Франт остановился против Миши и пристально посмотрел ему в глаза.
- Свой? Видел я тебя где-то… На рынке?
- Все может быть, - спокойно ответил Миша.
- Ну, здорово.
Он протянул руку, Миша подал свою и сразу попал в клещи… Но не тут-то было. Миша и раньше был не из слабых, а на судне, в работе со снастями, с инструментом, ещё больше окреп. Через минуту франт сделался красный как кумач и сдался.
- Стоп! Довольно.
Чтобы не испортить отношений, Миша разжал руку.
- Крепко!.. Что, Жора! Не на того нарвался, ха-ха! - торжествующе захохотал Крендель.
- Сильные у тебя пальцы, - сознался тот, - Не ожидал… Шурка, скоро Чинарик придёт?
- Скоро.
- Я пойду лягу. Ночью не спал.
- Иди.
Они вышли в соседнюю комнату. Миша пересел на диван и откинулся на спинку. С приходом франта он почувствовал себя настоящим разведчиком. Этот франт Жора связан со шпионами, - это он сам видел на рынке. С ним связаны Крендель, Чинарик и ещё какие-то люди, о которых вскользь упоминалось в разговоре.
Вернулся Крендель и рассказал про гостя. Жора - по кличке Брюнет - был сын инженера. Он давно убежал из дома и считался опытным вором, хотя никто из членов шайки не участвовал с ним в «деле». Он был их атаманом и любил окружать себя таинственностью. Никто не знал, где он живёт, сколько ему лет, как его настоящая фамилия, какова его воровская специальность, и даже относительно его национальности мнения членов шайки расходились. Известно было, что он всех старше, образованнее и даже знает иностранные языки. По выражению Кренделя, «котелок у него варил».
Рассказывая об атамане, вор часто запинался.
Миша молчал и «мотал на ус» все, что доверчиво выбалтывал ему новый знакомый.
Время бежало незаметно. С темнотой вернулась хозяйка квартиры, Кукушкина, и занялась приготовлением омлета из яичного порошка. Миша старался держать себя непринуждённо, но скромно. Сам молчал, а на вопросы отвечал коротко.
Пришли ещё два вора, по кличке Ваня Ляпа и Лёня Перец. Первый был маленького роста, круглолицый. Он похвастался золотым медальоном в виде сердечка на тонкой золотой цепочке. Такие старинные медальоны, давно вышедшие из моды, с забытыми фотографиями, с локонами волос внутри, во время блокады часто предлагались в обмен на продукты.
Лёня Перец, высокий, худощавый парень с длинными руками, принёс пол-литра разведённого спирта.
Когда омлет был готов, разбудили Брюнета и сели закусывать.
Пришёл ещё один паренёк, по имени Пашка. Из разговора с Кренделем Миша понял, что Пашка ещё не был полноправным членом шайки, но все шло к этому. Пашка работал и учился в ремесленном училище.
- Ну как, Жора? Поиграем сегодня? - спросил Пашка, едва успев поздороваться.
- А долг принёс?
- Принёс.
- Тогда сыграем. Выпей с нами. А ты чего не берёшь? - обратился Брюнет к Мише, видя, что тот отодвинул свой стакан.
Миша покраснел, но твёрдо ответил:
- Я не пью.
- Почему?
- Потому что не нравится.
Этот естественный и правдивый ответ обескуражил атамана.
- А ты пробовал? - спросил Перец.
- Если б не пробовал, не говорил бы.
- А вот и Чинарик! Вовремя!
В представлении Миши это должна была быть изящная, стройная девушка, с бледным лицом, чёрными глазами, завлекавшая на балах богатых мужчин, как это описывалось в старинных романах о разбойниках. На самом деле Тося Чинарик оказалась здоровой, курносой, краснощёкой девицей с широкими скулами, стрижеными волосами… Накрашенные губы, толстые руки и ноги…
- За здоровье Чинарика!
- Налейте Тосе!
- Уже пустая, - сказал Перец, перевёртывая бутылку над своим стаканом.
Брюнет взял Мишин стакан и передал пришедшей, Ни слова не говоря, она чокнулась со всеми и одним духом выпила спирт.
- Хвалю за храбрость! - Ай да Чинарик!
С приходом Тоси про Мишу забыли, и он был этим доволен. Получив свою порцию омлета, он сел поглубже на диван и молча наблюдал. Бросалась в глаза нервная напряжённость Пашки. По всему было видно, что тот торопится. Набрав воздух в лёгкие, зажмурившись, он выпил свою порцию, состроил гримасу и принялся торопливо есть омлет, с нетерпением поглядывая на соседей.
Выпитый алкоголь подействовал быстро. Стало шумно. Говорили наперебой, все разом, хвастаясь своими удачами. Из разговоров Миша понял, что они воровали у ротозеев, у зазевавшихся старух в толпе и в очередях, у неопытных подростков. Украсть у сильного мужчины с риском быть пойманным и избитым они не решались. Но зато подкараулить где-нибудь в пустом переулке и силой отобрать хлебную карточку у ребёнка, посланного в булочную больными или занятыми родителями, - это считалось обычным.
- Ну так что? Сыграем? - спросил атаман, когда все было съедено.
- Сыграем, - оживился Пашка. Крендель достал колоду карт.
- Ты играешь в очко? - спросил он Мишу.
- Играйте, играйте. Я посмотрю, а там будет видно.
- Если денег нет, я одолжу.
- Деньги есть.
Убрали посуду, вытерли на столе, и игра началась.
