Мы зацепились друг за другом взглядами, а потом я выдавила из себя:
— Хорошо… в смысле спасибо, что познакомишь с ними. Хотя следующего этапа я тебе не обещаю. Но как ты объяснишь наш отъезд?
— Все просто. Сегодня во дворце королевский бал в честь дня рождения одного из членов королевской семьи. И у меня, как всегда, есть приглашение, которым я имею право воспользоваться, несмотря на учебу. И кто помешает мне пригласить пару? — в голосе Мигеля прозвучала насмешка.
— О…
— Например, свою невесту? — определенно, насмешка.
— О-о…
— Чтобы познакомить с отцом?
Да он просто издевается и мстит за эту ночь и утро!
Мне даже сказать нечего было. Только согласиться — пусть хоть обхохочется за мой счет. И понадеяться, что с советником короля Одивелара знакомиться не придется.
Особенно в качестве невесты его сына.
Глава 18
Мигель
— Мигель… в какую переделку ты ввязался на этот раз? — Даниэль остановил меня после занятий.
— Так мог бы спросить мой папочка… а, нет, не мог. Я не позволяю ему задавать подобные вопросы, — подмигнул и попытался уйти, но не тут то было.
Даниелю до Вальдерею не занимать силы и ловкости. Да и прав у него было побольше, чем у моего отца. Капитан нашей пятерки не то что бы мог нам приказывать, но мы признавали за ним определенную власть. Потому когда он переместился так, чтобы перегородить мне путь и скрестил руки на груди, я отбросил шутливый тон:
— Я хочу помочь… одному человеку. И это не опасно.
— «Один человек», — передразнил он меня, — Или ты считаешь я не интересуюсь слухами?
— Я считаю, что ты не веришь тому, что рассказывают другие. И знаешь — будь помолвка или еще что-то реальными, ты бы узнал об этом первым.
Вздыхает. А потом кладет мне руку на плечо, заглядывая в лицо:
— Но ты помнишь, что до окончания последнего курса всего два оборота и нас уже ждут на границе? И нам нельзя сейчас… натворить дел. Не после произошедшего в этом году.
— Конечно.
Он изучает меня несколько секунд, а потом кивает:
— Удачи. В конце концов, если ты как Артур напьешься и попадешь в тюрьму, мне есть кем восполнить пятерку.
— Эва-Каталина согласится на еще одну девушку? — притворно широко раскрываю глаза.
— Придурок, — беззлобно хмыкает Даниель и уходит.
Пьяная выходка Артура и тот факт, что нам был нужен пятый маг привел в нашу компанию теперь уже невесту до Вальдерея, но я и правда не собирался делать глупостей и повторять этот путь.
А собирался…
Завеса его знает, что. Все не так просто, как я представил Тали — я понимал это. И не ради постели затеял помощь… Не только ради этого. Но чего именно я добивался и почему у меня почти отказывали мозги и сдержанность в ее присутствии, я не понимал и сам.
И хотел разобраться.
Как и в том, кто на самом деле эта Тали. Вряд ли простолюдинка — скорее всего из обедневших аристократов, уж слишком умело и жестко держится для простой лавочницы. Вряд ли она и правда «неизвестно как» потеряла магию. И точно не только про «ритуал», едва не доведший меня до сумасшествия, она прочитала.
Эроимка преследовала какие-то собственные цели, я должен знать — какие.
А еще… завеса, я все еще хотел ей помочь.
Для ректора я оставил у секретаря пояснительную записку, продемонстрировал магистрам и привратникам приглашения на бал, и пока нас кто-нибудь не остановил разговорами или глупыми расспросами, усадил девушку в карету, потребовав у кучера ехать в Алмейрин.
С Тали мы не разговаривали.
Она была погружена в собственные мысли, я же старался дышать через раз, потому что теснота кареты и ее близость и запах возвращали меня к ночи накануне.
К столице мы подъезжали еще засветло, потому эроимка, не бывавшая здесь прежде, едва ли не полностью вылезла в ничем не прикрытое окно экипажа, с интересом оглядываясь.
Запах реки, столь характерный для этого города, гомон торгово-ремесленного квартала с портом, улицы, на которых кучно жил самый разнообразный народ, победнее и побогаче… Даже с ворот видные мачты стоящих далеко на пристани кораблей и чувствуются запахи — не всегда приятные… Мне нравилось здесь бывать и если бы не отец, то я бы это делал гораздо чаще.
Чуть поодаль возвышалась королевская резиденция, опоясанная каскадом садов. Когда-то давно на там была лишь крепость на острове, надежно защищенная естественной водной преградой, но постепенно она перестраивалась и менялась и превратилась в дворец, где проживала королевская семья и проходили балы, и защищающий его замок.
Но мы пока направлялись не туда. Преодолели узкие улочки, пересекли реку по ажурному мосту и въехали в богатую часть Алмейрина, где жили аристократы, зажиточные горожане, располагались богатые конторы и дорогие заведения.
Увидев, что экипаж удаляется от дворца, Тали повернулась ко мне.
Я не стал дожидаться вопроса.
— Не думаю, что привлечь внимание твоим нарядом будет хорошей идеей. Сначала мы заглянем к модисткам. Не волнуйся, у нас достаточно времени… а у меня достаточно денег, чтобы оплатить себе это развлечение.
