Вдруг зверь поднял голову, его уши встали торчком. Было заметно, что он очень тщательно и возбужденно принюхивался. Не трудно было понять, что такое животное должно было обладать необыкновенно острым обонянием и слухом. А в его превосходном ночном зрении, я уже убедилась на собственном опыте. Да и доказательств его свирепости и силы мы сегодня получили достаточно. Кроме того, он считал деньги и даже говорил. Он мог согнуть стальные прутья. Ему ничего не стоило уничтожить людей. Такое животное, могло быть неким видом доминирующей формы жизни. Какими маленькими и слабыми казались люди по сравнению с таким существом. Пожалуй, стоило опасаться за будущее моего собственного биологического вида! Все чего мне хотелось в тот момент, это быть проданной как можно скорее, даже этим бандитам, оказаться запертой в закрытом рабском фургоне, и покинуть это место чем раньше, тем лучше. Впрочем, я уже не была уверена, буду ли я в безопасности даже там. Ведь я уже знала, что таком монстру, ради того, чтобы добраться до нас, ничего не стоит оторвать железные пластины, которые были способны удержать не только нас, но и сильных мужчин. Мне не дали разрешение говорить, а сама я не осмеливалась просить об этом, но будь у меня такая возможность, я бы умоляла мужчин отвязать нас от ограды, заключить в любые узы, которые мои похитители могли бы избрать для нас, даже в тесные клетки или проволочные куртки, просто ради того, чтобы они увезли нас из этого места!
— Что там? — поинтересовался коротышка у животного.
— Слин, — ответил зверь.
— Люди с ним есть? — уточнил хромой с тревогой в голосе.
— Нет, — мотнул головой тот.
— Тогда это дикий слин, — решил мужчина.
— Сейчас полдень, — заметил бородатый. — Слишком не подходящее время для дикого слина.
Он был прав, слин предпочитает охотиться ночью.
— Возможно, этот встал на следе табука прошлой ночью, — предположил коротышка. — Или на ваш след.
Я потянула руки, стянутые пеньковым шнуром, все еще влажным после пребывания в моем рту. Связана я была надежно. Я в страхе задергалась, но моя шея была привязана к жерди ограды. Если где-то поблизости был слин, то мы были беспомощны перед ним. Мы даже не могли убежать от него. Практически, мы были кусками мяса вываленными в его корыто для кормления.
— Мы не входили в эту область, пока это не рассвело, — сообщил один из мужчин.
Исходя из его замечания я поняла, что было маловероятно, чтобы слин, если он был один, охотился на кого-то из здесь присутствовавших. Этот следопыт обычно следует за первым запахом, который он почувствует, выйдя на охоту, а затем неустанно и стойко идет по следу. Рассказывают истории о таких животных вставших на след добычи и фактически бегущих среди других животных, или даже людей, не уделяя им никакого внимания.
— Кроме того, слины редко нападают на группы, — заметил вожак пришедших. — Они предпочитают одиночных животных.
Это его замечание меня слегка успокоило.
— Давайте займемся женщинами, — предложил бородач. — Мы слишком задержались в этом месте.
Честно говоря, я была рада услышать это решение. Пожалуй, в такой ситуации, я рьяно поддержала бы его даже если бы была свободной женщиной, предоставляя свои руки, чтобы их побыстрее связали, и, подставляя шею под караванный ошейник, лишь бы поскорее оказаться подальше от этого места.
— Развяжи им ноги, — бросил вожак одному из своих товарищей.
— Смотрите, — призвал один из компаньонов коротышки, указывая на луг.
Мужчина, который склонился, чтобы развязать узел на скрещенных щиколотках Тупиты, замер, выпрямился, и из-под ладони посмотрел в указанную сторону.
Оттуда к нам приближались два монстра, несомненно, товарищи того, что стоял рядом с нами. Один из них толкал перед собой мужчину. Другой тянул по траве за собой ремень с закрепленными на нем ножнами и мечом.
— Нет! — отчаянно закричала Тупита.
Мужчина, споткнувшийся, но удержавшийся на ногах, от полчка зверя, несколько удивленно и раздраженно посмотрел на нее. Зато во взгляде, которым он ожег меня, светилась такая ненависть, что я невольно попыталась отстраниться от него, но лишь сильнее прижалась шей к ограде.
— Что Ты здесь делаешь? — поинтересовался коротышка у пленника.
Тот промолчал, и тогда за его спиной раздалось недовольное рычание.
— Он пришел за мной, — заявила Тупита, излишне смело, на мой взгляд.
— Нет, — бросил мужчина, удивленно посмотрев на нее.
— Зачем тогда? Что тебе тут нужно? — спросил коротышка.
— Я шел за тем существом, — кивнул мужчина в сторону зверя, и потер руку, в том месте, где тот его схватил.
— Он из лагеря Пьетро Ваччи, — сказал бородач. — Я видел его там два дня назад.
— Точно! — кивнул коротышка. — Теперь я вспомнил. Я тоже его там видел!
— Значит, он — один из наемников Ваччи, — заметила один из товарищей коротышки.
— В таком случае, где-то поблизости должны быть другие! — забеспокоился второй. — Они ищут эти двух женщин.
— Я не состою на службе у Пьетро Ваччи, — заявил мужчина.
— Как же Ты тогда сюда попал? — осведомился коротышка.
