лхове» водопроводные трубы, и нас похвалили за хорошую работу. Про нас ты не беспокойся, а бей фашистов и вернись домой живой и здоровый. Ты все думаешь, что я маленький, а я уже вырос и могу жить не хуже других. О Люсе я сам забочусь, а завод переехал на Большую землю, и здесь никого не осталось…»
Единственным желанием Миши было успокоить отца, ободрить. Хотелось написать много, но он вспомнил, что ему опять надо идти к ворам. На улице темнело. Закончив письмо, он запечатал его, написал адрес и сунул в карман. К Люсе идти было уже поздно. «Завтра схожу», - решил мальчик и вышел из дому.
Настроение в квартире Кренделя было подавленное. Тося ещё днём успела сообщить, что Леньку Перца и Ваню Ляпу посадили в тюрьму. Конечно, они не выдадут своих соучастников, но было жалко потерять надёжных друзей. Исчезновению Пашки не придавали большого значения. Он был новичком и не успел Прочно войти в шайку.
Миша, наполненный радостью и не понимая общего настроения, весело поздоровался со всеми.
- Ты чему обрадовался? - мрачно спросил его атаман.
- Так, ничего особенного.
- Что я, не вижу, что ли?
- Письмо от отца получил. Думал, что убили, а он живой, - сказал Миша.
- Письмо от отца? Тоже радость! Пора привыкать своим умом жить.
- Так я живу своим умом… У других не занимаю.
- Знаешь новость? - Какую?
- Ленька с Ваней попались.
- Как попались? - с недоумением спросил Миша, не поняв, о чем идёт речь.
- Ну, попались… Что ты, не понимаешь? Посадили в уголовку, Эта новость заставила мальчика насторожиться. Не об этом ли предупреждал его утром Бураков? Миша Сразу перестроился на другой лад.
- Надо выручать, - озабоченно сказал он.
- Не так просто… А ты пойдёшь, если надо будет?
- Понятно, пойду.
Крендель хлопнул Мишу по плечу.
- Этот свой в доску, Жора.
- Черт!.. Вот не вовремя эти дураки влипли, - задумчиво сказал Брюнет. - Слушай. Мишка… Хорошо жить хочешь?
- А почему нет?
- Когда немцы придут, ты что собираешься делать?
- А там видно будет, - подумав с минуту, сказал Миша.
- Потом поздно… Надо сейчас определять. Хочешь с нами?
- Могу и с вами.
- Я тебе дело найду. Согласен?
- Что значит - согласен? Надо знать, о чем речь. С колокольни прыгать не согласен, а если что-нибудь полегче - могу.
Брюнет, уверенный в Мишке, сходил на кухню и принёс противогаз.
- Держи.
- На что он мне?
- Держи, говорят. Пригодится. Все с противогазами ходят. Завтра к десяти часам утра придёшь к Витебскому вокзалу. Там тебя встретит Нюся… Слышишь, Ню? Отведёшь его к Виктору Георгиевичу.
- Миша, вы меня ждите у трамвайной остановки, если ехать от Невского. Не опаздывайте.
- Не опоздает, - ответил за Мишу атаман. - Слушай дальше. Отдашь противогаз и скажешь, что от меня пришёл. Об остальном с ним договоришься. Понял?
Миша оказался в затруднительном положении. Ему было сказано: «не соглашаться и не отказываться». Как быть сейчас? Впрочем, никакого предложения со стороны Брюнета ещё не сделано. Предложение, наверно, будет завтра.
- Есть, - кивнул он головой в знак согласия.
Миша соображал: уж не тот ли это противогаз, о котором однажды спрашивал его майор?.. Виктор Георгиевич! Так зовут Горского.
Миша все больше входил в роль разведчика. Личную ненависть к Нюсе и Брюнету ничем не проявлял и даже, наоборот, старался быть с ними приветливым.
Разговор снова зашёл об арестованных.
