- Разумеется, Трис, - холодно отозвался тот. - Любую, на выбор.
Я очаровательно улыбнулась.
- Сними, пожалуйста, оттуда этого дурака, вздумавшего безнаказанно оскорблять мою особу крамольными речами.
- Сию минуту, - зловеще улыбнулся эльф, включаясь в игру и молниеносно выдергивая из-за спины лук. - Хочешь, чтобы я его убил?
- Ну, что ты. Хватит и того, что он останется без глаза. А левый или правый, мне все равно.
- Как пожелаешь, - Беллри поднял прицельный взгляд кверху и безошибочно нашел свою незадачливую жертву, у которой вдруг вся краска с лица сбежала: все знали, какие эльфы лучники. Как знали и то, что слов на ветер они никогда не бросают.
- Э-э... стойте!! - всполошился Стагр. - Не надо! Вы с ума сошли!! Лех, останови своего побратима! Думаешь, Воевода тебе потом спасибо скажет?!! У меня, между прочим, всего два этих дурака и остались на воротах - остальных на юг сдернули, к Тереньке. А эти... прошу прощения, благородная госпожа, за моих болванов. У них языки вечно мелят, что ни попадя. Просто не узнали вас в темноте. Позвольте, я сам их накажу?
Я задумчиво нахмурилась, поглаживая вздыбленную шерсть ворчащего тигра и вполглаза следя за выражением лиц спутников. Лех был спокоен и, кажется, полностью мне доверял. Отлично. Рес и Крот поперек ему слова не скажут, а эльфы и подавно. Поддержат меня в любой авантюре. Про Ширру вовсе молчу: уж этот злодей способен просто с места сигануть на такую досадную помеху, как стальные ворота, и вышибить их к демонам совсем. После чего за Лехом всю оставшуюся жизнь будет тянуться сомнительная слава всеобщего разрушителя, которую он, полагаю, не слишком-то жаждет иметь. Но в любом случае надо бы спросить у него совета. Вдруг тут не принято с ходу прощать всяких идиотов?
- Ну, не знаю... Лех, как считаешь?
Тот изучающе поглядел на закрытые ворота, сторожевые башенки, на которых уже стали появляться любопытные физиономии, на напряженного приятеля, что уже не знал, куда себя девать в преддверии нешуточной схватки с оскорбленными бессметными. Затем - на мою, не менее "оскорбленную" особу, на припавшего к земле скорра, готового прыгнуть на стену прямо отсюда, с места. На замершего в ожидании Беллри, что так и не подумал опустить натянутый лук. После чего вздохнул и с видимой неохотой покачал головой.
- Пусть их, Трис. Если каждого дурака встречать стрелой в глаз, то народа скоро вовсе не останется. Беллри, довольно. Стагр, открывай - надоело стоять под дверьми, как безродным бродягам. Или ты все еще сомневаешься?
- В тебе - нет, - буркнул Стагр, недобро покосившись в мою сторону. - И побратимов твоих ни с кем не спутаешь. Реса и Крота сто лет уж знаю, как облупленных. А вот кое в ком другом... ты уверен, что от зверя не будет проблем? Тебя-то и гнотт пущу без слов, не пыхти, но я не уполномочен открывать ворота всяким клыкастым и зубастым монстрам. Даже тем, кто идет вместе с тобой. Прости, но инструкции вам известны не хуже моего. Правда, я могу послать за Воеводой, чтоб сам разобрался и решил, что делать с твоим зверем. Подождешь?
Лех неуловимо потемнел лицом, хорошо понимая, что опасения Стагра не беспочвенны. Сам бы на его месте не пустил столь подозрительного субъекта, который мог оказаться кем угодно, вплоть до нежити. А что? Время-то позднее, зверь крупный и агрессивный. Может, уже успел всех покусать, да разума лишить? В нашей жизни чего только не бывает.
- Ширра не зверь, - сухо сообщила я стражам.
- В самом деле? - в голосе Стагра прорезалась издевка. - Может, оборотень? Волкодлак какой? Или иная мавка?
- Нет. Человек. Просто под заклятием личины.
Ширра странно кашлянул и выразительно покосился, но я лишь покрепче сжала его шею. Эльфы, хвала Двуединому, на мою молниеносную ложь даже не дрогнули, а у Леха лицо и вовсе будто одеревенело. Молодец: сейчас каждое неловкое движение может все испортить.
- Ширра пришел с миром, - снова подала я голос. - Точнее, он пришел со мной, чтобы снять наложенное на него проклятие. Для этого нам нужен маг и спокойное место вблизи Мглистых Гор, где можно провести обряд. Теперь понятно? Это - достаточно веская причина, чтобы позволить нам войти?
- Гм...
Кажется, я угадала: взгляд Стагра из подозрительного стал сперва задумчивым, а затем и откровенно оценивающим. Он снова пробежался по могучей фигуре Ширре, отметил то, как тесно он держится ко мне. Как внимательно следит снизу за каждым сделанным движением и ненавязчиво прикрывает меня собой. Как одновременно с ним этот трюк столь же изящно умудряются проделывать эльфы. И как всегда невозмутимый Лех с беспокойством косится в нашу сторону, но если чего и опасается, то не своенравного Ширру, а скорее, того, что если не пропустят его, то и я наверняка не соглашусь войти.
Страж неопределенно пожевал губами, разглядывая нашу странную компанию со смесью недоверия, удивления и сомнения.
- Лех, а ты при чем?
- Трис с моим отцом приехала, - не моргнув глазом, ответил наш командир. - Ты же знаешь, что я за ним уходил: проводить до Кроголина, да брату с невесткой помочь. В караване и познакомились. А там она узнала, что мы с парнями идем до Торрота, вот и попросила проводить.
