***
— Да, туда, — кивнул Роуль указав на крутую лестницу уходящую вниз.
— Что-то не похоже на проход в другой мир, — задумчиво произнес мужчина. — Она точно там?
— А ты решил, что тут будет большая вывеска «Прародительница! Истинное пламя, вода, ветер, земля и тьма! Недорого»? — съязвил упырь. — Полезай, у меня мало времени!
— Куда это вы так спешите? — спросил Габо скидывая рюкзак за спиной. Лестница, по которой он собрался отправиться вниз была мало того, что крутой, но еще и очень узкой. Мужчина побоялся застрять с объемным рюкзаком.
— Скоро великий поход Грандербурских монашек в империи! Мне срочно нужно туда! — переминаясь с ноги на ногу, объяснил Роуль.
— Вы и монашек едите? — нахмурился Габо.
— Грандербурские монашки в империи имеют славу крайне распущенных женщин. Некоторые женские монастыри могут посоревноваться в грешном падении с некоторыми кварталами алого шелка в Кусарифе.
Мужчина нахмурился и спросил:
— Так в чем соль и причем тут великий поход этих монашек?
— Раз в пять лет монашки отправляются в поход по империи, повторяя путь своего святого. Толпа женщин прется по дорогам и останавливается в гостиницах, где ночью устраивают настоящие оргии!
— И причем тут вы?
— При том, что я тоже хочу ласки, любви и внимания! — пафосно заявил Роуль. — Пусть я и упырь, но сердце мое живо!
Тут он приложил руки к груди и замер.
— А, нет…Забыл, что давно его остановил. — После этого он прокашлялся и продолжил: — Так вот… о чем я?
— О манашках Гранербурга.
— Да, эти мерзкие, скользкие и грязные пошлячки, возомнили о себе черт пойми что! Пригласили меня к ним в обитель, для совместного диспута!
— Диспут это…
— Это когда спорят и не бьют собеседника, если его точка зрения тебе не нравится, — тут же пояснил упырь.
— И что плохого в этом диспуте? Вы спорили с ними?
— Нет! Я пришел туда, а диспута не было!
— А что тогда было?
— Ты еще слишком маленький, чтобы тебе такое рассказывать, — принялся издеваться Роуль.
Габо нахмурился, но издевку учителя стерпел.
— Что мне нужно знать, когда дойду до Прародительницы?
— Ничего особенного. Она без тараканов в голове. Почти. — пояснил Роуль. — Главное не пытайся унести кусочек ее мира к себе домой и ни при каких обстоятельствах не одевай белого колпака.
— Почему?
— У нее небольшой пунктик на это, — улыбнулся упырь, махнул рукой и отправился прочь из пещеры.
— И все?
— Да! Привет ей передавай!
Габо обернулся к лестнице и решительно направился к ней.
Спуск занял больше часа, за которые парень серьезно упрел. Теплая одежду в узком проходе снять было можно, а вот убрать ее уже не получалось.
Оказавшись перед обычной деревянной дверью, Габо открыл ее и замер от неожиданности. Мужчина ожидал увидеть что угодно, но не лесную поляну, в центре которой сидела Прародительница.
Женщина спокойно продолжала работать спицами, создавая длинное полотно на котором были изображены зайцы и белки. Рядом с ней стояли шкафы с банками и небольшой стол, на котором дымился чаем чайник.
— Пиалы на столе, — тихо произнесла она, не отрываясь от своего занятия. — Ты знаешь, что делать.
Голос прозвучал четко, не смотря на то, что до нее было около двадцати метров.
Габо молча прошел к поляне и подошел к столу. Налив в пиалы заварки и кипятка он взял их и подошел к Прародительнице. Та отложила спицы и приняла пиалу.
— Я тут… — произнес мужчина и умолк, задумчиво уставившись в пиалу.
Прародительница его не торопила и спокойно отпила из чашки.
Габо скосил взгляд на шкаф и только сейчас заметил, что в стеклянных банках плотно закупорены не зелья и не дорогие специи.
— Что это такое? — спросил он, не отрывая взгляда от одной из банок.
В ней ворошилась зеленая масса, из которой за секунду выростал цветок, за вторую секунду вял, а за третью превращался в плод. Полд тут же падал обратно в зеленую массу, которая его поглощала и тут же появлялся новый цветок.
— Это жизнь, — с легкой улыбкой произнесла Прародительница.
Габо вгляделся в другую банку и с удивлением отметил что в ней виднеется кусочек неба, краешек солнца и радуга. На небе в банке виднелись облака, бегущие по небу.
— А это?
— Это весенний ветер с солнцем и радугой, — пояснила женщина. — Нравится?
Габо поднялся на ноги и подошел к шкафу.
Поставив пиалу с чаем на стол, он убрал руки за спину, чтобы ненароком ничего не тронуть и принялся разглядывать банки.
На третьей полке слегка дрожала банка с черными тучами, в которых виднелись всполохи молний. На второй шумела травой банка с ветром степей. Чуть левей молча наблюдал за незнакомцем молодой полумесяц, выглядывая из-за облака, словно боялся пришельца.
Чуть правее меланхолично и безразлично, без всякого ветра, в банке шел снег, нагнетая зимнюю стужу на полку и покрывая ее инеем. Крышка была закрыта не полностью и на краю полки уже собрался небольшая снежная насыпь.
