— Ну, и где мы были? — осведомился Аулюс.
Я испуганно замерла в той позе, в которой меня застал его вопрос, фактически на четвереньках.
— Снаружи, — пролепетала я, мучимая нехорошими предчувствиями. — Я вышла подышать воздухом. Но вечер так прекрасен, что я задержалась.
— Ты ожидаешь, что Тела сделает твою работу за тебя? — поинтересовался он.
— Нет! — вскрикнула я. — Нет, Господин!
— Твои соски затвердели, — заметил он. — А кожа похожа на поле, заросшее алыми динами.
Я низко опустила головы и промолчала. Меня охватил страх.
— Ну и как? Хорошо разогрелась? — усмехнувшись, спросил мужчина.
В ужасе я бросилась перед ним на живот. Как мне не хотелось быть наказанной!
— Завтра, — меж тем, спокойно, как будто размышляя вслух, продолжил он, — я покидаю лагерь и направляюсь к Виктэль Арии и дальше на юг. Возникли некоторые проблемы с цепями. Это связано с отрядами наемников, рыскающими в округе. Распоясались, творят, что хотят, и делают это совершенно безнаказанно. Кажется, они решили, что если земля дрожит под лапами их тарларионов, то и все остальные должно дрожать точно так же, и что земли, отмеченные следами когтей их животных, автоматически становятся их собственностью. Венна держит все свои силы в окрестностях города. Патрули Ара нерегулярны. Основные войска Ара, почти полностью, ушли на север, на Воск к Пункту Ара, чтобы встретить экспедиционные силы Коса. С моей точки зрения, это полное безумие, учитывая то, что большая часть косианских армией и их наемников стоят под Торкадино, но я не генерал и, тем более, не регент Ара. Короче говоря, как этого опасался Ионик и многие другие, включая меня самого, это становится проблемой. Однако, все это — пустяк, на наше счастье, мы имеем дело с наемниками, которых можно успокоить блеском золота, сделав небольшие взносы на содержание их шумных отрядов. Подобное происходило и раньше.
— Господин? — спросила я, признаться, мало что поняв из того, что он говорил.
Конечно, поскольку по лагерю гуляло множество слухов, а действительно знала, что основная часть войск Ара ушла на север, и что прошли они по дороге мимо Виктэль Арии, и что эта дорога, действительно, была военной дорогой.
— Я собираюсь взять тебя с собой, — объявил Аулюс.
— Да, Господин, — отозвалась я.
— Тебя когда-нибудь приковывали за шею цепью к стремени? — спросил он.
— Нет, Господин, — испуганно ответила я.
— Завтра у тебя такой опыт появится, — усмехнулся старший надсмотрщик.
— Да, Господин.
— Ты уже закончила полировать мои сапоги? — поинтересовался он.
— Нет, Господин, — ответила я. — С разрешения моего господина я сделаю это немедленно.
Он небрежно шевельнул пальцем, отпуская меня. Быстро встав на колени, и снова выполнив почтение, а вскочила на ноги и, кротко опустив главу, поспешила к задней части палатки.
Тела должна была полировать там маленький круглый щит, скорее даже это был баклер, а не полноразмерный щит. Он был украшен заклепками и чеканкой с мифологическими сценами, включавшими завоеванием, изнасилование и порабощение Амазонок сатирами. В гореанской мифологии есть легенда, рассказывающая о том, что однажды произошла война между мужчинами и женщинами, и которую женщины проиграли, но Царствующие Жрецы, не желая убийства женщин, сделали их красивыми, при этом объявив, что ценой этого подарка будет то, что они и их дочери до конца времен останутся рабынями мужчин. Щит этот был, таким маленьким и таким красивым, что, возможно, служил скорее для имиджа его носителя, чем для его защиты. Тем не менее, у меня не было ни малейших сомнений, что Аулюс умел обращаться с оружием. По крайней мере, мне он показался именно таким мужчиной. У меня были подозрения, что когда-то он служил в армии того или иного города. Ветошь и полировочная паста, которыми пользовалась Тула, сейчас лежали в плоском металлическом ящичке около щита. Тут же стояли и сапоги Аулюса, а также тряпка и крем, которые предстояло использовать для их натирания. Существовало множество домашних работ, которые мне не особенно нравились, но, что достаточно странно, я не имела ничего против того, чтобы полировать сапоги мужчин. Это казалось, по какой-то причине, мне самой непонятной, подходящим для меня занятием.
Я встала на колени и, поместив один из тяжелых сапог Аулюса между своими бедрами и наклонившись над ним в свете висящей лампы, капая крошечное пятнышко крема за один раз, принялась тщательно круговыми движениями натирать жесткую кожу.