Услышав такое "объяснение", я чуть не задохнулась от возмущения. Что?!! Я просила?!! Я?!! Да это они всем скопом навязались мне на шею, а мне еще отбиваться пришлось!! Руками и ногами, между прочим!! Вот же гад!! Лгун несчастный!! Никакой совести у него нет!!
- Правда? - совсем удивился Стагр, снова взглянув в мою сторону. - А тебе это зачем, дева? Небось от самой столицы с Бреголом шла? И для чего, спрашивается? Для чего в Пустоши рвешься? Жить надоело?
Я мстительно улыбнулась. Ах, так?! Ладно. Врать, так всем, а не только ему. В конце концов, я и так уже замаралась по самые уши. Пусть-ка получит той же монетой и не думает, что меня можно так просто смутить! Сейчас мы ему покажем, где раки зимуют. Сейчас получит по первое число, да так, что больше никогда не сможет вспоминать мой позор в Кроголине, когда пришлось прикидываться его подружкой!
- Ширра - мой жених, - громко сообщила я присутствующим сущую ересь и высоко вздернула подбородок, одновременно стискивая мохнатое ухо, чтобы изумленно дрогнувший скорр не вздумал протестовать слишком громко. - И я пойду вместе с ним куда угодно и так долго, как только потребуется. Тем более, он пострадал исключительно из-за меня, а значит, я останусь с ним до конца. Как бы ни повернулось дело.
- Фьють! - неприлично присвистнули наверху. - Ну, и влипла ты, дева... а если он не расколдуется?
Я поймала на себе внимательный взгляд желтых глаз, в котором тоже стоял откровенный вопрос. Бесконечно долгую секунду смотрела, пытаясь не утонуть в этом янтарном море, где было столько света и тепла. Наконец, улыбнулась и, прижав его покрепче, твердо ответила:
- Все равно не брошу.
- Молодец! Вот это я понимаю - преданность. Учитесь, оболтусы!
Ширра благодарно заурчал, красноречиво показывая обалдевшим стражникам, что я не вру. Блаженно зажмурился, потерся щекой и ласково лизнул мою шею. После чего свернулся клубком и так, бесконечно урча, замер, словно позабыл о множестве внимательных глаз и еще большем количестве удивленных физиономий, с нескрываемым интересом следящих за столь необычной парой.
- Ну, раз такое дело... проходите, - почесал в затылке Стагр. - Что с вас взять? Любовь есть любовь. Кто мы такие, чтобы вставать у нее на пути? Эй, кто там внизу? Открывайте! Тут свои! Только Леха первым пускайте, а то помню я, как он в прошлый раз от нетерпения нам одну створку снес!
Лех выразительно скривился (видать, достали его с этими воротами), а я с неимоверным облегчением встретила громыхание тяжелых засовов и звон цепей по ту сторону стены. Тяжелые створки натужно заскрипели, дрогнули и, поддаваясь десяткам сильных рук, неохотно начали открываться. Внутри промелькнули зажженные факелы, чьи-то смутные силуэты. Загрохотала спешно оттаскиваемая осиновая рогатка. Поползла наверх металлическая решетка, на которой даже в темноте отчетливо белели следы чьих-то острых зубов. Наконец, проход оказался полностью открыт, и нам позволили войти в святая святых - форт Торрот милостиво открывал свои двери, приглашая переждать ночь.
- Молодец, Трис, - вполголоса шепнул Рес, проезжая мимо нас с Ширрой. - Хорошо придумала. Теперь никому и объяснять ничего не надо.
Я кивнула, двинувшись вперед бок о бок с тигром, но почти сразу почувствовала пристальный взгляд Леха. Однако особого внимания не обратила - ну его, вруна бессовестного. Хоть и помогла его ложь уладить какие-то нюансы, но все равно - неприятно сознавать, что тебя используют. Да еще без спроса и там, где особой нужны в этом не было. Ширра - ладно, он, кажется, совсем не против моего крохотного обмана. По крайней мере, не ворчит, не бурчит и не требует выложить правду каждому встречному-поперечному. В отличие от некоторых, он понимает, где надо остановится, и отложил все вопросы до того времени, пока вокруг не останется посторонних ушей. А Лех, будто до сих пор в чем-то подозревает, так и сверлит сзади тяжелым взглядом. Прямо над душой стоит, будто больше заняться нечем. Одно хорошо - его кто-то перехватил прямо на выходе, и дальше мы смогли идти совершенно спокойно.
Ничего странного или необычного внутри форта не оказалось: обычные дома, обычные улицы, обычная площадь в центре, где, как и везде, стоит неизменный храм во славу Двуединого. Фонарей, конечно, вдоль дороги неоправданно много, но для военного городка такое расточительство - не роскошь, а необходимый элемент жизни: нежить не любит света, а значит, стоит воспользоваться их слабостью даже в малом. Пусть-ка шкуру себе подпалит, коли рискнет полезть на стены.
Ну, что еще бросилось в глаза?
Пожалуй, народу для темного времени суток здесь оказалось многовато, причем подавляющее большинство - мужчины, вооруженные чуть не до зубов. Поджарые, как муравьи, суровые, закаленные, матерые. Явно не дутые солдафоны из столичных гарнизонов. Но тут, опять же, сказывается местная специфика: без оружия и серебряного клинка в изголовье спать вообще не ложатся. За меч хватаются прямо из колыбели. Пришлых почти не держат, оседлого народу немного, в основном - бабы с детишками, дожидающиеся возвращения мужей. Да и тех, надо сказать, немного: Приграничье - не место