— Ну-ну. — сказала Селина. — Понятно, что тебя пытались очаровать, богатые спонсоры всем нужны. А себе что-нибудь приглядел?
— Ты знаешь, сначала думал про горное дело, но как-то нет желания. Почитал сметы, что прислали из Усть-Неры, я в общем во всем разбираюсь. Записался только на базовый курс финансового менеджмента, чтобы меня поменьше дурили. Хочется чего-нибудь для души, да и надоело выглядеть неучем среди вас. Так что решил пойти на факультет сравнительной теологии…
— Что?! — Селина остановилась, а потом неожиданно рухнула на траву и рассмеялась во весь голос. — Ты… и сравнительная теология? Ой, не могу.
— Потише, — сказал Илья, оглядываясь. — Мне приятно смотреть, но и прохожие глядят, как ты коленками дрыгаешь.
— Ох, — сказала Селина, садясь на траве. — Хорошо, что не надела светлое платье. А вообще, в этом что-то есть. Представляю, как после любовной сцены мы будем обсуждать диалоги Платона… Станешь поступать на бесплатное?
— Боюсь, по конкурсу не пройду. Ничего, у меня и на платное денег хватит. А по ходу посмотрю, чем им можно помочь? Будем советоваться. Кстати оказывается, в МГУ и рогны учатся.
— Это для них почти единственный шанс выйти замуж. — Селина встала и отряхивала платье. — У студентов гормоны вовсю играют. Потом, правда, обычно разбегаются. Ну, хотя бы сходят замуж.
— Кстати, — вспомнил Илья. — У Рощина я оформил совместное распоряжение своим текущим счетом. Ну, где восемьдесят миллионов. Не дело, что ты просишь меня расплатиться за новое платье.
Селина чмокнула его в щеку: — Спасибо. Хотя боюсь, мой гардероб станет пополняться слишком быстро.
Вечером Илья проглядывал почту и вздохнул:
— Это от Хрунова. Он обследовал железнодорожную ветку к руднику, оказывается, она в аварийном состоянии. Пути покорежило из-за таяния вечной мерзлоты. Придется восстанавливать, только потом можно будет доставить оборудование. Грузовыми ховерами слишком дорого, а ветка все равно нужна. Так что остаток лета и осень будут заняты ремонтом, и до рудника дойдут руки только весной. Зимой там особо не поработаешь. Наверное, съездим пару раз посмотреть, но в шахту спускаться пока рано.
Селина рассмеялась: — Зато у тебя появляется время для учебы, милый. Не думай, что тебе дадут поблажки. Разве что отчислять не будут, им выгодно тебя подольше держать.
Еще до начала учебы к ним прибыла гостья — рогна зрелых лет, в зеленом платье. Следом из ховера (тот скользнул прямо на террасу) мягко выпрыгнула Тайша. На фоне ее желтого с коричневым меха красиво выделялся зеленый ошейник. Она навострила уши, огляделась и сразу направилась к Илье. Удивленный, он почесал ей за ушами, а та хрипло мяукнула и растянулась у его ног. Илья машинально присел на корточки.
«Здравствуй, Тайша!» — Уже лучше справлялся с безмолвной речью рогн.
«Здравствуй и ты». — Тайша лизнула ему руку шершавым языком.
— Это надо же, — покачала головой Селина. — Старшим она признала тебя.
— А что означает зеленый ошейник?
— Что она разумное животное и отвечает за свои поступки. Может невозбранно находиться среди людей.
А ночью, сладко потягиваясь, вдруг вздохнула:
— Надо же, Тайша перестала мне полностью доверять. Наверное, это из-за Высшего приказа. Его может дать только рогна, и только та, которую животное признает старшей. Теперь никто не сможет отдать Тайше такой приказ.
— И я тоже?
— Ты же не рогна. — Селина уютно пристроилась у него под боком. — Отныне Тайша подчиняется только своим побуждениям, ну и обычным моральным нормам. Но даже люди легко поддаются искушениям дьявола, ты испытал это на себе. — И она фыркнула ему под мышку.
Глава 5
5. Пятнадцатый аркан: «Дьявол» (The Devil)
Дьявол изображен на постаменте, с козлиной головой и загнутыми рогами. В руке факел разрушения. К постаменту прикованы мужчина и женщина, цепи — знак потери свободы в результате ложного выбора.
Лето кончилось, и начались занятия в университете. С непривычки они утомляли, вот и этой ночью долго не мог заснуть. Еще и ночь безлунная, только завтра появится тонкий лунный серп. В такие ночи Селина сразу погружалась в беспробудный сон. Мертвая тишина в спальне, и Тайша в гостиной тоже не издает ни звука.
Ничего не слышно, никого не видно — но в комнату кто-то вошел: еле заметный ток воздуха холодит лоб. Илья сует руку под подушку — однако ножа нет. Слишком расслабился и оставил в каком-то ящике.
В воздухе раздается тихий шелест: «Вставай. Одевайся».
У окна, на фоне плавно текущих отсветов, возникает темный силуэт. Голубые искры на месте глаз — рогна! Может, он все-таки спит?
Илья встает — почему-то это дается с трудом, — и натягивает джинсы на голое тело. Точно так же надевает рубашку, неловко застегивая пуговицы. Силуэт движется в гостиную, и Илья следует. В дверях сердце трепыхается, а потом опять начинает биться ровно.
В гостиной сумрак, почему-то нет отсветов из окна. Зато темный силуэт облекается слабым сиянием. Опять та рогна!
