— Что вы тут делаете?
— Дяденька, мы тут только играли… Мы играли в фашистов и коммунистов… — начал придумывать Степа. — Ну вот, мы играли, и нас ребята заперли здесь. Мы хотели выбраться. Нет, правда. Посмотрите сами, сколько мусору выкопали… Вон там…
Степа хотел показать рукой на кучу мусора, но вспомнил про пистолет и сейчас же поднял руку.
— Руки можно опустить.
Фонарик приблизился к самому носу сначала Степы, затем Васи.
— Как тебя зовут?
— Меня или его? — переспросил Степа, выгадывая время, чтобы успеть придумать себе имя.
— Тебя.
— Меня зовут Шурка, а его Петька.
— Врешь.
— Нет, я не вру. Спросите хоть его…
Вася молчал. От неожиданности и страха он до сих пор не мог прийти в себя.
— Где ты живешь?
— Мы живем недалеко тут… улицы три подальше, если на трамвае ехать… в обратную сторону.
— Как она называется?
— Обыкновенно как…
Степа попал впросак. Он не знал ни одной улицы в этом районе, а врать нужно было правдоподобно, — незнакомец мог легко установить правду.
— Как улица называется? — повторил он вопрос.
— Дяденька, я забыл. Вы меня так напугали, что я даже забыл. Нет, вспомнил. Проспект Газа…
— Опять врешь. Как же все-таки вы сюда попали?
— Я же говорю, мы играли, — начал было Степа, прижимая руки к груди.
— Довольно врать! — перебил его незнакомец. — Где-то я видел вас… Отвечай-ка правду. Три дня тому назад вы не дежурили на огородах, в Старой Деревне?
— Нет… Первый раз слышу.
— С вами был еще третий, Миша Алексеев.
Ребята переглянулись. Вася начал приходить в себя и, как говорят, обрел дар слова.
— Что вы, дядя! В Старой Деревне? Так далеко нас мама не пустит, — сказал он, вытирая нос.
— Ну, тогда придется о себе напомнить, — сказал незнакомец. — Вспомните-ка… Утром вам продукты привез один шофер. Вы его за диверсанта приняли…
С этими словами незнакомец перевел луч света на свое лицо. Ребята сразу узнали его, и, когда луч фонарика снова осветил их перемазанные лица, они радостно улыбались.
— Ой, дядя… Как вы нас напугали!
— Я думал, что вы тот… — сказал Степа. — Вот, думаю, крышка нам…
— Ну, а теперь приведите себя в порядок, отряхнитесь и рассказывайте, как вы сюда попали.
— Дядя, а как вас называть? — спросил Вася.
— Фамилия моя Трифонов. Так и называйте.
Иван Васильевич вернулся в кабинет и прилег на диван, но спать ему не пришлось. Зазвонил телефон.
— Слушаю.
— Иван Васильевич?
— Я.
— Трифонов говорит. Я достал то, о чем сообщал. Попутно двух пареньков знакомых встретил. Степан и Василий. Как поступить?
— Откуда вы говорите?
— Из Московского района.
— Машина где?
— Машина на улице. Ребята караулят.
— Забросьте мальчишек домой и быстро ко мне.
— Есть!
Повесив трубку, майор снова снял ее и набрал номер.
— Бураков?
— Я.
— Спали?
— Нет.
— Сейчас ложитесь спать. В девять утра зайдите ко мне.
— Есть!
Трифонов приехал через час и сразу пошел к начальнику.
— Вот, товарищ майор, — сказал он, передавая противогаз. — В подвале красного дома взял. Там их целый ящик спрятан, двадцать пять штук.
— Только противогазы?
— Больше ничего не нашел.
— На чердак поднимались?
— Все обшарил.
— Так. Где мальчишек встретили?
— В подвале сидели. Увидели Горского на рынке, узнали — и следом… Уверяют, что он их не заметил. Говорят, что положил противогаз, вышел и закрыл их. Ломиком дверь припер.
— А вдруг заметил?
— Не похоже.
Трифонов подробно доложил о результатах сегодняшней разведки и наблюдений, сообщил о своих планах и о том, что обещал Семену Петровичу вечером перебросить продукты с базы.
— Хорошо. Действуйте, как наметили.
— Есть!
— Ну, а теперь идите отдыхать, — приказал майор.
Оставшись один, Иван Васильевич занялся противогазом. Снаружи он ничем не отличался от обычных советских, гражданского типа, противогазов. Серая сумка со шнурком и пуговкой. Внутри два отделения. Прежде чем вытащить маску и коробку, майор приподнял противогаз. Вес его показался необычно тяжелым. Для сравнения Иван Васильевич снял со спинки стула свой противогаз и взял в другую руку. Да! Привезенный противогаз был значительно тяжелее… В резиновой маске и гофрированной трубке ничего особенного не нашлось, но, как только майор достал коробку, стало ясно, что секрет в ней. Вероятно, немцы очень тщательно копировали форму советской коробки, и при поверхностном осмотре она бы не вызвала подозрений, но сейчас Ивану Васильевичу сразу бросилось в глаза ее заграничное происхождение.
Отделка, окраска, даже сам металл горловины были чужими. «У промышленности каждой страны свой почерк», — подумал майор, отвинчивая коробку от гофрированной трубки. Он обратил внимание на цифры, выдавленные на кружке картона, закрывавшем нижнее отверстие. На советских противогазах этого не делали. Номер противогаза и штамп ставились на коробке сбоку. Осторожно вынул картонный кружок… Так вот оно в чем дело! Сюда закладывается часовой механизм. Значит, это мина. Иван Васильевич положил «коробку» на стол, откинулся в кресле и задумался.
