Повинуясь ее знаку, две удивительно ладные девушки выводят на площадь новые лица - двух смертных, имеющих поразительно правильно лица и утонченные, слегка заостренные кверху ушки.
- Чудесно получилось, правда? - гордо улыбается она, подзывая вошедших. - Конечно, для работы нам пришлось взять твою основу, дорогой мой Шиир, но результат, мне кажется, получился даже лучше, чем ожидали.
- Гм, - сказал-рыкнул он, с интересом осматривая эльфов. - Не слишком ли хороши они для мужчин, Аллира? Мне кажется, не стоило так сильно заострять внимание на внешности.
Она звонко смеется и победно осматривает почтительно расступившихся сородичей.
- Никак, завидуешь?
- Нет, конечно. Чем больше внизу разнообразия, тем интереснее станет мир.
- Рада, что ты это понимаешь, дорогой мой Шиир. Внизу все еще слишком скучно, чтобы не разнообразить равнины хотя бы таким забавным способом. Может, создадим новый народ?
- А как у них с душами? Настолько же хороши, как у моих дери?
- Желаешь сравнить? - вкрадчиво интересуется она и тут же делает неуловимый жест изящной кистью. - Хорошо. Пусть твои подопечные тоже придут. Это даже становится интересным.
Мужчина величаво кивает, и по его знаку праздно одетые сородичи тоже расступаются, пропуская вперед слегка робеющих молодых мужчин. Они высоки и тоже красивы, но все же рядом с созданиями Аллиры выглядят заметно проще. Но зато и гораздо внушительнее - с мощным грудными клетками, сильными руками, скорее напоминающими облик Шиира, нежели утонченные и несколько равнодушные эльфы. Но друг на друга они смотрят без вражды. Точнее, с интересом, внимательно изучая и сравнивая. После чего одновременно склоняются в почтительном поклоне своим создателям и бестрепетно подходят к огромному зеркалу, которое повелительница Шаиира создает тут же, прямо у всех на глазах, изо льда и морозного воздуха.
- Забавно, - хмыкает Шиир, удивленно двинув широкими плечами: слева от него стояли оба эльфа, терпеливые и спокойные, а справа немного неуверенно мялись люди, чувствуя себя неловко среди такого количество Крылатых. - А знаешь, лучше взгляни сама. Это действительно интересно!
Аллира грациозно подходит и мельком заглядывает в зеркало. Отворачивается, раздвигая губы в торжествующей улыбке, то потом вдруг непонимающе нахмуривается и возвращается.
- Странно... - она снова изучает ожидающих ее решения смертных: эльфы стоят от мужа справа, а люди слева. Тогда как в зеркале... все оказывается наоборот! - Что это значит?!
- Кажется, они далеко не так совершенны, как ты хотела? - поддевает расстроенную супругу Шиир. - С душами придется еще немало поработать, чтобы достичь того, что сумел я и мои братья. Согласись, пока это мало похоже на твою мечту?
- Это... какая-то ошибка, - неверяще оглядывается Аллира, но нет, все правильно - зеркало показывает все так, как есть. За исключением того, что у ее любимого творения, ее младших детей, на которых было потрачено столько времени и сил, души видятся какими-то... ущербными. И слишком сильно отличаются от душ смертных, точно так же, как отличается и их внешность. Правда, к ее досаде, с душами все получилось ровно наоборот.
Судя по всему, хитроумный супруг ее все же переиграл.
- Мне жаль, моя дорогая Аллира, но, кажется, вам еще предстоит немало работы, - добродушно усмехается Шиир. - А я пока, с твоего разрешения, отпущу своих дери в свободное плавание. Пусть учатся быть самостоятельными. Но, если хочешь, могу взглянуть, в чем ты ошиблась.
- Не нужно! - резко отворачивается она, уязвлено прикусив губу и взмахом руки отпуская обоих эльфов и их провожатых. Те, отвесив еще один изысканный поклон, послушно удаляются. - Я справлюсь с этим. Но и тебе не стоит торопиться с дери - мы хотели отпустить их вместе. Помнишь? Рядом с теми низенькими маллэ и наши младшими братьями.
- Э, нет. Признай, ты проиграла наш маленький спор! Значит, у меня есть право на фору!
- Нет. Ты не победил. Посмотрим, как твои дери поведут себя дальше. Возможно, через пару веков они перестанут быть такими, как сейчас. И ты еще пожалеешь, что рискнул со мной спорить.
- Считаешь, они уподобятся Прежним? - он вдруг опасно сузил глаза. - Считаешь, я не способен создать что-то полноценное? Лучше, чем ты? Долговечнее и мудрее?
- В прошлый раз ты ошибся, - холодно улыбнулась она.
- Это была наша общая ошибка.
- Нет. Она была твоей. И ты зря считаешь, что ничему не можешь у меня поучиться.
- Как ты сказала? - вкрадчиво интересуется Шиир, хмурясь все больше и заставляя потемневшие глаза вспыхивать опасными алыми огоньками. - Что у меня не получится? Что я недостаточно силен? Хочешь убедиться в обратном?.. хорошо, ты покажу тебе, какова сила истинного шаддара. Смотри!
