Мич дернулся и попытался вывернуться, но я прижал его к стене. В этот раз намеренно:
— Это не шутки, они гибнут за свой город! За нас!
— Прости… Эми… горло…
Когда я отпустил его, Мич долго пытался откашляться, а потом примиряюще поднял руки:
— Да-да, я увлекаюсь, знаю. Прости, я не знаком с ними как ты. Для меня они скорее герои постановки.
Закрыв глаза я вздохнул и задержал дыхание. Мич не виноват, он в самом деле ничего такого не хотел сказать, я чувствую его, открылся. В конце концов население Олисса восемь миллионов, десять-двадцать разумных среди этой массы теряются. Можно всю жизнь прожить и не встретить гильдейца, кроме как на страницах манги.
— И вы извините, ребята. Я в этом вторжении перенервничал…
— Да я вообще думал, что обделаюсь!
— Точно-точно, десятка же, и смерч этот жуткий!
Мич извиняясь положил мне руку на плечо и виновато заглянул в глаза. Поняв, что я в порядке, он повеселел и предложил обсудить кандидатуры тех, кто придет на помощь нам.
От обсуждений я отказался. Просто присел рядом и стал листать какой-то старый выпуск, просто чтобы занять руки и голову. Брат называл это «догнало», и объяснял, что иногда все копится, копится, и даже не замечаешь, а потом тебя догоняет, как отогнутая ветка, и бьет с размаху. Инст пытался ее как-то придержать, но вот сейчас наконец ударило. Я понял, что в самом деле именно мои действия стали причиной смерти нескольких горожан и той аватары, имени которой я даже не узнал. И что как не прячься, мне теперь с этим жить.
Это случилось, теперь будем жить дальше.
Мамины слова прозвучали словно она была рядом, я встряхнулся и открыл глаза. Мич стоял с журналом в руке и что-то в нем показывал пальцем:
— Герой из Дарна, Песочный Воин.
— Сыпет на всех песком?
— Зря смеешься, это же сплошная пустыня, там песка много. Там кроме него и нет больше, зато подземные лабиринты уходят в скалу на сотни метров, иначе до воды не добраться. Этот герой мог бы серьезно усилить нашу гильдию, Хотя и не так, как та же Летящая, с ее возможностью действовать…
Что-то в его словах было не так. Что-то неправильно, или хотя бы не верно. Только что? Одаренный с подобными силами действительно мог быть полезен… нет, не это.
— Мич?
— Да, Эми?
— Вы извините, ребята, пойду я домой. Устал, сил нет.
— Ничего, иди… собственно, заседание мы провели, завтра на большой перемене обсудим, хорошо? Всем задание — обосновать полезность того или иного героя с точки зрения сложившегося сюжета.
Я кивнул и поплелся к выходу. Улица встретила мягким солнцем, ветер дул в самый раз чтобы стало прохладнее, но не выдуть мягкое тепло приморского города. Вот как раз в такую погоду и гулять, когда все дела сделаны. Но вот засело же в голове! Что в этом самом пустынном Воине не так? Царапнули меня эти слова, но почему — не знаю. Дарн… это где-то в центре континента, по ту сторону гор. Что там такого интересного есть? Старые гномьи города? Или еще что-то? Где-то же я слышал?
Остановившись, я проговорил про себя сказанное Мичем. А потом вспомнил, удивившись лишь тому, что я это вообще не забыл напрочь. Ведь сказано мимоходом и почти не мне. Но да, вот оно. Именно это. Но тогда как это может быть? Это же не ошибка?
Повернувшись, я посмотрел на улицу. Направо — и через десять минут ходьбы дом семьи Мови. Там ужин, наверняка вкусная выпечка, можно плюнуть на уроки и лечь спать. А утром в школу и спросить Мича, не ошибся ли он.
Повернув налево я медленно зашагал. Как же не хочется. Может, я что-то не так понял? Да и вообще, ну какая разница? Мало ли, кто что скажет? Скорее всего, я просто что-то не понял. Но шаги становились все быстрей и быстрей.
Спустя одну гонку по подступающим сумеркам я открыл створку ворот и зашел во двор. Светилось только одно окно, причем кто жил в тех комнатах я не знал. А из гаража доносились звуки ударов железом по железу.
— Инст…
— Да?
— Ты сюда из Дарна приехал?
— Ну да, я же говорил.
— В Дарне нет лесов. И озера тоже нет. Это город в песках.
Мужчина, повернувшись, пожал плечами, потом взял с верстака тряпку и вытерев руки кинул обратно.
— Ну, ошибся. Бывает. Нет в Дарне лесов, ты прав. — И прежде чем я успел спросить добавил: — Но ты же знаешь, как это бывает. Комната, уютное кресло, «пожалуйста, не двигайтесь», тени по стенам. А потом ты что-то забыл, а что-то помнишь совсем не так, как всего час назад. Немудрено, что незначительные подробности просто вылетают из головы.
И он невесело улыбнулся.
Все, на что меня хватило, это задать самый глупый вопрос из тех, которые можно было задать сейчас:
— То есть… вы помните про Долину?
