Верховный, что тут скажешь. Как будто ему нужна дополнительная демонстрация. Впрочем, демонам было свойственно некоторое позерство.
И эти прозрачные глаза сейчас ласкали меня с огромного расстояния.
Я даже не сразу поняла, что щекотка, которую я ощущала то на шее, то на щеке, то на груди, была не от ветерка — какой ветерок при таком количестве народа? — а от осязаемого взгляда Правителя. Но когда бы я на него ни посмотрела, он был занят совершенно иным. А у меня от этой щекотки внутри все переворачивалось и горело. Я отвернулась и снова, спустя какое-то время, легчайшее перышко прошлось по моему позвоночнику, задело ставшую невозможно чувствительной шею и ласково прикоснулось к уху. Хорошо, что рядом со мной никого не было, а то пришлось бы выдерживать недоуменные взгляды, с чего у меня так затряслись руки, в которых я держала бокал с игристым.
Ему нравилось играть со мной. Без обещаний, без конкретики, без вопросов. Я тоже получала от этого удовольствие, но не была так же искушена и это меня смущало. Демон привык к опытным партнерам, а что я могла ему дать? Разве что немного поддержать его игру. Я проверила — Правитель оставил небольшую лазейку в блоках для меня, чтобы я сообщила ему, если замечу что-то интересное. Ну я и сообщила. Собрала все то неясное томление, что ощущала, усилила в несколько раз и, украдкой глядя на мужчину, чтобы проверить его реакцию, послала в его сторону. Демонюка не вздрогнул и не поменялся в лице, но я его успела уже неплохо изучить, чтобы понять по тому, как едва заметно напряглось его тело, что послание достигло своей цели. И мне стало как-то очень легко и приятно.
Во дворец мы прибыли накануне, порталом, и меня разместили в отдельных покоях. И даже выдали роскошное платье, не оставив никакого выбора. При кажущейся простоте оно не просто говорило, а кричало о статусе владелицы. Абсолютно черный цвет могли себе позволить только приближенные к Его Темнейшеству, а материал, очень редкий кармиэр, был сложной смесью каменной крошки Ядра, паутины темных шестипалых и самой Тьмы. Он, фактически, сам по себе был артефактом, дающим силу и защищающим от нападения. Черное платье едва ощутимо мерцало, оттеняя мою кожу и волосы, а простой крой, обнажающий плечи, руки и спину, удивительно мне шел. Замысловатая прическа и драгоценности здесь были неуместны; бесовки лишь сильно затемнили мне глаза, только подчеркнув их цвет, и расчесали волосы.
Задумки Правителя я не понимала — зачем было подчеркивать мою значимость? Разве не должна я была неприметной тенью скользить по залу, проверяя окружающих? Но с решением Верховного не спорят. И теперь большинство прибывших от меня шарахались — жители Ядра и многие люди, часто бывающие здесь, были знакомы с подобными знаками отличия. А если у кого и были сомнения, то их легко могли развеять двое охранников в костюмах Темнейшей стражи. Высшие демоны смотрели исполобья, пытаясь оценить мои шансы задержаться рядом с повелителем; представители человеческого королевства Рюхарш обходили стороной. Их было много сегодня, прибыли большинство из приближенных короля, да и сам король, вместе со своими советниками; и теперь они церемонно раскланивался с Его Темнейшеством и прочими членами благородных семейств. Я не была пока в курсе ситуации, знала лишь, что Правителю предстояло заключить какой-то договор; для этого, собственно и была устроена целая серия приемов и балов. Дело само по себе довольно редкое; а уж подобные договора и вовсе заключались раз в сотню лет, потому в зале царила атмосфера нервозности и ожиданий. Мне было ужасно любопытно, как законнику, взглянуть на бумаги, но вряд ли представилась бы подобная возможность. Моего присутствия на переговорах не могли стерпеть. Да и позвали меня сюда не для этого, поэтому я спокойно стояла в стороне от основных событий и раз за разом проверяла эмоциональный фон в целом и подозрительных индивидов в частности. Ничего криминального: скука, предвкушение, веселье, легкие всплески раздражения — как правило, демонского, — периодические волны похоти и интереса.
— Скучаешь, эльфочка? — раздался знакомый голос.
Вот уж кому точно плевать на мой статус, каким бы он ни был. Я медленно подняла голову:
— И вам темного вечера, Советник
Он наклонился ко мне максимально близко, словно закрывая от всего остального зала и прошипел на ухо:
— Потанцуем.
Даже не вопрос. Выйти с ним в круг или нет? Я пыталась понять, что за игру он затеял, и насколько Правитель в курсе ситуации. Мог ли он опасаться именно Советника? Я проверила ментальный фон: ожидание и предвкушение. Вроде бы, абсолютно понятные эмоции, хотя странно, что они относились ко мне. Советник — это ближайший к Правителю демон, если он с его ведома решил развлечься, то тогда уже никто и ничто не помешает ему. Даже я. А если он действует по собственному разумению, то стоило бы понять причину этому. Как же поступить? Я закусила губу и кивнула. Может, удасться чуть лучше проникнуть в его мысли. Я подала руку и пошла с ним в сторону танцующих. Но когда мы уже вышли в круг, я почувствовала легкий удар по плечу и отголоски бешенства.