Она нахмурилась и открыла рот, чтобы возразить, но… сумела сдержать себя. И только кивнула:
— Спасибо.
А я почувствовал себя идиотом, потому что простое слово воспринял как настоящую награду.
У меня ведь не было привычки таскать своих пассий в подобные места. К тому же, Тали мне не любовница. Так, девушка в беде… Но я с удивлением отметил, что получил определенное удовольствие в тот момент, когда зашел в бело-золотую женскую обитель и важно кивнул модисткам:
— Подберите все самое лучшее.
Завеса! В голове тут же проносятся сотни картинок, в которых я беру эроимку на содержание — и как она со мной за это расплачивается.
Приходится сесть на удобное кресло и сделать вид, что я заинтересовался последними новостями на плохо отпечатанных листах. Но врем от времени я посматриваю на девушку. И понимаю, что она явно не в первый раз подвергается атаке молоденьких девиц со шнурами, списками и булавками: выглядит уверенно, четко разбирается в том, что хочет, и со знанием дела щупает ткань.
Сомнительно, что она просто работает в лавке, торгующей шерстью и шелком. Но настаивать и выяснять, как произошло, что она оказалась в академии для простолюдинов, я не стал — в нашу академию, например, могли попасть и простолюдинов, уверен, это работает и в обратную сторону. А простая фамилия могла быть объяснена тем, что её семья не просто разорилась, но чем-то не устроила корону. Короли, пусть и не часто, но не только давали новые звучные и благородные имена роды за особые заслуги, но и забирали их.
Мне ли не знать.
И поскольку мое любопытство могло обернуться неприятными воспоминаниями для нее, я решил не вникать.
— У нас не так много готовых нарядов… какой цвет вы предпочитаете? Синий, красный? — подскочила ко мне совсем молоденькая девочка.
— Вам следует спросить у нее, — ответил чуть недовольно. Но та не смутилась:
— Мы можем сделать так, чтобы ваши наряды сочетались…
Сглотнул. А ведь… мне и правда этого захотелось.
— Красный
Девица, довольная, убежала, а я прикрыл глаза. Чувствовал я себя по-идиотски, что согласился с этим предложением… но ровно до того момента, как увидел Тали в платье, подогнанном с помощью магии.
Платье смотрелось бы даже излишне скромно, если бы не глубокий красный цвет и полупрозрачные вставки, расшитый блестящим стеклярусом. Обильно украшенная пышная юбка, как и носили в Одивеларе, контрастировала с закрытым верхом и длинными гладкими рукавами. К тому же модистки что-то сделали с ее волосами, открыв лицо и убрав кудряшки, а также добавили цвета губам, отчего те стали еще пухлее и призывней, и я едва подавил дрожь вожделения.
Простолюдинка? Ну-ну… стоило ей снять отвлекающе-непривычный наряд и показать поистине горделивую посадку головы, все становилось предельно ясно.
— Я выгляжу… хорошо? — спросила эроимка почти робко.
Она взволнована и нервничает? Впрочем, не удивительно. Я тоже взволнован и нервничаю…
Кивнул.
— Все прекрасно. Вот только наемный экипаж нам лучше не использовать.
Пока девицы наводили последние штрихи, я отправил посыльного в дом отца за своими вещами и каретой с гербом, которой я не пользовался… давно.
Почему-то сегодня захотелось. Приехать с максимально возможным пафосом.
Только вот Талис это заставило нервничать еще больше. Она постоянно дотрагивалась до прически, теребила платье, а потом выдохнула в мою сторону:
— Я бы не хотела привлекать к себе столько внимания. Мы бы могли пробраться во дворец и…
— Как воришки? — перебил ее, прищурившись, — Запомни, я не лгу и не прячусь. И если объявил о том, что отправляюсь с тобой на бал, то мы туда и отправлюсь, причем с полагающимися мне почестями.
— Ты еще и про невесту говорил, — она скривилась, будто одна эта мысль ее раздражала.
— А ты ею не жаждешь быть, я помню, — процедил, но дальше не стал продолжать диалог. Опять договорились бы до граней — надо хоть одному начать сдерживаться. Зачем? Я сам не знал. Но чувствовал, что так будет лучше. И правильней. Как и мой костюм — черный бархатный камзол, украшенный камнями, белоснежная рубашка — правильно сочетается с ее платьем. И плевать, что прежде меня со спутницами не видели — вполне возможно и это в последний раз.
Улицы уже были наполнены сумраком и теплым светом факелов и магических фонарей.
Неяркий фонарь горел и внутри кареты.
Тали села на мягкое сидение с прямой спиной, чинно сложив руки на коленях и будто преобразилась. Теперь я видел не эроимку, не лавочницу и точно не студентку. По меньшей мере королеву, а может и богиню огненной бездны, снизошедшую до своих подданных. Властную и роскошную, такую… которую не каждый сможет удержать, а значит удержать хочется еще больше.
Да кто же ты такая, Тали?
И почему ты не боишься… хотя нет, боишься. Руки стискивают яркую ткань платья так, будто пытаются разорвать ее в мелкие клочки.