Не хотелось бы быть наказанной за то, что произошло вне палатки между мной и охранником. Я совсем не собиралась обольщать его. Я же не виновата, что уродилась такой, что мужчины так желали меня. Он просто использовал меня, и даже предупредил меня вести себя тихо! И не было ли ошибкой моего хозяина то, что он позволил мне выходить из палатки одетой только в ошейник и набедренную повязку? Безусловно, я действительно хорошо отдалась тому охраннику, но что я должна была делать? Чего ожидал от меня Аулюс? Ведь я всего лишь рабыня! Уж в его-то собственной палатке я предоставила ему достаточно свидетельств этого! Конечно, жаль, что мне не позволили одежду. Тогда у меня, возможно, был бы шанс скрыть случившееся. Теперь оставалось только гадать, накажут меня, и если да, то, как именно. Правда, Аулюс не показался мне особенно рассерженным. Мне даже показалось, что наказание не входило в его намерения относительно меня. По крайней мере, я на это надеялась. Пожалуй, основным доводом в пользу отмены моего наказания было то, что если меня накажут, то завтра я буду не слишком хорошо выглядеть у его стремени. Меня еще ни разу не приковывали цепью к стремени мужчины. Признаться, мне теперь не терпелось узнать, на что это будет похоже. Я рискнула предположить, что вопрос моего приковывания имел отношение к имиджу моего хозяина, наряду с серебряным щитом. Я пришла к выводу, что буду своего рода демонстрационной рабыней у его стремени, чьим назначением было произвести впечатление на зрителей, как например, позолоченное седло или пурпурный плащ.
Я упорно втирала крем в кожу сапога. Будучи у его стремени, я постоянно буду на его глазах, если только он не решит, держать меня позади. Возможно, ему это понравится.
Я снова полюбовалась щитом. Хм, странно, работа еще не была закончена, а Тела куда-то пропала. Оставалось надеяться, что она не ожидает, что я закончу работу за нее. Щитом должна была заниматься она! Мне было приказано, возможно, потому что, по мнению Аулюса это было занятие более подходящее для меня, чистить сапоги.
— Тела! — тихонько позвала я ее, не прекращая надраивать сапог. — Тела!
Интересно, куда могла подеваться лентяйка Тела? Если она решила оказать внимание цепям с браслетами, свисавшим с центрального столба палатки, и быть выпоротой, то это ее личное дело, никак не мое! Правда, на Телу это было не похоже. Она была весьма работящей девушкой. По крайней мере, я ни разу не замечала, чтобы она пыталась уклониться от порученной ей работы. Может быть, она решила поквитаться со мной, за тот случай с утюженьем ее туники? Но за то я расплатилась сполна! И вообще Тела мне нравились, она всегда была очень добра ко мне, даже притом, что, как мне показалось, Аулюса она любила по-настоящему, и, возможно, предпочла бы быть единственной рабыней в его палатке.
— Тела! — позвала я, немного громче. — Тела!
Не то, чтобы я сердилась на Телу, просто мне было интересно, куда она могла деться. Уйти куда-то посреди работы, это на нее было совсем не похоже. Отложив в сторону сапог, над которым трудилась, я встала, и сдвинула занавес отделения, где лежали наши циновки.
— Тела! — позвала я, но ответом мне была тишина.
— Что там случилось? — спросил Аулюс, появившийся из переднего отделения палатки
— Ничего, Господин, — поспешно ответила я.
— Где Тела? — поинтересовался он, окидывая помещение цепким взглядом.
— Я не знаю, — растерянно сказала я.
— Полировка щита не закончена, — бросил он раздраженно.
— Может быть, она снаружи, — предположила я.
Мужчина исчез за занавеской. Судя по звуку его шагов, он направился к выходу из палатки.
— Тела! — донесся его громкий крик.
Потом послышался его вопрос заданный охраннику. Наконец, Аулюс вернулся в палатку.
— Я не знаю, где она, Господин, — испуганно проговорила я, становясь перед ним на колени.
Глава 26Наемники
— Пьетро Ваччи! — воскликнул Аулюс, пятя своего тарлариона. — Я должен был догадаться, что это твои проделки!
Честно говоря, я была напугана стоя у его стремени, с цепью на шее. Было такое ощущение, что я прикована к горе мускулов покрытой чешуей. Вот только в отличие от неподвижной горы, это животное было неожиданно подвижно для своего размера. На мой взгляд, мало что могло противостоять их атаке, разве что если на их пути выкопать множество ям, или установить лес наклонных заостренных кольев.
Небольшой отряд всадников, движущийся на север, приблизился к нам со стороны Виктэль Арии. Они остановили своих животных, когда до нас оставалось всего несколько ярдов. Казалось, сама земля, на которой мы стояли, дрожала под лапами этих мощных ящеров. Я рискнула предположить, что это была своего рода шутка, которая должна была дать нам понять, что стоит им захотеть, и мы были бы уже сбиты с ног, растоптаны, или наколоты на их копья. Тем не менее, Аулюс сохранил свое самообладание, не обратив внимания на явную провокацию. Фактически мы отъехали не так далеко на юг от Венны, каких-то несколько пасангов. Всадники ехали на север, вполне возможно, именно для встречи с нами.
— О, мой старый друг, Аулюс! — крикнул один из всадников, по виду, старший среди них.
Он восседал на гигантском, нетерпеливо перебирающем лапами, шипящем ящере. Весьма колоритный мужчина. Яркие черные глаза, вьющиеся темные волосы, кольца в ушах, борода, также, вьющаяся и темная, с вплетенными в нее ленточками. Щит его был переброшен за спину. Руку он держал на древке копья, торец которого покоился в седельных ножнах.