Моим противником оказался Лестат.
Я делала свои ходы сосредоточенно и быстро, надеясь как можно скорее покончить с как с игрой, в которой я не обладала должным мастерством, так и с его навязчивым вниманием, намеками и многообещающими взглядами, тем более что, судя по настроению Его Темнейшества, если с этим вниманием не покончить, то покончат с самим Лестатом. Не знаю, какие у них всех были взаимоотношения до этого, но в данный момент наследник Дома покушался на то, что принадлежало Верховному, а делать этого не стоило. Пусть даже это мы были гостями, а не хозяевами. Может мне бы польстила эта ревность, но она могла привести к весьма неприятным последствиям. Да и поведение Меерит, вовсю демонстрировавшей свои прелести не только Советнику, ставшему её соперником, но и Эртару, не добавляла мне желания оставаться здесь дольше.
— В Доме! — громко произнес молодой вампир и нагло ухмыльнулся, схватив меня за руку, которую я не успела убрать.
В этот же момент Его Темнейшество также закончил игру, одержав победу над Арманом.
— По праву победителя… — начал Лестат, глядя прямо мне в глаза.
Но закончить не успел. Его стащила со стула сама Тьма и весьма чувствительно и очень обидно шваркнула о стену.
Я вздрогнула.
Беловолосый ухмыльнулся.
Меерит открыла от удивления рот.
А Арман только нахмурился:
— Прошу прощения за детей. Они еще не доросли… до взрослых игр.
«Дети» перевели ошеломленные взгляды на отца, а Правитель только кивнул, так и не изменив выражению скуки и отрешенности.
Он подал знак и тут же слуги отодвинули нам двоим стулья.
Я спокойно встала и вошла в портал вслед за демонюкой, успев поймать только взгляд Советника. Этому лишь бы развлекаться за чужой счет.
Когда мы оказались в покоях — в покоях Седьмого, то, что мне предоставили отдельную спальню, Его Темнейшество не устроило совершенно — Эртар так же молча сорвал с меня юбку и нижнее белье, подхватил под ягодицы и пригвоздил к стене.
В глазах его была совсем не скука и равнодушие.
«Моя» — говорил его взгляд.
Я согласно кивнула и застонала, не в силах сопротивляться тому жару, что мгновенно заполнил все мое существо.
Его. А он мой. И это было правильно.
Мы планировали уехать сразу после церемонии бракосочетания, на которой достаточно случайно оказались почетными гостями. Представители двух Старших домов — племянник Армана и старшая дочь главы Дома Хельдера — праздновали второй этап церемонии в замке Барлоу.
Вампиры то ли любили праздновать, то ли цифру три, то ли пускать пыль в глаза — а скорее всё сразу — но весьма масштабно и трижды праздновали главные события жизни каждого: рождение наследника, свадьбу и смерть. За те тысячелетия, что существовала эта традиция, она обросла таким неимоверным количеством обрядов и условностей, особенно когда дело касалось Великих и Старших домов, что само празднование теперь уже стало чуть ли не важнее, чем причина события.
Первый этап, связанный с бракосочетанием, представлял собой помолвку, происходящую всегда при большом скоплении гостей где-нибудь под открытым небом, причем если другие расы в этом «где-нибудь» предполагали наличие красивого пейзажа и прекрасного климата, то вампиры изыскивали самые сложные для достижения места: русла пересохших рек, вершины гор — желательно чтобы вокруг бушевала снежная буря, — кратеры вулканов. А если от них еще несет жаром после не слишком давнишнего извержения, так это считалось особым шиком.
Второй этап — объединение семей — с моей точки зрения был самым скучным и проходил в главном родовом замке Дома или Ветви и представлял собой самый мрачный и темный маскарад из всех возможных; в прямом смысле темный: для вампиров, обладающих великолепным ночным зрением, отсутствие освещения не представляло никакой проблемы. Суть его была в поклонении Тьме и отсылкам к различным воззрениям, связанным с ее умелой ролью Темноты Укрывающей.
Ну а третий, то есть непосредственно свадьба, совершали в непосредственной близости от родового камня жениха или невесты — кто из них был знатнее. Обряд представлял собой символичный обмен ритуальными укусами под восторженными взорами новоявленных родственников. То что вокруг таких родовых камней находились могилы и усыпальницы родственников не восторженных, по причине безжизненности, никого не смущало.
Мой блестящий и длинный черный наряд, едва прикрывающий грудь и полностью оставляющий голыми спину, плечи и руки, был настоящим произведением искусства. К нему прилагалось ожерелье, созданное из оплавленных кусочков Ядра; мощнейшая защита стоимостью с тот замок, в котором мы находились. Служанки подняли мне волосы в причудливую прическу, вплетя в них кожаные ленты, которые они закрепили на лбу, и присоединили к ним маску из таких же кожаных лент.
Жаль что любоваться этой красотой будет сложно.
