– Что это? – спросила я.
– Это позволит тебе задержать противника. Погрузить его… в подобие сна. Сделай это, если мы не будем успевать.
– Хорошо, – согласилась я. Сморгнула, прогоняя видение, хотя оно всё ещё продолжало кружиться в моей голове, и снова двинулась вперёд.
Следующий вызов тоже исходил не от меня.
– Божественная госпожа… – голос Давея был хмур.
– Всё в порядке. Я пока жива.
– Вот именно, пока…
Давей помолчал, как будто не решался что-то мне сказать, и от этой заминки я сама почувствовала, что начинаю нервничать.
– Ты помнишь, что такое ранги демонов?
– Нет… – беспокойство, почему-то стало сильней.
– Если боги делятся на духов-хранителей, которые едва обрели неземную силу, младших богов, обитателей верхних небес и богов Пантеона, то среди демонов тоже давно уже выделены категории разной силы. Злые духи, равные по силе нашим духам-хранителям. Хищные демоны, которые не могут существовать, не поглощая человеческие души. Архидемоны, которые силой воли могут подчинять себе злых духов и хищных демонов. Ну и Повелители Демонов – высшие чины Подземного мира.
– Так…
– Кейлин предположил, что мы имеем дело с духом несчастного влюблённого. Это значит, что у него самый низший ранг. Только поэтому я согласился на твой безрассудный план.
– Хорошо, – подтвердила я. – я очень рада, что у нас тут всего лишь злой дух. Что не так?
– Не так всё. Я всё же поднялся в небо и прощупал тёмное поле, которое накрывает зону кругом моста. Оно настолько плотное, что можно не сомневаться – речь не о злом духе. Это полноценный хищный демон.
По спине побежали мурашки, но я всё же ответила.
– Логично. Ведь он, видимо утаскивает к себе всё новых девушек… Чтобы…
Я не успела договорить. Дома остались уже достаточно далеко. Впереди поднималась череда холмов, а ещё дальше в промежутках между ними отблёскивала в лучах закатного солнца река. Впереди холмы почти смыкались, образуя расщелину. Отвесные склоны окаймляли тропу, а растущие на утёсах деревья своими кронами укрывали её от солнца. Под аркой их крон царил сумрак, и мне оставался всего десяток шагов до того, чтобы войти в расщелину, когда я услышала тихий и нежный голос флейты.
ГЛАВА 11
– Что там? – тут же прервал наступившую на линии тишину Давей.
– Ничего… – шёпотом ответила я и огляделась по сторонам.
Звуки музыки стихли так же внезапно, как и появились. Только тьма в расщелине стала ещё гуще.
В конце концов, богиня я, или нет?! Раз уж пришла – надо идти до конца!
С этой мыслью я решительно шагнула в сумрак и…
Ничего не произошло. Под сенью крон было прохладнее, только и всего.
– Лирена, не молчи.
– Да всё хорошо, – отозвалась я и ускорила шаг, в надежде быстрее миновать этот пугающий отрезок пути.
Однако стоило мне приблизиться к реке и снова выйти на свет, как за спиной раздался протяжный вой.
Я резко обернулась. Пальцы сами собой выхватили кастаньеты, хотя в голове ни единой мысли не было о том, что с ними делать.
Пятеро чёрных волков медленно наступали на меня. Они двигались так, что о том, чтобы прорваться назад в долину и думать было нечего.
Я отступила на шаг назад. Кровь заледенела так, что я напрочь забыла про небесную связь.
– Что там?! – снова послышался голос Давея.
В это мгновение самый крупный из волков оттолкнулся задними лапами от земли и бросился на меня.
Пронзительный свист флейты накрыл побережье.
Волчье тело разделилось на тысячи частей и мне на лицо упали обжигающе горячие брызги крови.
Тут я наконец не выдержала и закричала так громко, как только смогла и, кажется, стала оседать на землю.
А в следующую секунду прохладная рука с длинными пальцами накрыла мой рот, не давая издать не звука. Я затрепыхалась, пытаясь понять, что происходит, но другая рука, очевидно, крепко держала меня за талию. Очевидно – потому что я чувствовала её – но не видела. «Только бы не грохнуться в обморок» – пронеслось в голове. Я из последних сил попыталась взять себя в руки. Твёрдо решила не делать лишних движений и просто ждать возможности ответить на вопросы Давея и Кейлина, которые всё ещё звучали в голове.
«Что там?»
«Что произошло?»
Рука всё ещё закрывала мне рот, но даже если бы она исчезла, вряд ли я смогла бы что-нибудь сказать.
От того, кто держал меня, исходил дурманящий запах ночных цветов. Его руки были нежными и осторожными, и стоило мне перестать трепыхаться, как вовсе расхотелось на свободу.
– Тише… – голос, который показался мне знакомым, зашелестел у самого уха. А в следующее мгновение рука исчезла с моего лица, и я почувствовала, что меня поднимают в воздух.
Руки сами собой вцепились в шею того, кто меня держал. Запах стал сильней.
Солнце почти опустилось за горизонт. Последние лучи его озарили призрачные контуры длинных одеяний того, кто держал меня на руках. Я чувствовала тепло, исходившее от него, и не могла поверить, что передо мной призрак.