Судорожно вздохнула. Правитель. Значит, не был в курсе планов беловолосого и я его сейчас оскорбила. И ведь не сделаешь ничего — покинуть демона в такой ситуации я могла только бодрым шагом по направлению к могиле; оттоптать ему ноги вряд ли получилось бы, слишком разные весовые категории, да и месть мелковата. Даже внушить ему чувство вины или еще какую неприятную мысль не могла — меня попросили не выдавать способности, не стоило отмахиваться от этих просьб. Я впала в уныние и танцевала совершенно механически — как бы ни был добр ко мне Правитель, такого он может не простить. Угрюмо уставилась на подставившего меня демона.
Советник смотрел насмешливо и чувствовал… удовлетворение?
Так значит он это и задумал?! Ему нужно было, чтобы повелитель на меня рассердился. И что? Убил? Перестал замечать? Посадил в свои подвалы? Уж точно он не думал, что после такого ко мне будут проявлять благосклонность и дальше. Ну вот же белобрысая сволочь, не зря я его сразу опасалась!
Танец продолжался мучительно долго и все это время мы молчали. Демон даже не пытался больше воздействовать своим обаянием, он считал свою миссию вполне успешной и завершенной, только довольно таки непристойно прижимался ко мне, показывая окружающим нашу сильную, якобы, связь. Теперь все будут уверены, что я его фаворитка и потому мне такой почет. Меня не это расстраивало — какое мне дело до мнения существ, которых я вижу первый и последний раз в жизни? Но из-за этой ситуации наши отношения с Правителем закончатся… И пусть не отношения, но их возможность!
Танец закончился, но на балу мне задержаться не дали. Охранники, повинуясь какому-то мысленному приказу, быстро проводили меня в покои. Там бесовки помогли раздеться и принять ванну и, наконец, оставили в совершенно смятенном состоянии. Я попыталась нащупать эмоции Темнейшего — но он был закрыт. Я приготовилась к худшему. Но худшим оказалось то, что меня оставили в неведении: тянулись часы ожидания, а ничего не происходило.
Ночью ко мне так никто не пришел.
Меня разбудил голод и головная боль. Было позднее утро, но из-за переживаний и противоречивых мыслей я заснула только на рассвете. Где же все служанки? Они обычно появлялись в спальне сразу, как я вставала — их магии на это хватало. Может быть, меня уже лишили их помощи? Я сходила в туалетную комнату, побрызгала лицо водой, поправила чуть съехавший шелковый пеньюар с глубоким вырезом и вышла в гостиную. И тут же замерла, открыв рот.
Потому что за столом как ни в чем не бывало сидел Правитель и, не обращая внимания на мой приход, ел мой завтрак!
Причем с огромным удовольствием.
Это что, такая изощренная месть? От волнения я не ела вчера перед балом, да и по приходу не взглянула на оставленный для меня поздний ужин. Так что я тоскливо проводила взглядом кусок мясной нарезки, поглощенный Правителем. Ох, о чем я думаю?! Меня, может, убивать пришли, а я расстраиваюсь из-за завтрака.
Почему он молчит? Я же не могу начать разговор первая. Во всяком случае, вслух. Я вздохнула и послала демону свое недоумение. Тот оторвался от еды и посмотрел, наконец, на меня.
Тьма. Лучше бы он этого не делал. Да что это за прием такой, позволяющий ощупывать взглядом так, что мурашки моментально покрывают все тело?! Черные глаза демона прошли по моим растрепанным волосам, припухшим после сна губам, задержались на шее и кромки кружев на груди. Я чудом сдержалась, чтобы не обхватить себя руками.
— Поговорим.
Демон? Поговорить?!! Да меня скоро уже не надо будет резать — сама умру от удивления!
Что-то такое, видимо, отразилось на моем лице, потому что Правитель улыбнулся — улыбнулся! — совершенными губами, обнажив совершенные зубы и весело произнес:
— Из-за тебя у меня теперь нет Советника, а мне надо с кем-то обсудить договор.
Я шокированно проскрипела:
— Ты что… его убил?
— Нет — демонюка ехидно скривился — он мне пока нужен. Сослал в северные болота Круга. Там сейчас прорыв всякой гадости, а это грязная и крайне вонючая работа, так что наш красавчик сильно не рад. Пусть поруководит пока бесами, хватит с него демонов. Сарртэр всегда был излишне самостоятельным и неосторожным… с моими вещами. Пора ему ответить.
Моя челюсть упала еще ниже, если это вообще возможно. Он знает имя своего советника? И он назвал его мне?! Имени ведь хватит, чтобы сделать многое, очень многое — в том числе с Высшим. Если раньше я сомневалась, то теперь, начитавшись старинных фолиантов, уже была точно уверена. Да уж, его месть даже изощренней, чем я могла предположить. И хорошо, что она оказалась направлена не на меня. Только вот за что он мстит? Я отдавала себе отчет, что поползновения Советника никак не могли серьезно повлиять на отношение Правителя к нему. Зато являлись отличным поводом, чтобы временно избавиться от неугодного лица, какова бы ни была изначальная причина. Что ж, пусть хоть так, но я послужила повелителю.