— Допустим это так…
— Допустим. А теперь следите за руками, — произнес Роуль и показал раскрытую ладонь с растопыренными пальцами.
— Раз!
Второй рукой Роуль щелкнул пальцами.
Картинка тут же сменилась, и стол с тарелкой и Ципероном оказались перед огромными дверями из золота, покрытыми серебряными печатями и подобием рун. В помещении находилось сразу три мага и четыре солдата, одетых в руническую броню гвардии императора. Маги обернулись на стол и непонятно откуда выскочивших Роуля и Циперона.
— Два!
В одно мгновение глаза магов и солдат взрываются. В полной тишине, никто из них не издал ни звука. Из глаз, ушей и ртам бьет кровь. Спустя две секунды они валятся на полу и начинают биться в судорогах.
— Три!
Циперон снова сидит на пеньке, посреди деревни Маронов, на болотах, далеко на юге.
— А вот теперь тебе стоит связаться со своим начальником и спросить, что произошло у «запечатанной гробницы» из старой империи. Кстати, не знаешь, зачем охранять дверь под дворцом императора? Ладно, это пустяки. Давай лучше спросим хорошо думающего Циперона, почему я до сих пор не отпер эти ворота и не устроил в империи маленький армагедец? Лет так на семьсот…
Молодой инквизитор сглотнул, но не отвел взгляда.
— Увы. У меня приказ.
— Приказ, я понимаю, — сочувственно покивал Роуль, нагнулся и влепил пощечину инквизитору.
— Как вы?.. — вылупился инквизитор.
— Артефакт полутени прекрасная вещь. Хождение по воде очень удобно тут в болотах, а то, что вас не могут достать ни копьем, ни магией — просто невообразимо удобно! Один нюанс. Тень — это моя стихия. Поэтому хорошенько подумайте и повторите свои слова про приказ.
Циперон молчал несколько секунд. За это время Роуль снова подхватил ложку и закинул пару ложек.
— У меня приказ, — повторил Циперон.
— Отлично. Значит мы определились. Доставайте, что у вас. Артефакт? Зелье? Заклинание? Божественный черпак? Тапок Магдалены? Труселя Хойсо? — Заметив как округлились глаза парня, Роуль театрально всплеснул руками и заявил: — Демоны бездны! Трусы Хойсо — это уже перебор!
Циперон щелкнул пальцами и достал из кармана маленькую дощечку, на которой находилась небольшая вязь рун. Он молча переломил ее и положил на стол.
— Маяк? Хм-м-м-м… Я не слышал о новых гениях света, — хмыкнул Роуль и продолжил есть похлебку.
— Возможно, я допускаю ошибку, но это был однозначный приказ.
Роуль выхлебал остатки варева, поднял тарелку и опрокинул в себя последние капли. После этого он извиняюща развел руками:
— Простите, это последние мароны и, боюсь, больше мне их попробовать не удастся.
В этот момент в проходе появилась фигура замотанная в ленты.
— Вот оно что, — расплылся в улыбке Роуль. — Вы притащили ко мне очередного святого? И все?
Упырь поднялся, расправив плечи, вытянул руки и размял пальцы. Противник молча протянул руку к лицу и стянул ленты с лица. Тут же ударил мощнейший поток света, от которого Роулю пришлось прятаться за темным щитом. Только за тьмой он смог разглядеть лицо святого.
Лицо упыря исказилось от удивления. Он застыл в нерешительности и впервые в жизни не спешил поднять руку вверх для имперской сальсы. Внутри впервые за все время хрустнуло давно замерзшее сердце. Хрустнуло еще раз и ударило.
— Папа?
Глава 6
Они шли по коридору быстрыми шагами.
Императорский черный плащ развивался, обнажая ярко красный подклад. За ним, периодически переходя на легкий бег, спешил подросток с небольшим обручем на голове.
Они прошли до большого церемониального зала, в котором находился древний каменный трон. Сам по себе он был слишком старым, и все руны и печати на нем давно стерлись. Сейчас он представлял из себя больше символ, чем действующий артефакт.
— Пап, зачем мы пришли сюда? — спросил черноволосый парень.
— Посмотри на меня, сын, — произнес мужчина, одетый в церемониальные доспехи, и повернулся к сыну. — Темные боги… как же ты вырос.
— Ты меня пугаешь. Что происходит, пап? — нахмурился отпрыск.
— Я не думал, что это время придет так быстро, но увы. Я не смог это оттянуть, — произнес мужчина. Он подошел к сыну и обнял его, прижимая посильнее к себе. — Я должен тебе кое-что рассказать.
Парень хмуро отстранился и спросил:
— Что случилось?
— Помнишь я давал тебе книги почитать? О том, как растят правителей?
— Старший сын, подготовка, обучение, — закивал сын. — Да, помню. Дикие нравы.
— Дикие или нет, но так учили и меня. Так должны были учить и тебя, но я отказался от этой идеи. Понимаешь?
— Нет.
— Всю свою молодость… да что тут врать. Всю жизнь я мечтал делать то, что хочу, а не то, что нужно. Да, у меня не было выбора, да страной кто-то должен был управлять, но… Так получилось, сын, что я не смог бросить все это. Знал, что все идет к концу, видел это и ничего не мог сделать. Светлые взяли свое еще лет двести назад. Теперь это не остановить.