Злобный дух?
Да вы что!
Хищный демон?
Уже ближе. Но если все демоны похожи на него, то я согласна переехать в ад.
– Лирена, отзовись! – сознание накрыл оглушающий зов, но я и не думала отвечать. Мне казалось, ещё секунда, и я сумею рассмотреть его лицо.
– Кто ты?.. – тихий шёпот, и ответом – переливчатый негромкий смех.
– Всё будет хорошо. Доверья мне.
Сердце внезапно похолодело. Я вспомнила, где нахожусь. Может, в этом загадка исчезновений? Никто из девушек вовсе не хотел убегать?
Солнце окончательно село, и берег погрузился в сумрак, когда мы приблизились к мосту.
– Осторожно.
Я поняла, что меня опускают на землю, и поспешила перехватить руку того, кто меня принёс.
– Постой! Покажись!
Всеми фибрами души я чувствовала, что тот, кто стоит передо мной, колеблется.
А затем контуры его одеяний стали плотней. Они всё ещё были красными, как будто целиком состояли из уходящих солнечных лучей. А лицо оказалось бледным – и я действительно уже видела его! Там, в фонтане! И потом, ночью!
– Ты принёс букет?
– А если так? – лёгкая улыбка коснулась его губ. Но я не знала, что делать, «если так».
– Что стало с теми девушками?
Вместо ответа мужчина отступил назад. Я увидела в его руках флейту – чёрную, изукрашенную золотом.
Он поднёс её к губам и протяжные ноты разлились над рекой. Я хотела снова перехватить его руку, но время будто замерло, а когда я поняла, что снова могу двигаться, и качнулась вперёд – никого уже не было. Только стаи чёрных бабочек шелестя крыльями рванулись вверх из-под моих рук.
– Лирена! – голос Давея казался пронзительным и скрежещущим после нежных звуков флейты, которые покинули меня только что. – Если ты не ответишь прямо сейчас – мы идём к тебе.
– Всё хорошо… – растеряно повторила я. – Я… только не знаю… что произошло.
– Никуда не двигайся, – это уже Кейлин. – Через несколько минут мы будем возле тебя.
Я моргнула, силясь развеять наваждение. Голос, лицо, жар его тела и чёрные бабочки… Даже звуки флейты, всё ещё плывущие над рекой, казались мне до боли знакомыми. Сердце сжималось, когда я пыталась вспомнить, где слушала их в прошлый раз.
Я бессильно осела на брусчатку моста. Умом понимая, что нужно сосредоточиться и вспомнить, зачем я сюда пришла.
На деле все мысли вертелись вокруг того, что только что произошло. Кто это был? Чего он хотел?
Я всё ещё чувствовала нежные прикосновения его холодных пальцев на своих запястьях.
Опустила глаза, проверяя, не осталось ли следов.
Нет… А мне почти что жаль.
Я испустила разочарованный вздох.
Мог ли это быть дух, похитивший девушек? Я не верила, что мог. Но если нет, то что он делал здесь?..
Ответа у меня не было, и потому я наконец заставила себя собраться с мыслями и принялась оглядываться по сторонам.
Место оказалось весьма красивым – если бы не жуткие сказочки, то я и сама могла бы назначить здесь свидание. Со стороны реки не было видно ни деревни, ни долины. Зелёные округлые шапки холмов поднимались с обеих сторон, на верхушках лежали рваные клочья тумана, а небо оказалось таким чистым, что можно было видеть звёзды. Огромные, ничем не похожие на те, к которым я привыкла дома.
Я поднялась на ноги. Страшно не было, и даже мысли о том, что где-то совсем рядом бродит хищное существо, которое заманило меня в ловушку, не вызывали особых эмоций. Это место казалось слишком спокойным, чтобы здесь могло что-нибудь произойти.
Я потянулась к букету, достала его из-за пояса и повертела в руках. Достала клочок бумаги, на котором был изображён сокол и огляделась по сторонам.
Помнится, Кейлин показывал мне на карте такой же знак.
Я нахмурилась, соображая. Если букет подарил демон, то знак сокола может быть попыткой заманить меня в ловушку. Но если это сделал недавний знакомый, и если он не имеет никакого отношения к похищенным девушкам…
Я глубоко вдохнула. В любом случае, нужно было узнать, что это за место.
Я провела рукой в воздухе, пытаясь вызвать призрачную карту из небесного хранилища – и нахмурилась, обнаружив, что связи нет. Ну, как всегда. Где ещё сглючиться навигатору, как не в чужом городе, где ты ни одного ориентира не знаешь и кругом никого?
Вздохнув, я снова стала оглядываться по сторонам, и через некоторое время замерла, заметив между деревьев, под самым склоном одного из холмов, изящное, но явно заброшенное сооружение. Под острой, как у пагоды, крышей, виднелся тот же знак, что на моей записке.
Я коснулась виска, пытаясь связаться с помощниками – но конечно же, сделать это мне не удалось.
Тогда, поразмыслив немного, я опустила на брусчатку записку с соколом и придавила камушком. В последний раз огляделась по сторонам, но, так и не увидев спутников, направилась в сторону храма.
Идти оказалось недалеко, хотя с каждым шагом спокойствие становилось всё более смутным.