Присел, подхватил меня на руки и заглянул в лицо.
— Ты в порядке?
Я кивнула, на другое не оставалось сил.
— Аварийная посадка, — очень спокойно произнес Мельнис, будто ничего особенного не происходило. Так, рядовая ситуация, что случается ежедневно или даже по нескольку раз за сутки.
Я хотела было удивиться — ну какая посадка, посреди космоса. Но станция рванула куда-то. Видимо, повреждения коснулись каких-то жизненно важных устройств. Потому что прежде я совсем не чувствовала движения. А теперь всем телом ощущала, что мы устремились вниз и вправо.
Мельнис поднял меня на руки и побежал. Не сразу поняла я — куда это мы, пока командор не свернул в один из специальных отсеков. Сюда пускали только руководителей станции. Но, странным образом, датчик ДНК на меня не ругался. Обычно, если существо, которому не положено входить в какие-то отсеки или каюты корабля нарушает запрет, пусть даже в сопровождении тех, у кого есть допуск, запускается сигнализация. Нарушителю подробно объясняют — какие пункты правил обслуживания судна и законы он преступает. Чем это грозит и в какой последовательности.
Я очень смеялась, когда мальчишки однажды решили пробраться в пункт управления пассажирским лайнером. Мужчины, что с них взять? Что маленькие, что большие обожают машинки, даже если они давно не ездят по планетам, а бороздят просторы космоса. Хлебом не корми, дай порулить чем-нибудь смертельно-опасным в неумелых руках.
Стоило ребятам дернуть за ручку нужной каюты, как полился монотонный мужской голос и менторским тоном объяснил, что вначале безобразников отправят в галактическую колонию, на планету Витта. Местечко не для слабонервных и слабохарактерных. Белоснежная пустыня, где царит вечная зима, а заключенные живут в небольших поселениях, во льдах. Внутри комфортная температура, вышел за пределы — умер на месте.
После колонии их должны судить и оштрафовать, а затем еще выслать за пределы центра Галактики, влепив запрет появляться там, как минимум, лет двадцать.
Сорванцов впечатлило. Но еще больше их впечатлили предупредительные выстрелы лазерами. Не смертельные, но очень болезненные, если нарушитель все же рискнет ослушаться автомата.
Я пораженно посмотрела на Мельниса. Он ухмыльнулся, понимая без слов.
— Я имею право внести вас в список допущенных, если вы ценный работник станции, занимаете руководящий пост и можете понадобиться при решении стратегически важных задач. В общем, такие вещи руководство оставляет на мое усмотрение. Ваше ректорство упрощает дело.
Улыбаться все равно не хотелось. Станция продолжала стремительно двигаться. Рубка управления походила на нечто фантастическое, кадр из фильмов моей далекой юности. Виртуальные мониторы перегораживали большую часть комнаты, трехмерные и двухмерные изображения систем и отсеков корабля висели в воздухе, в хаотичном для меня порядке. Темнар обернулся, полоснул недовольным взглядом, но отрываться от работы не стал. Мельнис усадил меня в кресло с регулировкой высоты ножек. Хоть под потолок взлети, хоть на пол опустись.
В каюте обнаружился еще один френ и один андр. Они поприветствовали нас с командором взглядами, отдали честь и вернулись к делу.
Мельнис принялся распоряжаться.
Движение по-прежнему чувствовалось. Мы словно падали, только не вниз, а немного право. Очень быстро, рывками. Притормаживали, дергались в разные стороны, поворачивались вокруг своей оси и стремительно падали снова.
Посадка не обещала ничего приятного. Космическая громадина повредилась и выровнять полет не получалось даже у таких профессионалов, как Мельнис и его помощники.
Но френы и андр выглядели уверенными, не суетились и спокойно делали свою работу.
Это утешало. Значит, не все так плохо. По крайней мере, мы не погибнем. Все остальное эти бывалые вояки, похоже, воспринимали, как обычное приключение на службе.
Нас здорово тряхнуло, мониторы моргнули, несколько трехмерных изображений погасли и вспыхнули снова. Мельнис покачал головой и продолжил руководить. Быстро, уверенно и без запинки.
В дверях появилась Ти.
— Отлично, — заметив ее, произнес Мельнис. — Ступайте в рубку связи. Постарайтесь успокоить всех, кто находится на станции и сообщить следующее. Мы совершаем аварийную посадку на планету Рейраба, где расположена колония жаклинцев. Возможно, там есть военная база. Но мы постараемся посадить станцию далеко от ее предположительного местонахождения. Учитывая, что сбили нас новым оружием, не могу ручаться, что нас не ожидает горячая встреча. Но об этом нужно сказать как-то очень мягко. Вроде такого. Нужно быть готовым к не слишком радушному приему аборигенов. Если случится так, что военных станции не хватит для вооруженного сопротивления, с захватчиками лучше не спорить. Спокойно сдаваться. Сигнал бедствия уже выслан. Космический спецназ прибудет в ближайшее время. Наша задача не провоцировать местных на агрессию. Убедить, что мы не успели вызывать подмогу, и готовы к переговорам. На станции много полезного и ценного оборудования, которым можно воспользоваться. Если мы пропадем в этом секторе, жаклинцы первые, на кого подумают. В их интересах мирно пообщаться и отпустить нас. Иначе возможно прибытие вооруженных сил Союза со всеми вытекающими из этого последствиями.