Зал для приемов был погружен в темноту и тих. Не потому, что там никого не было: вампиры и приглашенные ими маги различных рас вполне в состоянии были двигаться бесшумно, а света им не требовалось. Я настроилась на полумагическое зрение — мои способности видеть в полной темноте были не столь впечатляющими, как у тех же демонов. А так вполне терпимо — могу даже различить черты лица.
Заиграла торжественная музыка. Из главных дверей появился Арман Цепеш Барлоу — его жена скоропостижно умерла, потому он шел один; затем шел его брат с женой; племянник, ради которого и собрались все присутствующие; далее их родственники и друзья. Арман сел на один из трех тронов; вблизи к нему расположился сам жених, все остальные — по левую сторону. Далее в такой же последовательности зашли родственники невесты; ее родители сели на два трона возле Армана.
Музыка стала более заунывная и началось главное действо — церемониальный танец, в котором принимали участие в обязательном порядке все близкокровные члены двух кланов. И длился он, между прочим, порядка часа. Остальные гости могли принять участие в этом танце, либо же скучать, попирая стены. Собственно на этом танце официальная часть второго этапа считалась завершенной; далее шло вполне обыденное пышное празденство с немереным количеством вина, закусок, представлениями и шокирующими выходками напившихся гостей.
Я стояла в непосредственной близости от входных дверей и старалась не зевать.
Внезапно я почувствовала легкий поцелуй сзади в шею.
Его Темнейшество пожелал меня развлечь?
Нет, Его Темнейшество пожелал ввести меня в ступор, потому как следующее, что он сделал, это сказал весьма равнодушным тоном:
— Нелепая церемония. На нашей свадьбе мы должным образом предстанем перед Тьмой.
И, пока я приходила в себя — хорошо хоть не пила ничего в этот момент, а то мгновенный душ впередистоящим был бы обеспечен — исчез в портале.
Ааааааа! Это что было?! Предложение?!!
Но зачем?
Ему что, так нужна моя кровь и энергия, что он готов надеть брачный браслет?!
И, главное, сказал — и ушел! Я разозлилась, да что там, я вспыхнула таким бешенством, что даже темнота не скрыла от окружающих взметнувшуюся Тьму. Так что, пока я шла на выход, чеканя каждый шаг — порталы с такой легкостью только демоны и могли открывать — от меня все шарахались.
Я нашла Эртара в покоях.
Тот спокойно сидел в кресле и пил вино, что, понятно, взбесило меня еще больше.
Я грохнула дверью и уставилась на демонюку.
— Ты! — совершенно неприлично тыкнула пальцем в сторону Верховного — Это была неудачная попытка!
— Это не была попытка! — прорычал мигом переставший быть спокойным демон.
— Если тебе так нужна моя кровь — продолжала я бушевать — то для этого не обязательно жениться! Я тебе и так могу её предоставлять….
— Тьмаааааа! — заревел Правитель так, что вылетели стекла — Да я ни глотка не выпью твоей энергии с того момента, как ты согласишься стать моей женой!
Я запнулась и тут же почувствовала, как весь мой боевой настрой испарился. Внимательно и недоверчиво я посмотрела на вызверившегося Верховного, от которого разве что искры не летели. Он что, действительно делает это предложение не ради… В общем, это что, ради меня? Ради нас?
— Демоны же… не влюбляются…. - просипела я.
— Не говорят о любви — буркнул демонюка — Есть разница.
Я в шоке уставилась на него. Вот это признание!
И что теперь делать?
Я ведь и не планировала стать его очередной женой — сколько их там было? Трое?
— Но ведь… Высшие и Верховные могут жениться только на демоницах… И дети…
Недоуменно поднятая бровь.
Понятно. Я не знаю на самом деле о демонах ничего.
Так, есть еще проблемы. Я же не выдержу, если меня запрут в каменном замке и единственной моей функцией станет удовлетворять Правителя!
Эртар дернулся и прошипел
— Будешь продолжать, если хочешь, свою адвокатскую деятельность. Плюс повешу вообще все внешнеполитическое ведомство на тебя — еще взмолишься о покое!
Ой, Тьма. Кажется последние свои сомнения я высказала вслух.
— А если…
— Да!!!! На все да! Можешь просто сама составить брачный контракт!!
Ааааа! Составить демонский брачный контракт! Да это лучшее что вообще может произойти с законником! Так, первым делом надо решить…
Эртар хмыкнул, а я поняла, что уже бросилась искать ручку с бумагой. Покраснела и снова вернулась на свое место.
Ну что делать то?!
Я люблю его, но быть его женой может оказаться весьма проблематично…
— Таррралиэль — вокруг взбешенного демонюки начала клубиться Тьма. Кажется, я слишком долго думала.
— Мне надо время… — голос у меня срывался на писк.
— Тарррадиэль! — прорычало чудовище, намереваясь, кажется, убить на месте одну весьма глупую полуэльфу.
— … чтобы подготовить бумаги — попыталась найти я хоть какое-то объяснение.
— Неделя! — заорал несдержанный жених и ушел в портал.
Наверное, не хотел лишиться невесты накануне свадьбы.
А я бессильно опустилась на пол и истерически рассмеялась.