— Следовал за этим, — указал он на животное, — как я уже вам сказал.
Монстр за его спиной угрожающе зарычал. Мне показалось, что ему не понравился тот факт, что человек смог выследить такого как он.
— Ты — охотник? — поинтересовался один из мужчин бородача.
— В некотором роде, — уклончиво ответил пленник.
— Ты — храбрый парень, — заметил один из людей бородача, — если решился преследовать такого зверя.
— Меня интересовал не зверь, — сказал пленник.
— Сколько людей с тобой? — спросил один из компаньонов коротышки.
— Я один, — сказал гордо тот.
— и что же ты здесь делаешь? — полюбопытствовал коротышка. — Кого Ты ищешь?
— Я ищу кровь одной рабыни, — заявил он, пристально посмотрев на меня.
Я опустила голову. Тупита стоявшая рядом со мной зарыдала.
Конечно, он отдал всего себя своей цели. Иначе было трудно понять ту гордость и силу духа, с которыми он говорил. Он рискнул всем, и все потерял. Он стоял перед нами со сложенными на груди руками. Ради моей крови он осмелился преследовать столь ужасного монстра. Какой же мерой можно было измерить глубину его ненависти ко мне и его решимости. Мирус окинул всех окружавших его людей и нелюдей презрительным взглядом. Он считал ниже своего достоинства скрывать свои намерения или цели. Однако, зациклившись на преследовании своей кровавой цели, он не принял во внимание, что здесь могли быть и другие существа того же вида. И они взяли его. У меня не было никаких сомнений в том, что они тоже были своего рода охотниками.
— Убить его, — приказал самый крупный из монстров, по-видимому, их лидер.
Тупита протестующе закричала, но стоявший ближе всех к пленнику зверь ударил Мируса сбоку тыльной стороной его сжатой в кулак лапы. С отвратительным звуком голова пленника дернулась в сторону. Другое животное подхватило заваливающееся тело и швырнуло его на два других лежавших подле одеяла.
— Нет! Нет, — плакала Тупита. — Нет! Нет, нет!
— Здесь могут быть и другие, — заметил бородач. — Может мы осмотримся, разведаем местность.
— Вы понимаете? — спросил коротышка, обращаясь к самому крупному зверю.
Тот посмотрел на человечка, и его длинный темный язык высунулся между зубов и облизнул окровавленный мех сбоку его челюсти. Потом он окинул взглядом окрестности. Его уши встали торчком.
— Он хочет осмотреться, — пояснил коротышка, делая размашистое круговое движение рукой, как бы описывая луг. — Он хочет посмотреть. Вдруг здесь есть другие.
Животное отвлеклось от созерцания окрестностей, и вперило свой пристальный взгляд в коротышку. Тот, испуганно задрожав, прянул назад.
— Да, — прорычал зверь. — Мы будем смотреть.
— Расходимся, — велел коротышка своим компаньонам и товарищам бородатого. — Осматриваемся и возвращаемся сюда.
Я смотрела на Мируса из Брундизиума. Половина его головы была покрыта кровью.
— Это все Ты виновата! — закричала Тупита, поворачивая голову ко мне, отчего державшие ее веревки врезались в шею, и она закашлялась.
— Прости меня, Тупита! — заплакала я.
— Ты теперь в безопасности! Можешь радоваться! Если бы я могла бы дотянуться, я бы убила тебя собственными руками!
— Пожалуйста, Тупита! — взмолилась я. — Я тоже скорблю! Он был добр ко мне!
— Это Ты этого хотела! — закричала на меня Тупита.
— Нет! — выкрикнула я в ответ. — Никогда я этого не хотела!
— Это — Ты его убила! — причитала женщина. — Это Ты превратила его в безумца! Это из-за тебя он изменился, стал похожим на бешеного зверя, который жаждет только крови! Это Ты виновата! Это Ты сделала его таким!
— Нет! — прорыдала я. — Нет!
Тупита запрокинула головы и завыла в полный голос.
— Прости меня, Тупита, — взмолилась я. — Прости меня!
— Это Ты убила его! — прорыдала она.
— Нет! Нет! — всхлипывала я.
Некоторое время мы с Тупитой рыдали на пару, топя наше горе в слезах. У нас не было возможности вытереть слезы, руки были связаны сзади, так что на наших лицах пролегли мокрые соленые дорожки. Я с жалостью смотрела на окровавленное неподвижное тело, лежащее поверх двух других.
— Тупита! — позвала я.
Но она, потерянная в своем горе мне не ответила.
— Тупита, — прошептала я. — Я не думаю, что он мертв.
— Что? — вскрикнула Тупита.
— Присмотрись, — призвала я ее. — Его раны все еще кровоточат.
— О, Господин! — внезапно, испуганно закричала она.
— Он очень сильный мужчина, — сказала я. — Я уверена, что он жив.
— Точно! — обрадовано воскликнула женщина. — Он жив! Мой господин жив! Он живой!
Она дикими глазами посмотрела на меня, с трудом повернув голову. Она смеялась и рыдала. На этот раз ее слезы были слезами радости. Потом ее радость, вдруг сменилась испугом.
— Тука, — растерянно пробормотала она. — Ты в ужасной опасности.
Я напрягся, внезапно осознав грозящую мне опасность, задрожала и подергала руками, попытавшись освободиться от веревки. Бесполезно.