Я повернулась к другу и улыбнулась:
— Я пойду.
Мы вышли из портала перед моей детской мечтой и я застыла, открыв рот. Искрящийся Золотой сад полный фонтанов в хрустальных чашах. Мраморные дорожки с будто живыми статуями прекрасных эльфов. Отдаленный шум моря. И над всем этим парил — действительно парил, поскольку замок стоял на единственном в своем роде летающем острове, естественного происхождения, — огромный дворец с прозрачными остроконечными башнями, искрящимися в свете закатного солнца, с переливающимися покоями, будто сотканными из радуги и перламутровыми стенами. Чтобы попасть в него, нужно было воспользоваться магическими летающими каменюками, которые перевозили группы гостей по единственному маршруту. Я запищала от восторга, когда мы тронулись с места и почувствовала, как напряжение отпускает меня. Будь что будет, а я намерена отдохнуть!
Огромный зал был пронизан светом и золотым сиянием. Не обращая внимание на косые взгляды гостей — ну да, и тут я выделялась, но когда это меня смущало? — я с удовольствием осматривала светящиеся шары, резные перламутровые цветы, украшенные драгоценными камнями, и не отказывалась от игристого эльфийского вина, разносимого слугами.
Некоторые пары уже танцевали. Во всем чувствовалась легкость и доброжелательность, несмотря на нервозное ожидание. Это сильно отличалось от того, что я видела в мире Ядра. Эльфы не привыкли выживать; они рождались и умирали в уверенности, что мир прекрасен и удивителен. И все им должны, потому как удивительность этого мира была их заслуга. Я усмехнулась, сканируя зал: радость, веселье, вожделение, любопытство, надежда. Мне было даже жаль, что эта легкость и уверенность в собственной исключительности не передались мне от матери. Впрочем, маме они также были не слишком присущи.
А вот и делегация.
Я почувствовала демонов еще на подходе к залу, и не удержалась от того, чтобы рассмотреть прибывшую группу. Помню свое неизгладимое впечатление от их появления еще по приему в Ядерных горах; в этом же воздушном месте они смотрелись еще более опасно и чужеродно. Двенадцать Высших и один Верховный прошли в середину зала и кивнули в ответ на церемонные поклоны Четырех Правых. Молчаливые, жесткие, темные. Равнодушные. Я невольно сравнила две расы: утонченные эльфы, их нежные черты лица, бледную кожу, изящность, что у мужчин, что у женщин. И суровых, мускулистых воинов, невероятно мужественных и красивых, с переливающимися буграми мышц и каменными лицами.
Мнда, мой выбор очевиден. Я вздохнула и, казалось, что этот вздох достиг ушей Правителя. Потому что он резко повернулся, мгновенно вобрав все, что увидел: изысканную прическу, платье, очерчивающее все линии тела, полностью закрытый разум, закушенную губу — и нахмурился, увидев мою руку в руке Асаласа.
Его челюсть закаменела еще сильнее.
Я наклонила голову в знак приветствия.
Эртар отвернулся с тем же выражением лица. Точнее, с отсутствием выражения. Что же, ожидаемо. А вот неожиданностью стало то, что от демонской делегации отделилась фигура знакомого мне Беловолосого
Он подошел, привычно усмехнулся и протянул мне руку:
— Таралиэль. Потанцуем — как всегда, утвердительно. Вокруг послышался изумленный шепот придворных. Я почувствовала, как сжалась рука Асаласа, но лишь уверенно пожала её в ответ и пошла вслед за Советником. Демонам не отказывают, особенно в такой ситуации.
Мы вышли на середину залы и закружились под легкую музыку. То, что я была ему по грудь, даже на каблуках, мне ничуть не мешало — привыкла. И смотрелись мы вместе, судя по отражению в зеркалах, довольно интересно. Я хмыкнула. А ведь Советник единственный демон, с кем я всегда танцую.
— Не ожидал тебя здесь увидеть — начал светскую беседу Сарртэр.
— Прекрати, Советник. А то я не знаю, что за мной установлена слежка. Можно подумать, Правитель отпустил бы такой ценный… сосуд без присмотра.
Я и правда почти сразу по приезду в Академию почувствовала оберегающее присутствие Тьмы, но отнеслась к этому с должным спокойствием — пусть никто, как я надеялась, больше не знал, что во мне есть кровь Правителя, и уж точно не знал, что мне известно теперь его имя, но даже потенциальная охота меня пугала. И хорошо, что я не осталась без поддержки.
Своетник довольно сверкнул глазами, будто радуясь моей сообразительности, и осторожно спросил:
— Как твои дела?
— Прекрасно — я мило улыбнулась. Какой вопрос, такой и ответ
— А вот у меня не очень.
Я подняла голову. Глаза демона смотрели теперь настороженно. И что он хочет сказать?
— А что случилось?
— Да понимаешь… Последнее время при дворе Его Темнейшества сложновато находиться… Половина придворных уже испытала на себе его… нрав…
Он серьезно? Пытается связать произошедшее со мной и настроение Эртара? Я разозлилась и ответила максимально ядовито:
— Всем известно, что у Его Темнейшества премерзкий характер.
Демон аж поперхнулся от изумления.
— А ты не слишком почтительна, Таралиэль
— Он предал меня, Советник. Я не буду почтительной.
— Он Верховный демон и Правитель Круга! Он должен действовать жестко, быстро и без эмоций!
— Я знаю — сказала я устало — Поэтому я не виню его.