«Ты спишь, но ты в ином сне, — голос раздается прямо в голове, как бывает при безмолвной речи рогн. — Ты слишком погрузился в радости жизни, я с трудом достучалась до тебя. Как бы эта беспечность не привела тебя в Темный чертог прежде времени. Пожалуй, тебе следует познакомиться с его хозяевами поближе».
«Как? — Илья слышит свой голос как-то со стороны. — Селина говорила, что Темный чертог более недоступен».
Рогна смеется бесплотным смехом: «Это не совсем так. Верно, что в Темный чертог попадают только по особому приглашению. Лишь однажды явился незваный гость, и сделано все, чтобы это не повторилось. Чертог более не видим даже для меня. Но его хозяин слишком высокомерен, и всегда что-нибудь упустит. Тайша!..»
Рысь встает со своего места, и у Ильи слабеют колени. Рысь упруго встает на высоких лапах, а… вторая Тайша остается лежать на своем матрасе.
«Она теперь тоже в тонком теле, — говорит рогна. — Нюх у рысей хуже, чем у собак, но я не смею пригласить Псов, их время еще не пришло. Ничего, Темный чертог смердит по всем мирам как крысиное логово. Тайша, вынюхивай пристанище Проклятой!»
«Той, кто выбрала ходить сама по себе? Той, кто не подчиняется великой Бастет?»[7]
«Именно, — рогна глядит на Илью. — Бастет ныне одна из Владык животного мира».
Тайша садится на задние лапы и начинает медленно поворачивать голову.
«Я нашла путь. Только он ведет в пустоту».
«Иначе не может быть. Идемте, здесь недалеко. Темный чертог один, но одновременно существует под всеми большими городами мира. Илья, в этом состоянии ты можешь безбоязненно взять меня за руку. И тебе, Тайша, я не причиню вреда».
Рогна берется за ошейник Тайши, а другую руку протягивает Илье. Будто медленный электрический разряд пронизывает тело, и вдруг делается совершенно темно.
Его тянут за руку, и Илья делает шаг. Он словно скользит куда-то по черному льду, и будто зловонный ледяной ветер пронизывает его до костей…
«Мы пришли, — звучит в меркнущем сознании. — Пользуемся только безмолвным языком рогн».
Тусклый багровый свет. Высокие стены — похоже, из черного мрамора. Пол в черно-белую шахматную клетку, с диковинной мебелью. Причудливые темные цветы в вазонах, и в сердцевине каждого цветка тлеет багряный огонь. За большим столом сидят пятеро.
«Нас не видят и не слышат, — „говорит“ рогна. — Мы под защитой Бастет, покровительницы кошачьих, кто охотится в темноте. За столом неразлучная троица, хотя на деле они редко собираются вместе: Рарох, Темный воин и Лилит. Ее еще называют Проклятой, иногда она принимает облик огромной кошки, но не признает ничьей воли, кроме своей. Ануп тебе уже знаком, а его подругу зовут Халь».
Как будто есть кто-то еще: темная завеса отделяет часть стола, и оттуда доносится чье-то мерное дыхание. Но рогна не смотрит в ту сторону. Стол уставлен яствами.
— Я приветствую вас, смертные, — тяжко говорит Рарох, поднимая бокал. — Мы редко приглашаем в Темный чертог людей, они слишком измельчали. За то, чтобы вы помогли это изменить.
Он пьет, а следом и остальные. Халь покачивает бокал в тонких пальцах:
— Приятное вино. И необычный вкус, что это за аромат?
— Вино из темного винограда, — любезно отвечает Лилит, — политого человеческой кровью. Многие стремятся служить нам, но мало на что годны. Хоть их кровь сгодится.
— И печень тоже, — темный воин указывает на блюдо с дымящимся мясом. — Угощайтесь.
Илья судорожно глотает, как бы его не вырвало прямо в Темном чертоге.
Ануп пьет вино крупными глотками и вытирает губы рукой. Халь негодующе глядит на него:
— Простите его. Он рос в приюте, и хорошим манерам там никто не учил.
— Понятие хороших манер относительно, — насмешливо говорит Рарох. — Ешьте.
Он глядит, как приглашенные едят. Ануп неловко орудует ножом, его подруга управляется с ножом и вилкой гораздо лучше. Некоторое время все едят молча, запивая вином. Потолок постепенно наливается красным светом, у стены обрисовываются какие-то фигуры, начинают звучать аккорды странной жутковатой музыки.
— Вы можете спрашивать, — наконец говорит Рарох. — Пусть вы не добились успеха, но живущие ныне вообще не способны на действия.
— Хотел спросить, — на этот раз Ануп догадывается воспользоваться салфеткой. — Зачем я должен гоняться за этим… золотоискателем?
— Это один из потомков Евгения Варламова. Наш Повелитель, — Рарох почтительно кивает в сторону темной завесы, — увидел, что в неком варианте будущего они представляют серьезную угрозу для нашего Плана. Это был маловероятный сценарий, однако, к сожалению, реализовался именно он. Была построена Великая северная магистраль, возникла Северная федерация, а следом и Всемирная.
— А как хорошо все было задумано, — Темный воин со стуком кладет нож. — На юге тоталитарный Китай с тайной политической полицией цзин. На севере новая Российская империя. Между ними аморфный Российский союз, а на Американском континенте мешанина из провинций и территорий. Наши храмы Трехликого, как черные цветы, распускались уже повсюду. Казалось, вот-вот возникнет всемирная империя, и наш Повелитель посадит на трон своего избранника. И вдруг — Огненный цветок, всеобщий телячий восторг по поводу объединения, и Всемирная федерация, даже без единоличного правителя. Все приходится начинать заново.