Я ведь тоже согласилась на эту работу не ради собственных амбиций. Во всяком случае, это была далеко не единственная причина.
Признаваться в чувствах было сложно даже самой себе, но и без всяких внутренних переговоров я понимала — влюбилась.
И, похоже, давно.
И, похоже, надолго. В прямом смысле надолго — благодаря демонской крови я буду жить гораздо дольше, чем мои родители. А если мы и дальше продолжим с Эртаром общение в нерабочем ключе…
Я сглотнула. Лучше пока об этом не думать, а то сделаю какую-нибудь глупость.
Прежде, чем её сделать, нужно было понять, чего на самом деле хочет Его Темнейшество. Со своими желаниями я разобралась и даже вполне неплохо провела свою партию; теперь я пыталась понять, в чем смысл его игры. Переиграть демона было невозможно, но вносить элемент неожиданности оказалось легче, чем невозможно. Ни о каком равенстве между нами речи не могло быть; демонам интересна была только власть и сила — другие существа, как правило, в сферу их интересов не входили. Других они использовали, убивали или наказывали. Но мне удалось разбудить любопытство в Правителе; надеюсь, он не забыл и о своем желании.
Я не ждала любви от того, кто в принципе не мог её дать. Демоны не любили — они просто брали, что хотели и отдавали это, когда им надоедало. Я надеялась лишь, что буду представлять для него достаточную ценность, чтобы он не смог легко от меня отказаться.
Спустя несколько дней мы отправились в Мир Корон
Как и положено, в составе делегации из двенадцати Высших — меня в том числе — и одного Верховного.
Демоны, надо сказать, "путешествовали" с комфортом. Мы просто бодренько зашли в портал в гостиной и вышли в зале для приемов дворца в Пуно — Пьёра, большом человеческом королевстве на западной оконечности Великого Континента. Когда-то давно здесь заключили договор с демонами о ненападении; причиной стал довольно странный брак одной их принцесс с частичкой демонской крови и тогдашнего Правителя Двенадцатого Круга. Договор был бессрочный и имел в виду всех демонов; это могло бы показаться плюсом, если бы не подразумевало, что и любой Правитель и даже Высший может прийти в любой момент и проверить надлежащее исполнение условий договора. А там было, без малого, сто пятьдесят четыре пункта, включая такие, как обязанность оказывать гостеприимство жителям Ядра в любом доме этого королевства или, например, отказ вести дела с какими-либо государствами, воющими с демонами. Придерживаться буквы закона несколько тысячелетий было бы сложно; королям оставалось уповать на то, что они никому не интересны. Так и было, пока в Его Темнейшестве не проснулось любопытство.
При нашем появлении служанка, вытиравшая пыль, повалилась в обморок — да так и осталась лежать у стены — а проходящие мимо придворные ойкнули и исчезли. Мы же остались ждать. На лицах демонов была скука и равнодушие. Я отошла к окну, чтобы посмотреть на город.
Очень мило. Много деревьев, роскошных особняков, вдали серебрится широкая река с перекинутыми ажурными мостами. Видно было, что государство зажиточное и весьма неплохо управляется. Вот только встречать нас не спешили.
Я подошла к Советнику.
— Ммм… А мы вообще предупреждали о своем появлении? — спросила его тихонько.
— Нет — ухмыльнулся Беловолосый — Нам нравится эффект неожиданности.
Угу. Мы его просто обожаем.
Кажется, пункт восемьдесят девять о гостеприимстве можно вычеркивать.
Спустя минуту началась ожидаемая паника.
Сначала вбежали гвардейцы — растолкали лишенную чувств служанку и встали вдоль стен в качестве почетного караула.
Затем быстрым шагом зашло несколько уполномоченных лиц — все мужчины с бледными от тревоги лицами — низко поклонились и встали по бокам от дверей.
Наконец, зашел король с королевой. Было видно, что собирались они впопыхах — мы то уже успели пообедать, а в Пуно — Пьёра было не больше девяти часов утра. Прическа королевы была слегка растрепанна, а королевский камзол чуть сдвинут и застегнут не на ту пуговицу. Зато короны сидели ровно и улыбки были достаточно доброжелательными и спокойными.
С непроницаемым лицом — надо же было держать марку, тут я представляла уже не себя, а Правителя — я наблюдала, как пара подходит к стоящему посередине Правителю и приветствует его легкими наклонами головы и витиеватыми речами.
Тот благосклонно склонил голову.
Значит, будут переговоры.
Советники проводили нас в отдельные шикарные спальни и предложили отдохнуть до ужина.
— Нет.
Вот умеет же Эртар придавить одним словом всех присутствующих.
— Может, вы желаете поесть сейчас?
— Нет.
Кажется, советники на грани истерики. Я выступила вперед — ну должна же я была разбавить хоть немного демонскую немногословность. Для того и нанимали.
— Мы предпочитаем пройти в кабинет и проверить верность написания и исполнения договора наших предков, а также, возможно, рассмотреть варианты его пролонгирования.
Началась новая суета, затем нас, наконец, проводили в малый зал для переговоров, где уже сидел чуть нервничающий король.