Мельнис говорил ровно, почти безэмоционально, а у меня похолодело внутри. Колючий, ледяной ком упал в желудок. Аж передернуло от неприятных ощущений.
Неужели мы угодим в плен? В лапы к неведомой расе, которая никогда не вызывала доверия? Уж слишком ангельски красивыми они выглядели, слишком отстраненными. Всякий раз, когда встречала жаклинца, он едва ли удостаивал инопланетников взглядом свысока. И надо было видеть этот взгляд, полный чувства собственного превосходства. Так смотрит бог на раба, высшее существо на самых ничтожных.
Командор заметил мое состояние, уловил эмоции и подмигнул — как-то совсем по-мальчишески. Некстати вспомнилось, как мы встретились, общались во время знакомства. Он ведь именно так и смотрел, приободрял, вел себя.
Я вздохнула, и Мельнис оторвался от дел. Дал знак помощникам продолжать. Подошел, при всех взял за плечи и произнес:
— Веллада, слово воина, френа, аристократа из семьи Онил, капитана станции и просто мужчины, чье сердце принадлежит тебе безраздельно. Я не дам тебя в обиду. Загрызу, порву когтями, уничтожу любого, кто попытается тебе навредить.
Синие глаза командора сверкнули почище лазеров.
Сердце подпрыгнуло к горлу и захотелось плюнуть на все. На ситуацию, на свидетелей, на правила. Отдаться Мельнису прямо здесь, заниматься любовью до изнеможения, до одновременного, невозможного пика ощущений. До момента, когда мы оба расслабленными рухнем на пол. В конце концов, мало ли что стрясется на Рейрабе?! Мало ли какие неприятности нас ожидают! Здесь и сейчас познать счастье слияния с этим мужчиной, чтобы потом ни о чем не жалеть, ни на что не оглядываться…
Командор опять считал мои мысли, чувства, порывы. Сглотнул, облизал губы, напрягся и разогрелся в одно мгновение. От его тела опять можно было поджигать факелы, питать электростанции, прикуривать бомбы. Мельнис помедлил, прокашлялся, погладил пальцами мои плечи и с заметным усилием вернулся к работе. Темнар оглядел командора с головы до ног, остальные помощники даже не обернулись.
Рука Ти привела меня в чувство. Я оторвала взгляд от каменной спины Мельниса и отправилась за натти, как завороженная.
Соседняя комната с рубкой управления тоже пестрела мониторами. Они выезжали навстречу из всех стен, демонстрируя десятки, сотни, тысячи, помещений станции. Бары, жилые отсеки, медицинские комнаты, оздоровительные кабинеты, развлекательные центры. Все, что работало ночью и что не работало. Все места, где могли находиться обитатели станции.
Мы с Ти переглянулись, словно советовались, кто начнет говорить. Я кивнула натти. И она поставленным, почти равнодушным голосом повторила послание Мельниса. Не слово в слово, но достаточно точно. Я слушала, и когда Ти закончила, добавила то, что она забыла. Про необходимость сохранять спокойствие, даже в плену и про то, что помощь уже в пути.
Сотни мониторов, что рассекали комнату виртуальными ширмами, сигнализировали, что информация передана. Нас услышали, и приняли к сведению. Я боялась, что начнется паника. Настоящая, не минутная, как недавно в городе. Но ни демонстраций перепуганных аборигенов на улицах, ни безумных толп в жилых отсеках я не заметила. Все разошлись по каютам, в ожидании, что же случится дальше. Те, кто гулял по улицам, зашли в бары и другие заведения. Здесь приглушили музыку, чтобы жители станции лучше слышали объявления.
Жизнь на космической громадине замерла, в ожидании аварийной посадки.
В атмосферу мы ворвались на огромной скорости. Защитное поле местами отключилось и за окнами то тут, то там вспыхивало пламя. Оранжевые языки с синим основанием лизали станцию, окна, трепетали флагами. Трение, черт бы его побрал. Куда же без него, родимого! Корпус станции местами начал прогреваться. Обо всем сообщали мониторы, за которыми мы с Ти следили неотрывно, не в силах шелохнуться.
Сила тяжести тоже чувствовалась. Временами искусственная гравитация давала сбой, и мы ощущали, как невесомость подбрасывает над полом. А, значит, почувствуем и удар об землю. Густой лес, похожий на сотни брокколи на длинных ножках, встретил нас недружелюбно. Мягкие внешне ветки пытались расцарапать корпус станции, скрежетали об него, как когти озверевших хищников. Однако падение смягчили. Я не сразу догадалась, что Мельнис нарочно приземлился именно в этом месте. Плотные заросли крепких стволов смягчили падение, и тормозам пришлось намного легче. Как, впрочем, и антигравитаторам, установкам для создания силовой подушки. Командор экономил энергию, чтобы затем использовать ее по максимуму для починки корабля и побега отсюда.
А он очень предусмотрителен, подумалось вдруг. Я держала в уме, что Мельнис участвовал не в одной боевой операции. Но то как он действовал: продуманно, хотя на размышления отводились считанные секунды, спокойно, хотя ситуация все больше выходила из-под контроля и стратегически верно, не смотря на патовые обстоятельства, восхищало. Я поняла, что больше не паникую. Страх притаился где-то в глубине, свернулся кольцами, как змея, чтобы напасть попозже. Но сейчас я собралась, внутренне подтянулась и ждала исхода с решимостью бороться и выбраться.