Фантазия подсказывала много способов для использования этой, коварной мины. Ее можно незаметно пронести в любое место, поставить на определенный час, повесить где-нибудь и уйти. Висит противогаз, и никому в голову не придет, что это мина. Кроме того, противогаз можно подменить…
До сих пор еще не было таких взрывов, но теперь их можно ждать.
Иван Васильевич снял трубку и набрал номер.
— Товарищ полковник?.. Да, это я. Есть новость. Разрешите к вам подняться… Через три минуты буду у вас.
Иван Васильевич уложил коробку и маску обратно в сумку, застегнул ее и, надев противогаз через плечо, вышел из кабинета.
15. Оперативная задача
Утром Миша обнаружил возле своей койки узел для Люси. С интересом пересмотрел он все вещи: туфли, ботинки, валенки, галоши, пальто, шубку, капор, платья, нижнее белье, чулки, рейтузы.
Он пошел в каюту к Сысоеву, чтобы поблагодарить его.
Сысоев сидел на табуретке около топившейся времянки и возился с каким-то клапаном.
— Где ты вчера пропадал? — спросил он вошедшего юнгу. — Мы консервацию машины начали, — тавот привезли.
— А зачем? — спросил Миша.
Работа в разведке оторвала мальчика от интересов команды, и он не знал, что делается на судне.
— Что «зачем»? Эх ты, механик! Зима подходит, скоро морозы ударят.
— А почему Николай Васильевич мне ничего не сказал?
— Говорил, что дал тебе другое задание на берегу. Ничего, Мишук! Для тебя работы на всю зиму припасли, — утешил он Мишу, видя, что тот сильно огорчен.
— Какой работы?
— Котлы будешь готовить. Самое подходящее дело пацану в котлы лазить.
— Ты бы мне объяснил, что вы сейчас делаете.
— Обыкновенно… Кингстоны станем набивать тавотом. Трубопровод разобщать. Воду спустим, чтоб не замерзла. Да разве все расскажешь? Работы много.
— А что ты сейчас делаешь? — с любопытством спросил Миша, наблюдая, как Сысоев, аппетитно пристукивая, поворачивает клапан.
— Клапаны питательной коробки от котла притираю. Коробку снял, а то внизу холодно… А какое я дело вчера состряпал, Миша!.. Во сне не приснится. Хочешь английским языком заниматься?
— Н-не знаю, — нерешительно протянул Миша.
— Будем, как лорды-милорды, балакать. После войны пойдем в Америку, и пожалуйте… Любую вывеску можно прочитать. Ол райт — и готово! А то ходишь по улицам, как глухонемой. Правда, я на пальцах ловко умею объясняться… Такую, понимаешь, старушку нашел! Профессорша! Согласилась английскому языку нас обучать. А сама говорит лучше, чем по-русски. Как дипломат. Ребята все, как один, записались. Я староста кружка. Тебя записать?
— Запиши. А только когда заниматься?
— По вечерам. Ну, а «приданое» видел?
— Большое тебе спасибо.
— Не для тебя старался, — остановил его жестом машинист. — Для Люсеньки. Пускай она и скажет спасибо. Эх, мне бы такую сестренку! Я бы ее одними конфетами кормил…
В конце коридора загремела свалившаяся с трапа пустая банка из-под консервов. Значит, кто-то спускался по трапу в кубрик. Моряки нарочно ставили такие банки на ступеньках, чтобы знать о приближении посторонних людей.
Миша вышел в коридор и в темноте чуть не столкнулся с Бураковым.
— Алексеев тут живет?
— Это я, товарищ Бураков. Проходите ко мне в кубрик.
— Уронил какую-то коробку. Такой грохот!.. Под самыми ногами кто-то оставил.
— Это ничего… пустяки. Ее специально для того и поставили.
Миша объяснил назначение банки.
— Вот как? Это надо запомнить. У тебя тут слышно за стеной?
— Слышно.
— Пойдем куда-нибудь в укромное местечко.
Они поднялись на палубу, прошли на нос и сели на бухту каната.
В это время просвистел снаряд и разорвался над Литейным мостом.
— Обстрел! Спустимся вниз? — спросил Бураков.
— А зачем? Далеко.
Стали наблюдать за разрывами. Снаряды летели над их головами и рвались где-то правее Невы.
— В район водокачки…
— Вот если бы в Неву… У меня лодка наготове.
— Зачем?
— Поехали бы глушенную рыбу ловить. Я позавчера здоровую лососку поймал.
Когда обстрел прекратился, Бураков достал пару карманных часов и передал их мальчику.
— Держи. Я хочу тебя предупредить, Миша, — начал говорить он вполголоса. — Конечно, мы тебя знаем и верим, но все-таки не лишнее сказать… Не забывай, что тебе поручили серьезное, ответственное, рискованное дело. Если армия воюет открыто, то мы воюем тайно. Кто кого перехитрит… Знаешь, ведь чтобы, скажем, построить Днепрогэс, нужно много сил, средств и рабочих, а взорвать его может один человек… Ты вдумайся в это. Наш фронт очень трудный. Немцы много хитрых шпионов и диверсантов засылают. Это все отборные головорезы. А найди-ка их в такой массе людей! Они прикидываются патриотами, и на лбу у них ничего не написано. Ты, конечно, все это знаешь…