От делегации пошли трое — Правитель, Советник и Адвокат. Но разговаривал, что и ожидалось, один.
Точнее одна.
Может, в этом всё и дело? Любопытство любопытством, но демонам просто лень общаться с окружающими?
Я настроилась на Эртара, чтобы не пропустить малейшего изменения в его настроении и достала свои записи. И началось.
Советники бледнели, зеленели, пачками таскали грамоты и доказательства. Они уже поняли, что убивать их не будут, а демоны действительно — неслыханное дело — решили подтвердить договор. Но расслабляться не стоило.
Король то рассеяно, то воодушевленно, то с опаской подтверждали или отрицал происходящее. Затем спорил до хрипоты по поводу каких-либо пунктов. Я вычеркивала, грозила ужасными карами и меняла некоторые моменты, требовавшие переосмысления, ориентируясь на недовольство или одобрение Его Темнейшества.
Демоны молчали и пили вино.
Прошло уже несколько часов, когда мы добрались, наконец, до сто семнадцатого пункта, в котором и был смысл всего этого театра.
— «Не могут быть заключены договора, союзы или любые другие отношения с государствами и объединениями, что в прошлом, настоящем или будущем посягают на неприкосновенность Мира Ядра, демонских Кругов или демонской расы». Вам же понятен этот пункт?
— Да, конечно.
— Насколько нас уведомили, вы планировали присоединиться к мирному союзу с несколькими человеческими и вампирскими государствами, и для этого даже заключить брак между вашей племянницей и наследником вампирского клана Михейлис?
— Да… — король смотрел настороженно.
— Мы рекомендуем вам не делать этого, иначе Правитель Седьмого Круга сочтет ваш союз прямым нарушением данного пункта.
Король побледнел. Я его понимала — отказать вампирскому государству, да и прочим соседям было чревато. Но отказывать демонам тоже не стоило.
Он беспомощно обернулся на замерших советников и спросил:
— Могу я поинтересоваться, почему?
«Нет» — полыхнуло у меня в сознании, но я лишь качнула головой.
— Да — ответила я с милой улыбкой — мы предполагаем, что одной из целей данного объединения является противостояние некоторым действиям Правителей Кругов. Вы же не хотите оказаться в числе врагов Его Темнейшества?
«Хотят» — даже мысленно, тон демонюки был максимально ядовит.
— Не хотим! — еще сильнее побледнел король. Он пожевал губу и обреченно выдал — Хорошо, мы откажемся от предлагаемого союза. Можем ли мы рассчитывать в ответ…
«Нет».
— Нет — согласилась я с демоном — но дабы вас утешить, обращаю ваше внимание на уже подтвержденный пункт двадцать семь — продолжила, стараясь не замечать бурчания в моей голове.
— «Члены королевской семьи обязаны оказывать всяческую помощь демонам, но также могут в любой момент сами попросить о помощи» — зачитал, чуть заикаясь, один из советников.
— Мы поняли друг друга? — я снова улыбнулась. Ну нравился мне этот монарх, что поделаешь.
Король заметно повеселел и кивнул мне:
— Поняли.
«Наглая» — довольно прошептало мое сознание.
«Всего лишь моя работа»
Вполне логично, что следующее место, в которое мы отправились тем же вечером, было королевство Рюхарш. Пусть договор был подписан недавно, но демоны, прямолинейные и быстрые на решения, уже начали получать им причитающееся. По славной традиции о появлении делегации никого не предупредили, потому мы пережили очередную волну ужаса и подобострастия.
Я проверила пришедших.
Паника, ненависть и зависть.
Не слишком приятный коктейль, но вполне ожидаемый.
Король и его свита, правда, прятали глаза и я очень надеялась, что это не потому, что они решили обмануть демонов. Они хоть понимали, что за это весь королевский род просто уничтожат? Если не всех рюхаршевцев? Вот сразу же показались мне идиотами, но я понадеялась, что после прошлых ошибок, эти люди исправятся.
Я не стала говорить Эртару о своих сомнениях — вряд ли он не заметил странности в поведении присутствующих.
Мы разошлись по комнатам. На этот раз Его Темнейшество изволил сначала поесть и отдохнуть и нас всех проводили в собственные покои. Прибежавшие служанки хотели помочь мне набрать ванну и раздеться, но я отправила их прочь. Мне хотелось побыть одной, перекусить и лечь, наконец, в постель.
Правда, когда я вышла после ванной в предвкушении ужина, в моей гостиной уже сидел демонюка и с удовольствием доедал принесенные мне блюда. Делая вид, что меня не видит.
Кое-что мне это напомнило. Вот же ж!
Я вернулась в ванну и порепетировала недоуменный подъем одной брови. Ну не отнимать же у него тарелки, в самом деле?
Внезапно со стороны оставленного демона раздался страшный грохот.
Я быстро вернулась в гостиную. Стол был перевернут, на стене — следы от ударов, а Правитель отсутствовал. Я проверила окружающий эмоциональный фон, но все было глухо. Более того, комната была запечатана сильнейшим — верховным! — охранным заклинанием. А дверь просто была запечатана.