17
— Граница. — Инст показал рукой куда-то в сторону моря. — Там кончается городской Купол. Там начинается совсем другая жизнь. Там ты проживешь на треть меньше. А любой эльф — впятеро дольше. Зато у эльфов на порядок снизится рождаемость. Но и у людей будут умирать младенцы от детских болезней, о которых здесь давно забыли. Там признанные образцы физического совершенства и жизнерадостности, тролли, за год потеряют социальные навыки и снизят интеллект до уровня полуживотного. Зато будут расти всю жизнь, вырастая в опаснейших тварей. Там гномы станут замкнутыми, орки — агрессивными.
— Можно подумать в Городе они не такие?
— Не настолько, Эми, не настолько. Впрочем, мы ведь о другом — ты не заметил, что среди горожан очень мало… инакодумающих? Всем все нравится.
— Кому не нравится жить в Городах — те просто не живут в них?
— Никогда не говорил с теми же эльфами, живущими там?
Он снова махнул рукой, но теперь в сторону гор. Мы сидели на крыше, куда он зачем-то вытащил меня, сказав, что «надо кое-что тебе объяснить». Наблюдательная площадка здесь, конечно, была, но ей явно не пользовались. Да и видно отсюда было лишь кусочек моря в просвете между крышами других домов.
— «Дикими»?
— Они себя такими не считают. Города собрали в себе почти всю доступную силу мира. Эта сила дает нам свет, качает для нас воду, поднимает в воздух платформы, заставляет работать движители. И она же меняет всех разумных, проживших под Куполом больше какого-то срока.
— Это известно каждому ученику младшей школы.
— Вот только сложно понять, насколько именно меняет людей Купол. Со стороны, поверь, зрелище весьма впечатляющее. По официальной версии люди в городах живут лучше, но на самом деле они живут совсем по-другому. — Он помолчал, вероятно подыскивая слова. — Известно, что в любом Куполе любые разумные могут объясниться между собой. Если им доступна энергия, то она тут же начинает переводить слова, помогает учиться — например читать вывески. Точнее «читать», понимать, даже не зная букв. Придя из любого города в другой ты почти сразу включаешься в местную жизнь. Это светлая сторона, а в чем же темная? Скажи, парень, ты боишься умереть?
Я честно задумался, потом пожал плечами. Прежде, чем я открыл рот Инст ответил сам:
— Боишься, но не выполнить того, что должен, для тебя гораздо страшнее. Так?
На мой кивок он покивал в ответ:
— Для жителей Пустошей все горожане безумны. Никто не сомневается, не спрашивает цену этого благополучия. Нужно пойти на смерть? Значит пойдете. Нужно пожертвовать свободой? Пожертвуете.
— Но это нормально. Ты заботишься о городе — город заботится о тебе. В конце концов даже Купол это совокупная сила всех горожан!
— Кто тебе это сказал?
— Учебник естествознания, первый класс начальной школы!
— И ты поверил. Точно так же, как поверил в то, что ничего страшного не произошло, когда тебе стирали память, что это в твоих интересах. Я прав?
Возразить хотелось, но ясно, что Инст знает о чем-то больше меня. Так что я мог снова лишь неопределенно кивнуть.
— В этих учебниках не упомянут один очень простой факт. Концепция Купола была придумана на закате эпохи магов, и именно развитие Куполов стало причиной конца власти Одаренных.
Дернувшись, я попытался что-то возразить, но Инст смотрел на меня с таким веселым любопытством, что оставалось лишь закрыть рот.
— Вот-вот. И что самое характерное — придумывали все это люди с вполне определенной задачей. Вырвать власть у магов и сосредоточить в своих руках. Снимаю шляпу, задумка мощная. Побороть тех, кто властвовал в этом мире! Властвовал, замечу, без оглядки на какие-то там моральные нормы, потому что силы хватало на любые капризы. Тогдашние маги это вам не нынешние гильдейцы, которым достались лишь обрывки былых сил. И все-таки этот переворот удался. Из тайной долины несли семена нового мира по городам, все дальше и дальше. Всё новые Купола сияли золотом, прежние сильные пали, новых не появлялось, ведь все линии сосредотачивали в одном месте, стянув эти жгуты… тоненькой веревочкой. И вот на этих веревочках уже почти тысячелетие держится эпоха Городов-под-Куполами. Благостная, могущественная, дарующая счастье и довольство. Это если не приглядываться. А почему не приглядываются? Потому что в золотистом городском воздухе витает что-то, что советует — не делай этого, не нужно.
Сумерки потихоньку накатывались на город. Верхушки гор еще светились, а у подножия все темней. На улице скоро фонари зажгут, но здесь мы сидим на пятачке света, солнце как раз пробивается со стороны, между крышами. Инст замолчал, а я пытался понять, что же он только что мне сказал. И зачем он это сказал.
Эпохи мира знают даже дошкольники. Сначала эпоха заселения, когда в мир приходили народы. Сколько это длилось никто не помнит, разве что эльфы знают, но они не первые тут были, так что даже они могут лишь предполагать. Ее еще называют эпохой богов, потому что каждый народ приносил своё видение мира и свои принципы взаимодействия с этим самым миром, которые воплощал в философских концепциях. Затем масштабные прорывы закончились, доминирующей расой оказались люди, вытеснив остальных на окраины. Началась эпоха магов. Вероятно, что это было связано с локальными изменениями в энергофоне планеты, некой фазой, которая пришла на смену предыдущей. Отдельные личности обретали силу, превосходящую даже Одаренных… но Инст сказал, что тогда магов так и называли? А потом началась эпоха Куполов. И да, я как-то не задумывался, что начинали ее именно маги. Кому кроме них в те времена?