— Почему они в банках?
— Потому, что их время еще не пришло, — улыбнулась женщина и осторожно отпила из пиалы.
— А когда придет?
— Для снега нужен север или горы. Для грозы нужны тучи и дождь. Для ветра нужен простор и степи. Все это еще неготово.
Габо повернулся к Прародительнице и заметил как один из зайцев на полотне зашевелил ушами, встал на задние лапы и принюхался. Затем он скакнул и выпрыгнул с него на траву.
Ушастый пушистик повел ушами по сторонам, еще раз взглянул на создательницу и резво ускакал в сторону леса.
— Все, что ты делаешь оживает? — спросил он, проводив взглядом зверька.
— Да. Зачем делать то, что никогда не станет живым?
Только сейчас Габо заметил, что на голубом небе нет солнца. Свет есть, а неба нет.
— А где… — тут он взглянул на собеседницу, а та лишь улыбнулась. — Я понял. Ты еще не связала.
— Да, — кивнула она. — Звери и рыба очень простые, но для солнца нужна особая вязь. Такую не сделать просто так. Для этого нужно, чтобы произошло что-то особенное.
Габо подошел к столу и отхлебнул чая, оказавшимся очень вкусным. Легкий привкус мятной травы дополняли цветочные ароматы и легкий привкус меда.
— Это ведь все какая-то магия, да? — спросил он.
— Да. Все это магия, как и я, и ты и все, что находилось и находится вокруг тебя, — кивнула она. — Но ты ведь сюда пришел не поглазеть, правда?
— Нет. Я искал истинное пламя.
— Зачем оно тебе? — спросила она, после чего сделала еще один глоток.
— Мне… мне оно нужно, чтобы стать сильнее.
— Зачем?
— Чтобы…
Тут Габо умолк. Она посмотрел на женщину и произнес:
— Чтобы защитить Вивек от империи.
— Достойная цель, только она тебе не нужна. И Вивек тебе не нужен.
Мужчина задумчиво смотрел несколько секунд на собеседницу и пытался понять собственные чувства. После минуты размышлений, ощущение, что она права, неприятно кольнуло в груди и заставило задуматься по настоящему.
— Многие говорят, что делают что-то воимя люви, а на самом деле делают это для того, чтобы потешить самолюбие. Многие говорят, что едят ради жизни. Говорят, что умрут без еды, но сами настолько толстые, что давно не видели собственных коленей. Ради чего ты учишься? Зачем ты изводишь себя с Хуко? Зачем тебе истинное пламя?
Габо молчал несколько секунд, после чего отхлебнул чая и уселся напротив Прародительницы.
— Моя супруга погибла. Мои дети уже взрослые и я им не нужен. Мне уже много лет и я не хочу больше терять близких людей. — Габо уставился на бельчонка, который встрепенулся и спрыгнул с полотна на траву и пулей умчался к кустарнику. — Мне очень хочется быть полезным… Нет, не так. Мне очень надо быть полезным.
— Это уже похоже на честный ответ, — кивнула Прародительница.
Девушка еще раз пригубила чая, и поставила его на подлокотник своего кресла. Она достала красный клубок и ухватив кончик нити одной рукой, второй принялась плести замысловатый узел. Габо наблюдал за этим, но сразу после третьего витка и затяжки бросил попытки запомнить сложнейший узел.
— Протяни руку, — произнесла хозяйка подземного мира, закончив узор.
Габо выполнил сказанное, а Прародительница затянула все оставшиеся петли и положила на руку начинающего пылающего рыцаря плотный узел, размером с кулак.
— Что мне с этим делать? — спросил он.
— Подуй на него силой, — с улыбкой произнесла Прародительница.
Габо выполнил сказанное и под его дыханием узел в один момент опал пеплом, оставив после себя крохотную оранжевую частичку, висящую на ладони.
— Это оно и есть? Истинное пламя?
— Это его искра, — кивнула она и взяла пиалу, снова припав к чаю. — Можешь сжать ее в клаке, можешь вдохнуть. Она примет тебя.
Габо не стал торопиться с указанным действием и принялся просто ее рассматривать.
— Ты получил, что хотел. — Прародительница допила чай и довольно вздохнув поставила пиалу на подлокотник кресла. — Тебе пора возвращаться, а мне пора за работу.
Габо оторвал взгляд от искорки истинного пламени, кивнул и так же допил чай. После этого он с сожалением сжал кулак и замер, в ожидании чего-то особенного, но к его удивлению, ничего не произошло.
Воин оглядел поляну и остановил свой взгляд на Прародительнице.
Не смотря на то, что женщина была не молоденькой девочкой, красота ее была изумительной. Не было пышной груди и не было осиной талии. Ноги были вполне обычными, а волосы светлого соломенного цвета. Ничего особенного, но в тоже время все оказалось настолько гармонично, что приковывало взгляд.
— Можно я немного посижу тут? — спросил Габо, особо ни на что не рассчитывая.
— Можно, — с улыбкой ответила Прародительница и снова взялась за спицы.
Габо налил себе еще чаю и сел рядом с ней. Подняв глаза к небу он спросил:
— Если тут нет солца, то и ночи нет, так?
— Так, — кивнула она, продолжая вязать.
— Жаль. Мне кажется у тебя бы получились самые изумительные звезды…