— О чем ты?
— Когда ты родился, я дал себе слово, что ты ни в чем не виноват и тебе не надо… быть императором.
Парень хмурился, но не понимал, что происходит.
— При дедушке светлые взяли места в большом совете. При моем отце они захватили большой совет и получили места в малом. Как думаешь, что они сделают дальше? — глядя в глаза отпрыска, спросил император. — Ты ведь умный мальчик.
— Они не убьют тебя. Знать не позволит и не простит. Тут будет война и… — парень умолк и замер с широко раскрытыми глазами, видя как на лице близкого человека появилась грустная улыбка.
— Ты умный мальчик. Ты сможешь жить как захочешь. Без этого всего безумия, — прошептал отец и снова прижал парня к себе поближе. — Ты сможешь увидеть то, что никогда не увидит никто из нашего рода. Ты попробуешь то, что никогда не подадут нам. Сможешь полюбить и быть любимым так, как никогда не сможем мы.
— Пап, ты же…
— Все будет хорошо, ты только никому не говори кем ты был, — перебил его отец шепотом.
— Пап, а как же ты? Как мама и сестры? Я же…
— Ничего не надо, — покачал головой император. — Не беспокойся. Все хорошо. Еще мой отец прекрасно знал, чем это закончится. Я готов.
БУДУМ!
Взрыв прогремел совсем рядом, в соседнем крыле.
— Пап, это…
— Да, — кивнул отец. — Это оно. Не бойся и живи. Живи как хотел я, как хотел мой отец и как хочешь сам.
— Пап, нет. Я могу…
— Не можешь, — качнул головой отец с грустной улыбкой.
Он отступил назад и отцепил от пояса черную латную перчатку на левую руку. Одев ее и подняв к расписному своду, он активировал артефакт.
— Изельдразиль Когуртан младший! Я отрекаю тебя от трона! — громогласно произнес император.
ГРУМ!
Колонны отозвались звоном, и задрожал потолок от слов императора.
— Я отрекаю тебя от рода!
ГРУМ!
Снова загудел зал.
— Я отрекаю тебя от крови! — закончил император и влепил традиционную пощечину сыну. — У тебя нет права на род, кровь и память. С этого момента любое упоминание о тебе — запрет. У тебя нет рода и фамилии. У тебя больше нет имени.
Сын покачнулся и ошарашено упал на пятую точку.
— Подойди ко мне, — произнес отец, заметив начавшийся во дворе бой. — Быстрее!
Парень с трудом поднялся и подошел к отцу с растерянным лицом.
— Поначалу будет трудно, но ты справишься. Ты умный парень, — потрепал он по голове отпрыска.
— Что мне делать? — испуганно спросил парень.
— Тебе? — улыбнулся Роуль. — Помнишь, что я тебе говорил?
— Ты про танцы?
Отец присел на одно колено и заглянул в глаза сына.
— В любой непонятной ситуации — танцуй, — произнес он. — Ну, же! Выше нос! Ты будешь по настоящему свободен…
— А ты?
— Мой дед и отец стали частью истории, — пожал плечами император. — Пришло и мое время стать ее частью.
Отец еще раз покрепче прижал сына и прошептал на ухо:
— Ничего не бойся. Никому не верь и ни у кого, никогда ничего не проси.
Толчок в грудь, и на глаза парня падает черная пелена. Рот затыкает чем-то плотным и вязким. Невозможно вдохнуть и выдохнуть, крик застревает в груди, а в следующий момент все исчезает и парня с силой бьет о землю, выбивая дух.
Молодой парнишка с минуту пытался отдышаться, но уже через пару минут смог поднять голову. В лицо ударил бриз, и нахлынули звуки прибоя с криком чаек.
Над головой кружились птицы, серые тучи нагоняли волны, которые с грохотом падали на прибрежные камни.
— Где я? Что происходит?
***
Замотанная в ленты сущность света не произнесла ни слова. Только открыла рот, из которого потоком ударил свет. Роуль в ответ ударил потоком тьмы. На точке соприкосновения стихий загрохотала голубая искра, но никто из них не собирался отступать.
Циперон в это время уже улепетывал как можно дальше, прекрасно понимая, что сейчас там будет настоящая битва стихий.
Почувствовав мощь друг друга, противники, не сговариваясь, прекратили соревнование в мощи и смазались в скоростном прыжке.
Размах светящимися когтями замотанного в ленты святого. Звериный оскал Роуля, задохнувшегося в мощнейшем ударе. Всего мгновение, но фигуры пересеклись и в критический миг, когда тонны силы скопились на кончиках когтей светлого святого и темной сущности, когти ударили в когти. Кончик в кончик.
БАБАХ!
Взрыв был настолько мощным, что никто из них не смог удержаться на ногах. Обоих отшвырнуло на добрые двадцать метров, но не прошло и секунды, как оба противника смазанными тенями метнулись друг к другу.
БАБАХ!
Отец танцевал, вращаясь вихрем, а сын не отставал, продолжая бить кончик когтя в кончик когтя. Ужасный бой, во время которого взрывы раздавались один за другим, сопровождался не менее ужасным выбросом силы.
Кипели болота, летела в стороны земля и дрожал воздух. Болота бурлили, немногочисленные деревья разлетались по округе щепками, а танец продолжался.
Коготь в коготь.