Из его руки без предупреждения срывается огромный огненный шар, который с гудением и слепящими искрами распарывает воздух между ними, стремглав приближаясь к пораженно обернувшейся женщине. Он огромен, быстр, невероятно могуч и способен причинить вред даже ей. Нет, он может даже убить! Она секунду медлит, неверяще глядя на ревущий огонь, испуганно оборачивается к мужу и только поэтому опаздывает с защитой - жаркое пламя опасно близко лижет ее руки. Но почти сразу, отшатнувшись от резкого порыва ветра, ударившего из ее тонких пальцев, испуганно угасает.
- Как ты... посмел?! - от неожиданной ярости у нее смертельно белеет кожа. - Ты ударил меня!! Шиир, как ты мог?!!
- Э... я думал, ты увернешься, - слегка озадачивается Шиир, но она не слышит - поднявшись и прикусив подрагивающие от пережитого испуга губы, гневно выдыхает и резким движением отмахивается от его помощи.
- Прочь! Не смей ко мне прикасаться! Раз для тебя ТАК важны эти дери, что ты готов даже ранить меня... что ж, пускай. Я ухожу. И забираю с собой всех своих сестер!
- Что?! Ты сошла с ума!
- Прочь, я сказала, иначе на себе узнаешь, каково это - быть замороженным заживо! - от нее веет отчетливым холодом, гневом, недоверием, а по каменным плитам площади, где ошеломленно затихли смешавшиеся шаддары, опасно близко к краям стелется белая поземка. - Я больше с тобой не останусь!
- Аллира!
Она только гордо встряхивает роскошной серебристой гривой, в мгновение ока отращивает за спиной белоснежные крылья и, бросив протяжный клич, без промедления взвивается в черные небеса. Прекрасной тенью задерживается на мгновение, когда он пробует последовать за ней, коротким ударом воздушного хлыста обрубает ему крылья, которые немедленно роняют разочарованного шаддара обратно. Дожидается поднявшихся в воздух сестер и быстрее молнии скрывается в пелене нависших над городом туч.
- Она вернется, - ошеломленно бормочет поднявшийся на ноги Шиир. Коротким движением плеч сбрасывает со спины обломки старого крыла и, проводив глазами разыгравшуюся над головой, ЕЮ вызванную бурю, растеряно повторяет: - Она обязательно вернется...
- И это все?! - задыхаясь от чужих воспоминаний, просипела я, с трудом удерживаясь от того, чтобы не рухнуть пластом на холодные камни. - ВСЕ?! Из-за этого случилась ваша война?!! Так глупо?!!!
Рум наклонился ближе и тихо шепнул:
- Не только, Трис. Смотри.
И меня снова унесло стремительным водоворотом.
...Здесь шумно, ветрено, холодно... и жарко одновременно. На пылающую низину со стороны Мглистых Гор внезапно обрушивается волна нещадного жара, готовясь разорить роскошные ухоженные леса, но на полпути у нее возникает огромный щит, сотканный из морозного воздуха. А еще секунду спустя небеса расходятся, и оттуда стремглав спускаются несколько белокожих крылатых женщин.
- Не смей! - кричит Аллира, завидев тех, кто пришел уничтожить ее любимый лес. - Ты нарушил границу!! Убирайся!!
Шиир, мгновенно обзаведясь такими же, как у нее, белоснежными крыльями, быстрее ветра поднимается в воздух и зависает напротив, с удовольствием видя ее искренний гнев.
- Как ты посмел тронуть моих эльфов?! Это моя территория!! Ты не смеешь мне мешать!!
- Людям нужны пашни, - с усмешкой поясняет он, показывая ровные белые зубы. - И я дам им то, что они просят.
- Но это МОЙ лес!! - яростно вскрикивает она, готовясь отразить новый удар, почти сорвавшийся с его сильных пальцев. - Ты обещал мне! Ты поклялся, что не переступишь границ!!
- Я и не переступаю, - смеется он, косясь огненным глазом на пылающие верхушки. - Я их просто... расширю.
- Нет!! - стонет Аллира, горестно видя, как быстро огонь уничтожает прекрасные луга. - Эльфы не могут жить без лесов!
- Но это твое упущение, дорогая. Ты же не захотела меня слушать и сделала их очень уязвимыми.
- Ты... ты же их уничтожишь!!
- И выиграю наш маленький спор, - спокойно кивает Шиир, мерно взмахивая роскошными крыльями. - Как видишь, мои дери оказались гораздо лучше приспособлены к жизни в низинах. И ты не смогла их заставить уйти, даже отгородившись лесными засеками и разрешив своим смазливым подопечным отстреливать мирных крестьян из-за кустов, как куропаток. Я лишь немного им помогу.
- Ты не посмеешь... - шепчет она, с горечью видя победную улыбку на его губах. - Ты... ты чудовище!!
- Я?! - он мгновенно темнеет лицом. - Ты называешь чудовищем меня?! После того, как твои эльфы разорили пять деревень и заставили уцелевших сняться в соседние города?! Только из-за того, что кто-то по неосторожности спалил их дурацкие илларэ?!!
- Они не могли по-другому! Илларэ для них - источник жизни! Смерть каждого дерева означает чью-то гибель!!