Наташа увидела, что мужчина действительно был староват, белые волосы, борода, усищи, которые он запачкал майонезом и теперь вытирал салфеточкой. Взгляд его был с прищуром и ухмылкой, но добрый.
– Откуда вы знаете, как меня зовут? – Наташин голос сорвался, и она почти пропищала эту фразу.
– Да не пищи ты, девочка Наташа! Всё я знаю про тебя. И поставь ты своё орудие. Не сделаю я тебе ничего плохого. Лучше налей-ка шампанского.
– Ой, я забыла его купить, – Наташа, погружённая в воспоминания и мысли о волшебной палочке, совсем забыла зайти в магазин по пути домой. И вот теперь праздник насмарку. Салат есть, а шампанского нет. Да ещё чужой мужик в Наташиной квартире.
– Вот так ты всю жизнь мелочи помнишь, а главное забываешь! – сказал мужчина. – Вот что мне с тобой делать? И с твоими обидами на меня?
– Да я вас в первый раз вижу! Позвольте, вы куда?
Мужчина в шубе встал из-за стола и подошёл к холодильнику. Он стал выкладывать на стол то, чего в Наташином доме и в помине не было! Бывало, но очень редко, очень. Сначала он достал шампанское, потом – уже готовые бутерброды с красной икрой, затем блюдо, на котором разлеглась красавица-стерлядка, следом за ними был вынут из холодильника неизвестный салат, большой торт, мандарины и апельсины.
– Это не моё! Ну-ка, засовывайте всё обратно! – Наташа от удивления ничего лучше придумать не могла. – Где вы всё это взяли? Я же говорю вам, это не моё!
– Успокойся, Карповна! Лучше неси фужеры и садись за стол.
– Так, мужчина, вы кто вообще будете? Всё обо мне знаете, где-то продуктов столько набрали. Я не сяду за стол!
– Тогда неси табуретку, – невозмутимо произнёс гость.
– Это ещё зачем?
– Стихи мне читать будешь, стоя на ней. Подарок хочешь?
Это переходило все границы терпения Наташи, и она сдалась. Села рядом с Дедом Морозом и расхохоталась. Он наполнил фужеры, шампанское зашипело и стало стрелять мелкими пузырьками в Наташу.
– Ой, я, кажется, поняла, это вас Танюшка пригласила, чтобы меня развеселить? Я не пошла к ней на вечеринку, вот она мне сюрприз и сделала. Только всё напрасно. Я не верю в вас очень давно. Очень! И стихи читать не буду. Хотите, сами декламируйте. Я даже табуреточку вам принесу. Давайте же! Веселите меня.
– А хочешь, я совершу чудо? – спросил Дед Мороз.
– Любопытненько! Кто ж не хочет?
– Хорошо. Чудо в зале. Иди посмотри.
Наташа насторожилась. Что ещё мог учудить этот неизвестный и незваный «пришелец», страшно даже представить. Она встала, зачем-то снова взяла швабру и, погрозив на всякий случай незнакомцу пальцем, пошла в зал.
…Там сидел на диване, расставив в стороны широкие лапы, огромный белый медведь. Он смотрел на Наташу тем же удивлённым взглядом, как когда-то, сидя за стеклом в витрине магазина. Тот же нос, те же глазки-пуговки. Вдруг Наташа очнулась и вздрогнула от странного звука. Это был паровозный тоненький гудочек. Совсем такой, какой Наташа слышала в детстве. Почти как настоящий, блестящий чёрный паровозик возил десяток пупсов на своих вагончиках без крыши. Видно, пупсам не очень нравилось кататься. Кто-то валялся на спинке, задрав кверху толстые розовые ножки, кто-то завалился на бочок. Всё, как хотела и мечтала маленькая девочка Наташа.
В комнату вошёл Дед Мороз. Но теперь он был без бороды и усищ. Шапку он нервно теребил в руках.
– Откуда? – только и могла вымолвить Наташа. – Откуда вы могли знать? Я же об этом мечтала с детства. Только одна мама знала о моих желаниях. Но мы тогда так бедно жили, что она не могла позволить купить мне такие игрушки. Неужели вы и вправду Дед Мороз? Не-е-е-ет! Я начинаю сходить с ума! Отвечайте же скорей! Кто вы?
– Наташа, прости меня… Я твой папа.
В новогоднюю ночь сбываются все мечты. Если в них веришь. А уж если не веришь, то мечты просто обязаны сбыться!
Я буду верить в счастье!
Праздничное представление было в самом разгаре. В большом зале Дворца культуры, сияющем серебристой мишурой и разноцветием новогодних игрушек, пахло хвоей и ещё чем-то прекрасным. От этого прекрасного каждому хотелось прыгать до потолка, хохотать и веселиться от души. Стойкий запах мандаринов и шоколада витал в воздухе и смешивался со всеобщей радостью.
Но не у всех присутствующих на празднике было такое хорошее настроение. Две одинокие фигуры стояли в дальнем углу зала.
– Ещё одна такая ёлка, и я вместо встречи Нового года буду спать как убитый.
В потрёпанном, покрытом серыми заплатками костюме Лешего Вадим выглядел очень неприглядно.
– Тьфу ты! Спать он будет. Вот я не успею салатов нарезать, это гораздо серьезнее, – ответила Лешему Баба-яга Марина, высоко поднимая крючковатый, неестественно огромный палец.
– Салаты можно и в магазине купить.
– Сам встречай Новый год с салатами из магазина. А меня с ними муж выгонит из дома, чуть только почувствует запах покупной «Селёдки под шубой»
– А мне всё равно, я холостой. И жениться, слава Богу, пока не собираюсь.