- Давай долг, - сказал атаман Пашке, пощёлкивая пальцами.
Ремесленник вытащил из кармана толстую пачку денег и дрожащими руками начал отсчитывать свой долг.
- Сколько у тебя тут?
- Сколько ни есть, все мои, - хмуро ответил Пашка, протягивая деньги атаману.
Первым раздавал карты Ваня Ляпа.
- Кто играет? Тося, тебе дать карту? - спросил он.
- Давай. Я для почина, на Шуркино счастье.
- А тебе? - спросил он Мишу.
- Немного поиграю.
Миша прекрасно знал, что азарт опасен, но ни одной секунды не думал, что может быть захвачен им. Во-первых, он не любил картёжной игры, а во-вторых, он здесь по важному делу. Принять участие в игре он решил для того, чтобы не вызвать подозрений. «Проиграю рублей тридцать - пятьдесят, - это полезно для знакомства», - подумал он.
Все играющие держали себя спокойно, кроме Пашки. Ремесленник начал волноваться ещё до игры, а сейчас на него было неприятно смотреть. Закусив губы, с лихорадочно горевшими глазами, бледный, дрожащими пальцами брал он карты. Выиграв, краснел и криво улыбался. Проиграв, бледнел и начинал пересчитывать деньги.
Наблюдая за играющими, Миша начал замечать, что длинноногий вор, по кличке Перец, мало интересовался своей игрой. Он переживал больше за других, мучительно завидуя тем, кто выигрывал, а так как каждый раз кто-нибудь обязательно выигрывал, то Перец страдал от зависти беспрерывно.
Игра разгоралась. Ставки делались все крупнее, Пришла опять очередь Пашки.
- Ну как? - спросил атаман.
- А сколько там?
- Сотня.
- Давай на все!
Брюнет широким жестом начал выбрасывать карты. Миша почувствовал вдруг, как его охватило волнение. Ему захотелось, чтобы выиграл этот жалкий, больной от азарта, белокурый парнишка-ремесленник.
- Сейчас я задумал насчёт тебя, - сказал Брюнет, обращаясь к Мише. - Если я выиграю, то, значит, так, а если проиграю, то наоборот.
- А что значит «так»? - спросил Перец, кусая ногти.
- Не твоё дело.
Брюнет открыл карты. Пашка показал свои.
Миша облегчённо вздохнул.
- Что-то мне не везёт, - сказал атаман, передавая карты Мише, но тот передвинул колоду дальше.
- Я так крупно не играю, - сказал он.
Пашка поставил выигранные у атамана сто рублей и роздал карты. Когда он закончил первый круг, в игре оказалось восемьсот рублей.
- Вот везёт! - сказал с завистью Перец. Пашка перетасовал карты, роздал и уже ничего не соображал от волнения. Ему продолжало везти. Во втором круге только Чинарик выиграла пятьдесят рублей. И когда Пашка закончил весь круг, на столе было больше двух тысяч рублей. Он, не считая, совал их в карман. Теперь на него было противно и страшно смотреть. Казалось, что ещё немного - и он сойдёт с ума.
Игра началась ещё крупнее и азартнее. Посторонние разговоры прекратились. Мише стало душно в этой гнилой атмосфере. Хотелось на воздух, на широкий простор Невы. Но он усилием воли подавил в себе желание уйти и снова начал наблюдать, прислушиваясь к замечаниям воров. Он понял, что для Пашки деньги потеряли всякую ценность. С лёгким сердцем вытаскивал тот из кармана крупные бумажки, считая их на штуки. И, словно в отместку за это, счастье ему изменило. Когда снова дошла до него очередь раздавать карты, в кармане нашлось только полтораста рублей. Пашка бросил их на стол и добавил к ним ещё двести, отложенные зачем-то в боковой карман. И на этот раз он опять проиграл. Больше денег не было. Пашка нагнулся к Кренделю и шепнул:
- Шура, одолжи.
- Уже продулся? - удивился тот и отсчитал ему пятьсот рублей.
Эти деньги Пашка проиграл за десять минут и снова попросил Кренделя, но тот отказал.
- Ты опять зарываешься, - тихо сказал он.
- Пашка, у тебя денег нет? - спросил атаман, видя, что тот шепчется с соседом. - Возьми у меня.
Пока атаман отсчитывал деньги, Миша решил, что нужно уходить. Ещё немного, и воры, что называется, «разденут» этого простака. Невыносимо было сидеть в этой накуренной комнате, среди подвыпившей компании воров. Противно смотреть на искажённые азартом лица. Мишу начало мутить от отвращения.
Было уже около десяти часов, и он сделал вид, что спохватился.
- Пора, - сказал он поднимаясь. - Надо уходить.
- Куда уходить? Сиди.
- Здесь ночевать я не собираюсь.
- Оставайся. Место найдём.
- Нет.
- Сыграл бы, а если у тебя денег нет, я дам, - предложил Брюнет.
- Нет. Я пойду.
Больше уговаривать не стали, и Миша, наспех попрощавшись, вышел в прихожую.
- Мишка… А где тебя искать? - спросил Крендель, выходя за ним, чтобы закрыть дверь.
- Давай сговоримся.
- На рынке я каждый день бываю.
- Ну, там и встретимся.
- А в случае чего, приходи вечером сюда. Мы каждый день собираемся, В темноте, держась за холодные перила, спустился Миша с лестницы. Выйдя во двор, ступил в лужу и промочил ноги. «Растяпа. Шёл сюда, видел эту лужу и вдруг забыл, - подумал он. - Разнервничался… Разведчик называется».