Музыка, слава Свету, в этот момент закончилась и меня проводили на место. Беловолосый поклонился и удалился в сторону делегации.
Асалас хотел что-то мне сказать, но, увидев направляющихся к нам отца и еще какого-то эльфа, промолчал и встал за моей спиной. Я быстро проверила их эмоции — решительность и ожидание. Ага, увидели танец и отправились на разведку, чтобы выяснить, в чем может быть их выгода. Так, что бы такого сказать, что было бы правдой — ну, частью правды — и не давало бы им повода дальше копаться в этой истории? Мне представили одного из Четырех Правых.
Я присела в реверансе.
— Таралиэль, рады вас видеть на этом балу. Вы знакомы с Советником Его Темнейшества?
Оба эльфа выжидательно уставились на меня. Их что, не учили сначала говорить о погоде? Какие-то они сильно прямолинейные — видимо, дела совсем плохи. Можно даже не считывать, все и так понятно. Я кивнула и ответила холодно.
— Да. Сталкивалась на приемах Ядерных гор.
Хм, как их дернуло то. Такого они явно не ожидали.
— А что вы делали в Ядерных горах? — спросили эльфы максимально незаинтересованно.
— Гостила у отца — ответила еще равнодушнее. Обожаю сильно удивлять эльфов — лица то они умеют держать бесстрастными, но глаза становятся как чайные плошки.
Высокородные пробормотали какие-то слова вежливости и ретировались. Асалас рассмеялся мне на ухо:
— Тара, ты прелесть! Первый раз вижу, чтобы у моего отца пропал дар речи. Потанцуем?
Мы закружились в ярких ритмах. Настроение было отличным. Только между лопаток неприятно жгло.
С каждым днем отец Асаласа становился все мрачнее, и все меньше разговаривал за ужином. Общее напряжение передалось всем домашним.
— Что происходит? — спросила я друга
— Переговоры срываются. — он вздохнул — Демоны вроде уже были почти согласны на подписание, но начали какую-то свою игру: молчат, отказываются от договора и выгод, что сулят им короли. Если нам не удасться договориться об этой уступке, все пленники погибнут! — Асалас и в самом деле переживал — Тара, я не дипломат и вообще не очень люблю вмешиваться в государственные дела, всегда этого избегал, но… Я как подумаю о том что может произойти…Может ты можешь…
— Что ты мне предлагаешь?! — я разозлилась — Задобрить Седьмого Правителя?!
— Да как ты можешь так говорить! — Асалас тоже разозлился — Ты же знаешь как я к тебе отношусь. Я бы никогда ни словом, ни делом не попытался на тебя надавить или… подложить под кого-то! Тьма, Тара… Я всего лишь пытаюсь придумать, как склонить на нашу сторону демонов. Вдруг ты знаешь, все-таки, ты единственная, кто хоть сколько — нибудь понимает их.
Я успокоилась и взяла взволнованного эльфа за руку.
— Прости. Я понимаю тебя. Но не знаю, чем тут помочь. Скорее всего, вы столкнулись с обычной демонской игрой и желанием самоутвердиться. Или просто в процессе переговоров повели себя как идиоты — а демоны идиотов терпеть не могут.
На том мы и разошлись. Но я плохо знала эльфов и их умение быть настойчивыми. Когда я в тот день спустилась к ужину, оказалось, что ужин отменен, а взамен меня ожидают в бальном зале на приеме в честь — ну конечно же — демонской делегации. Вот Тьма! Эти эльфы решили использовать любые возможности, в том числе наше знакомство с Советником, независимо от того, согласна ли я и чем это может мне лично грозить. Это они еще не знают, что с Его Темнейшеством я тоже очень хорошо знакома. Я взбесилась и уже порывалась развернуться и уйти, как наткнулась на Ар Элардо и его старших сыновей.
— Вы можете помочь нам, Таралиэль — потянули они меня за рукав в сторону дверей в залу.
— Интересно, чем?
— Вы же понимаете, мы пойдем на все, чтобы исправить ситуацию с демонами. Что вы хотите? Посвящения в благородные? Денег? Мужа?
— А вы что хотите? — прошипела я зло — Приложить свою руку к подписанию и стать Правым? Моей смерти? Вы что, не знаете, что по демонским законам недопустимо вмешиваться в ход переговоров новым лицам?
— Таралиэль, вы должны…
— Я вам ничего не должна!
В этот момент двери залы распахнулись и меня практически внесло в помещение. Демонов я увидела сразу, как и взволнованного Асаласа. Тот быстро подошел ко мне и прошептал.
— Тара, прости, я не знал. Хочешь, уйдем отсюда?
Я вздохнула и осмотрелась. Лица эльфов были напряжены. Их и так поставили в положение просящих, что для благородных было крайне затруднительным, а тут, получается, демоны начали вести себя абсолютно непредсказуемо. Демоны же. И если соглашение не будет подписано, это станет огромным провалом внешней политики эльфийских Королевств. Но что меня действительно волновало, это будет стоить жизни многим.
Что я решу? Это не касалось меня напрямую пока — но если я обращусь к Беловолосому, то мне придется потом разговаривать с Эртаром. А вот это меня коснется. Не убьет, но… Эльфы — идиоты: проваливая переговоры, они хватаются за соломинку. И, в итоге, их стараниями все может стать еще хуже; демоны окончательно сорвутся и уничтожат не только пленников, но и неумелых переговорщиков. Да и мне не поздоровится. И стоит ли это моих усилий? Моей боли? Моих переживаний?