— Ну да, в тебе же его кровь — бормотал он, водя острым когтем по строчкам — а от меня что требуется?
— Помочь мне не уйти в спираль времени.
— Хм, Тьма поможет… Но где ты это достала?
— В Пресветлых Покоях.
— Даже не буду спрашивать, как ты там оказалась — сухр, неожиданно, улыбнулся и хлопнул себя по колену — Что ж, ты настолько слабоумна, что в итоге это может и сработать.
Я закатила глаза, но решила не обижаться на такое определение. В конце — концов, в какой-то мере он был недалек от истины.
Как бы я не тянула время, к вечеру мне пришлось отправиться в замок Эртара. В последний раз. Меня потряхивало. И я злилась, потому что совсем не понимала, чего я так волнуюсь? Договор исполнила. Эльфов освободят — не так быстро, как планировали Четверо Правых, но тут уж они сами виноваты, не прописали в договоре сроки, а демоны чисто из вредности решили задержать пленников до конца запланированного полугодия. К себе по истечению договора демонюка призвать не сможет. Так и радуйся, налаживай жизнь! Но нет, на душе было противно и пусто. Хотелось если не взвыть, то хоть поплакать. И кинуть что-нибудь тяжелое. Или кого-нибудь.
Я была уже на взводе, когда шагнула в портал, потому не удивительно, что подпрыгнула и отшатнулась, увидев, что в гостиной, против обычного, кто-то есть.
Эртар.
Облокотился о стену и стоит, скрестив руки на груди, прожигая взглядом во мне дыру размером с Ядро. Глаза опять светлые — загипнотизировал себя на нормальность, что ли? Боится сорваться и пришибить? Ох Тьма, дай мне того же, чтобы обрести Абсолютное Спокойствие.
— Поговорим — уронил это слово, как скалу, демонюка.
Правитель вышел из покоев и медленно двинулся по пустынному коридору. Я, недоумевая, за ним. Мы миновали несколько лестничных пролетов, пару залов и еще один коридор и я, наконец, начала понимать, что мы идем в сад.
Недоумение сменилось беспокойством.
Он что, решил прогуляться?
Или закопает меня где-то там, в рощице? Нет, так не пойдет: и эльфы и сухры покойников сжигали, лежать в сырой земле я не хочу.
Демон, не зная ничего о моем упадническом настроении, вышел на улицу и не спеша двинулся по знакомым мне тропинкам. Прогулочным, Тьма, шагом! Я молчала. Просто потеряла дар речи, настолько это было не похоже на его поведение. Ведь мы всегда были далеки от обычных отношений, в которых присутствовала романтика совместных прогулок или выходов в свет. Время мы проводили либо в постели, либо на тренировках. А тут сумерки, благоухающие цветочки, чуть ли не птички поют. Крайне подозрительно.
Я посмотрела на него, на деревья, на замок, на тропинку — ну не начинать же мне разговор самой — и снова посмотрела на замок, который сейчас, благодаря тому, что мы оказались на холме, был очень хорошо виден. И так удивилась, что даже сбилась с шага. Мне показалось или он слегка видоизменился? Часть переходов была разрушена; несколько башен спешно достраивались — камни в них были гораздо светлее, чем везде. Многие окна зияли чернотой, будто их вывернула чудовищная сила.
Вопросительно посмотрела не демона, который тоже приостановился.
Тот не стал делать вид, что не понимает меня:
— Увлекся… строительством.
Ага. Конечно. Демон — строитель. Прям так и просится новый девиз вместо «Дорогой Тьмы», что изображен на его подвеске — ядре.
Тут Его Темнейшество, устав от собственной галантности, резко остановился, с недоумением осмотрелся вокруг, шагнул на коротко стриженную лужайку и разлегся там, взглядом указав мне на место рядом. Я вздохнула с облегчением — вот так было уже нормальней.
А демонюка начал без всякого предисловия самую длинную речь со времени нашего знакомства:
— Сотни тысяч лет назад три Верховных демона были убиты одновременно. Никто не знал, к чему это приведет. Мы составляем Круг Верховных, и пусть регулярно пакостим друг другу, разрывать его не имеем желания. Слишком опасно, даже для демонов. Тогда сила Ядра вырвалась и уничтожила половину нашей расы. С тех пор убийство троих Правителей запрещено нашим кодексом. Третий и Восьмой круг собирался уничтожить двоих; а если я не соглашусь помочь — то и меня. И это создавало опасную ситуацию. Потому было принято решение созвать Верховный суд, а это явление исключительное. Как и другие Правители, я буду судьей; как инициатор я обязан предоставить обвинителя. И я хочу, чтобы ты выступила в этой роли, в качестве моего адвоката.
Адвоката Его Темнейшества?!
Ыыыыыыы.
А что еще я могла подумать?
Да я даже не знала, что в демонском мире есть Суд Верховных! И стать на нем обвинителем?! Обвинителем Верховного Правителя?! Я…
Дааааааааа!!!!
Даже если я проиграю, само участие в этом процессе — это головокружительная возможность. Получается, Правитель мне не просто доверяет, но уверен в моих способностях, иначе отправил бы Советников. Или еще кого… У меня аж волосы на затылке приподнялись от таких новостей.
Но. Я мысленно сникла.
