдат кое-что из трофеев. Эти звери сами пришли в мой лагерь. Похоже, они почуяли еду. Я был в ужасе и бросил им все съестное, что у меня было. Тогда я впервые повстречал таких существ, а до того раза я даже понятия не имел, что такие как они существуют.
— Они остались с тобой с того раза? — поинтересовался бородач.
— Да, — кивнул коротышка.
— Смотрите! — воскликнул один из мужчин, указывая на животное.
Зверь отреагировал на восклицание и, оторвавшись от поглощения мяса, с любопытством посмотрел на кричавшего, от чего тот поперхнулся и попятился назад.
Зверь намотал на лапу шнурок кошеля одного из лежавших мужчин и, резким рывком сорвал тот с пояса. Потом, не сводя взгляда с мужчин, он избавил от кошеля и второе тело.
— Ты научил его воровать, — пораженно проговорил бородач.
А животное меж тем открыло кошели и, высыпав их содержание в свою ладонь, быстро передвинуло, словно пересчитывая, монеты пальцем другой лапы. Его пальцы было слишком ловким, для такого большого животного. Я меня не было сомнений, что оно были сложными и хваткими приспособлениями.
Я с ужасом уставилась на странного зверя, который закончив с подсчетом ссыпал монеты обратно в один из кошельков, и швырнул тот на одеяло прямо к ногам коротышки.
— Они нашли меня полезным, — пояснил тот. — Ведь не трудно догадаться, что для них было бы трудно войти в город, сходить на рынок и купить продукты.
— Я не понимаю, — пробормотал побледневший бородач. — Эти существа — звери! Животные!
— Да, — кивнул хромой коротышка.
— Я даже представить себе не могу, что таких монстров кто-то в Корцирусе мог держать как домашних питомцев.
— Они и не были домашними питомцами, — заверил его коротышка.
— Я не понимаю, — растерянно признался бородач.
— Они были союзниками, — пожал плечами коротышка.
— Кто же из вас главный? — испуганно спросил вожак, переводя взгляд со зверя на коротышку и обратно.
В этот момент зверь поднялся над телами. Теперь стало ясно, что ростом он был не меньше восьми футов, и, должно быть, весил порядка восьмисот или девятисот фунтов. Устрашающие клыки высовывались с обеих сторон его челюсти. Его пасть и челюсти были красными от крови. Зверь вытер морду тыльной стороной одной из его длинных рук и, глядя в глаза бородатого, прорычал:
— Я — главный.
— Отпустите нас, — взмолился тот. — Заберите наши деньги! Только оставьте нам наши жизни!
Он трясущимися руками снял с пояса свой кошель и, торопливо и покорно, бросил его на одеяло, рядом с кошелем, в котором находились монеты двух убитых мужчин. Двое его остававшихся в живых товарищей поступили точно так же.
— Нет, нет, — сказал коротышка. — Ты опять ничего не понял. Мы не собирались нанести вам какой-либо вред. Это Ты не собирался вести дела по справедливости. Теперь у нас есть мясо, в котором они нуждались, хотя лично я, конечно, предпочел бы другой его вид. Он взял только то, что было согласовано. Он просто взыскал свое, что ему причиталось. Точно так же мы хотим только по пять серебряных тарсков за каждую из этих женщин.
— Они нам не нужны, — поспешил заверить его бородатый.
— Не глупи, — бросил хромой торговец.
Он, пересев поближе к одеялу, взял кошель лидера и, высыпав из него несколько монет, разложил их на одеяле по пяти маленьким кучкам, по пять монет в каждой. Кошель с тем, что в нем осталось, он вернул бородачу. Двое других мужчин также забрали свои деньги.
— Само собой, монеты, что принадлежали тем двоим, — кивнул коротышка в сторону растерзанных трупов, — являются добычей.
— Конечно, — поспешил согласиться бородач.
Я думаю, что единственное, чего они все хотели в тот момент, это развернуться и бежать отсюда.
— Не бойтесь, — попытался успокоить их коротышка. — Он не причинит вам вреда. Он настроен дружелюбно.