Вадим и Марина за разговором коротали время, пока ребятишки веселились с другими персонажами.
Лешего и Бабу-ягу вниманием особо не жаловали. Может быть, растрёпанный, свисавший клочками на лоб Вадима парик производил отталкивающее впечатление? А может быть, длинный, облезлый ещё с прошлогодних праздников нос Бабы-яги?
Мимо них со смехом пробежала Снегурочка, помахав Лешему рукой. Вслед за Снегурочкой потянулся дружный хоровод из Котов в сапогах, Снежинок, Гномиков, Зайчиков и персонажей иностранного происхождения. Даже промелькнул маленький Дед Мороз. Видимо, какой-то мальчишка примерил на себя роль самого главного волшебника. Весёлая толпа пестрела и шумела, блистая белоснежными детскими улыбками.
Вдруг из этой хороводной кутерьмы вышел и направился прямо к Вадиму тот самый маленький Дед Мороз. Он выглядел настолько комично, что Вадим, не удержавшись, расхохотался.
– Привет… – донеслось до Вадима откуда-то снизу. Голосок прозвучал тонко и по-девичьи нежно.
– Это что за чудо такое? – возвышаясь над крошечным Дедом Морозом, ответил Леший.
– Я не чудо, я Маруся.
– Дед Мороз по имени Маруся? Это что-то новое!
– У нас больше не было костюмов для девочек. Девчонки всех Снежинок расхватали.
– Что ты хочешь, Дед Мороз Маруся? Исполнить моё желание?
И тут девочка, сняв шапку и бороду, заявила с большой уверенностью в голосе:
– Леший, помоги мне найти мою маму!
Под шапкой оказалась копна рыжих волос, завивающихся в мелкие кудряшки. Борода скрывала массу крупных веснушек, покрывающих всё худенькое личико девочки Маруси. Глаза её смотрели на Вадима с мольбой и требованием незамедлительной помощи. На вид девочке было лет шесть, не больше. Волнуясь, она перебирала тонкими пальчиками снятую шапку.
– Эй, Дед Мороз, – вдруг очнулась Марина, которая просто опешила от происходящего – а сам ты разве не можешь найти свою маму?
Маруся даже не слышала слов Бабы-яги. Для девчушки, кроме Лешего, в этот момент никого рядом не существовало.
– Послушай, Леший! Вот Снегурочка и Дед Мороз неправдашние, они артисты и помощники настоящего. А ты, я знаю, самый настоящий Леший. Ты такой стра-а-а-шный! – с придыханием произнесла Маруся. – Значит, ты настоящий.
– Ну, спасибо, – растерялся Вадим. Он не знал, что ответить этому странному ребёнку. Но вид Маруси был настолько трогательным, что Вадим решил узнать до конца, чего же хочет эта девочка.
– А если ты настоящий Леший, значит, волшебный и сможешь мне помочь.
– Ну, пойдём искать твою маму.
Вадим взял девочку за руку, и они пошли по залу, внимательно вглядываясь в лица.
– Как выглядит твоя мама? Какая она? – спросил он у Маруси.
– Самая лучшая! У неё длинные-длинные волосы, глаза как у принцессы. Она такая же красивая, как и я!
– Ну, скромность не твой конёк, Маруся.
– Да, а откуда ты знаешь, что у меня есть конёк? Вернее, лошадка-пони. А вообще, мне все говорят, что моя мама очень красивая. Её зовут Маргарита.
Вадим внимательно смотрел по сторонам. Судя по рассказам крошечного Деда Мороза, он должен был увидеть создание неземной красоты. Вокруг были, конечно, кандидатуры, несколько похожие по описанию на Марусину маму. Однако девочка шла дальше, крепко держа Вадима за руку.
– Моя мама певица, – продолжала свой рассказ рыжуля, – по утрам она берёт микрофон и поёт разные песни.
– Странно, а соседи к вам не приходят?
– Приходят, – кивнула девочка, – и они вместе с мамой тоже начинают петь песни.
– Весело вы просыпаетесь! – заметил Вадим.
– Да, очень весело. Потом они говорят, что видели мою маму по телевизору и просят «Спой нам ещё, Анастасия!»
– Какая ещё Анастасия? Ты же говорила, что твою маму зовут Маргарита?
Что-то насторожило Вадима в рассказе девочки. Они всё ходили и ходили по залу, заглядывая в лица молодых и красивых девушек. Пройдя два раза по кругу, Вадим понял, что красавицы заканчиваются и поиски заходят в тупик.
– А ещё мама мне покупает много игрушек и столько же платьев. Моё самое любимое – розовое. А ещё она готовит вкусную еду. Я ем и ем целыми днями вкусные пирожные, торты, мармалад.
– Мармелад, что ли?
– Ой, точно, мармелад.
– Но что-то не похоже, чтоб ты так много сладкого ела, Маруся. Ты такая худенькая.
– Мы с мамой всегда худые. А ещё мы катаемся с ней на карусели, на лошадке в парке. Мама очень меня любит.
Вдруг из толпы веселящихся ребятишек выбежала молодая женщина. На её лице были испуг и растерянность. Она искала глазами что-то или кого-то, нервно прикрывая рот рукой. Взгляд её пробегал по детским головам, словно пересчитывая их всех. Наконец она увидела «чудесную» картину – взъерошенный, страшный дядька в заплатанном костюме держал за руку маленькую рыжеволосую девочку.
– Маруся, наконец-то, я тебя нашла! – закричала девушка.
Это была вовсе не принцесса с длинными-предлинными волосами, а обыкновенная курносая девчонка с короткой стрижкой. Вопрос в её глазах и ужас