Это опасно. И не только потому, что пришибут и не заметят. Демон то, получается, будет все это время рядом. И мы будем общаться и…
Я не выдержу. Нет, я определенно не выдержу — я ведь уже, практически, попрощалась с ним. Кажется… Что ж так внутри всё трепещет от радости? Что же сказать?! Да еще демонюка смотрит на меня совершенно непроницаемым взглядом. И печать так жжется…
Мне, определенно, нужно успокоиться. Скоропалительно такие решения не принимаются. Прочистила горло и осторожно произнесла:
— Я… подумаю.
И едва не отлетела в сторону, поскольку демон вскочил так быстро, что воздух ударной волной пригнул вокруг траву и, заодно, меня. Его Темнейшество едва удержался от оборота и в бешенстве уставился на меня уже совсем не ясными, а чернющими глазами, в которых плескалась смерть и Тьма.
— Тарралиэль — зарычало чудище и потянуло ко мне когти.
— Договор! — пискнула я — все равно не сможешь нарушить!
Демон ощерился, мотнул хвостом, снеся какой-то кустик и шагнул в портал. Я вздохнула. И чего он так взъелся? Ну не могла же я прям взять и согласиться, не подумав?
Эх, кажется, скоро опять придется чинить какую-нибудь башню. С тоской посмотрела в сторону окон в его покоях. Мне ведь еще возвращаться туда…
Полчасика погуляю и вернусь. Может и Правитель немного успокоится. Я двинулась в сторону воронки, историю которой все-таки нашла в летописях. Воронка, в общем-то, оказалась ямой, а сад — местом охоты на неугодных слуг и гостей. Не Эртара, конечно, а предыдущего владельца замка. Провинившихся — а провиниться можно было настолько легко, что нынешние Верховные с их бешеным нравом и рядом не стояли — выпускались в сад, а вслед им неслись голодные псы, или сам Верховный с гостями, с одним желанием — догнать, разорвать и помучать. А тело сбросить в эту самую яму, не прикрывая, не сжигая мертвые тела, а позволяя им разлагаться и тлеть на воздухе. Видимо, в назидание всем остальным. В общем-то, Эртар неплохо переделал это место, ставшее смрадной могилой для тысяч трупов. Я снова полюбовалась свисающими цветами и хвоей, но подходить ближе не стала — двое сопровождающих, которые оказались у меня за спиной чуть ли не сразу после исчезновения Верховного, в качестве то ли стражи, то ли охраны — едва переставляли ноги вблизи этого места. История эта ведь была не только в летописях, но и передавалась из поколения в поколение самими слугами. Меня же бывшая могила не напугала, даже после того, как я все это прочитала. Напротив, являлась показателем того, что мой демон довольно сильно отличался от своего предшественника.
Ох, Тьма, ну откуда опять «мой» демон?
Я вздохнула.
Так и не найдя в себе сил подумать над ситуацией, я вернулась в покои. Поела, как и прежде в одиночестве, легла спать и, как всегда, проснулась уже не одна. Демон лежал на кровати и больше не злился. Даже не пытался испепелить меня взглядом. Или поговорить снова. Может быть, он действительно предоставил мне выбор?
А вот я не могла оторвать от него взгляда.
Сегодня он был особенно… демоном. Опасным, диким, непредсказуемым. На блестящие черные волосы, бледное лицо, прямой идеальный нос и упрямый подбородок я готова была смотреть часами. У меня мелькнула глупая мысль, что дети у него будут очень красивыми, но я тут же прогнала ее, покраснев, правда, слегка.
Он вздохнул, наклонился и приник к моей шее.
Я едва не застонала от охвативших меня противоречивых чувств, но сдержалась.
Неужели, все так и закончится? И неужели это не то, что я хотела? Я вздрогнула и чуть не потянулась за ним, когда он отстранился. Нет, Тара, нет. Тебе сделали предложение о работе, ничего больше — вот с него и начинай. Или вообще откажись — куда уж тебе проблем больше, чем есть?
Но почему так не хочется уходить?
Хотелось ли уходить демону я не знаю — он просто молча вышел, закончив нужные ему дела. Я, через силу, слезла с кровати, оделась и шагнула в любезно открытый портал. И когда погружалась в его сияние, запястье обожгло.
Договор исполнен.
— … и еще перепиши вот эти бумаги. Таралиэль!
Я подпрыгнула и невидяще уставилась на Белгаунда.
— Что?
— Ты вообще меня не слушаешь! Да что с тобой такое происходит последние дни? Сама не своя — толстячок топтался возмущенно возле моего стола. Я вздохнула и потрясла головой.
— Прости. У меня тут… не важно. Все сделаю, все перепишу, составлю, исправлю. Завтра. Отпусти меня, а? Голова вообще не работает.
— Оно и видно. Ладно, иди уже. Пользы от тебя никакой.
Я быстро накинула куртку, пока Белгаунд не передумал и выскочила из центрального участка.
К себе не хотелось. Поэтому я просто пошла вперед.
Ровная брусчатка то сменялась крупно-каменной мостовой, то перекрещивалась мостами и деревянными переходами; дома сдвигали свои унылые стены, чтобы потом вдруг выявить просвет и великолепные деревья, удивительно гармонично смотревшиеся посреди каменного леса. Здания общественные, крикливые таверны, лавочки с мелкими нужностями трансформировались в глухие заборы, скрывающие тайны и проч