- Ерунда! - сказал атаман. - На Большую землю их не успеют увезти. Пока следствие идёт, пока суд, пока что… Немцы придут и выпустят.
Говорил один Брюнет. Остальные совершенно не интересовались политикой, войной и слепо верили атаману. Он был начитаннее и образованнее их. Миша слушал, и внутри у него кипело. «Ух, подлая гадина!.. Продажная душа, - думал он. - Хочет выслужиться перед немцами, чтобы жить паразитом, гулять, воровать… Ему все равно, кто будет в Ленинграде». Миша вспомнил письмо отца. Стало жутко. «Там на фронте кровь льётся, жизни не жалеют, а эти паразиты готовят нож в спину». От этой мысли захватило дыхание, и, чтобы не выдать себя, не наброситься на предателя, Миша встал.
- Я пойду.
- Рано ещё. Посидите, Миша, - сказала Нюся.
- Нет. Мне надо по делу.
- Противогаз-то забыл!
Миша вернулся, взял противогаз и, не прощаясь, вышел.
Неожиданный его уход несколько озадачил воров, но они уже привыкли к странностям этого спокойного, неразговорчивого, но твёрдого парня и не придали его торопливому уходу особого значения.
- Живот у него схватило, - сказала Тося. - Стеснительный.
Все засмеялись.
19. Поздно вечером
На улице Миша вздохнул полной грудью и быстро зашагал на судно. Хотелось скорее сообщить о том, что он сейчас услышал. «Главный враг - Брюнет, Остальные у него в руках и делают все, что он прикажет. Теперь все ясно, - думал Миша. - А все ли?»
Иван Васильевич советовал не делать поспешных выводов. А Горский?.. Да, спешить не надо. Куда, например, он бежит сломя голову? Бураков придёт только утром. Правда, на судне кипит работа по подготовке машин к зиме Но сейчас уже поздно, и команда отдыхает. Может быть, придёт учительница английского языка?
Работы на «Волхове» закончены, и теперь по вечерам начнутся занятия в кружке. Впрочем, Сысоев предупредил бы его. Нет, ему решительно некуда торопиться.
Миша остановился на углу. Внутри кипело и щемило, словно он не сделал у воров чего-то абсолютно обязательного. Чего-то ему не хватало.
Вдруг Миша вспомнил, что сегодня он собирался повидать Леночку Гаврилову. Но хлеб, приготовленный для неё, он оставил в кубрике. Наверно, она съела продукты и опять голодает…
Съездить на судно и обратно? Нет, не успеть. Придётся отложить до завтра. Желание повидать девочку и услышать её спокойный голос захватило Мишу с такой силой, что он остановился. «Зайду сейчас же… Извинюсь и спрошу, что ей принести», - решил он и быстро зашагал к мастерской.
С Леной он встретился на пороге проходной, когда открыл дверь. Она выходила с подругой и в первый момент, не узнав Мишу, прошла вперёд.
- Лена, куда ты? - сказала подруга. - К тебе пришли.
Девочка оглянулась. В темноте не было видно, но Миша почувствовал, что она смутилась.
- Это Миша? Я тороплюсь домой. Если вам по пути, пойдёмте вместе, - предложила Лена.
Они молча пошли втроём Их обгоняли мастерицы, и каждая с любопытством заглядывала в лицо мальчика. Он чувствовал, что про него знают, и готов был провалиться сквозь землю от смущения. / Вспомнил, что мальчиков, друживших с девочками, в школе дразнили «женихами». Очень может быть, что и сейчас Мишу в мастерской прозвали так же. Он был уже не рад, что пришёл.
У первого переулка подруга свернула и оставила их вдвоём.
- Зачем вы пришли? - спросила Лена.
- Я хотел сказать… Я хотел спросить, что вам принести…
- Миша! - перебила его девочка. - Я вас очень прошу больше ничего не приносить. Мне выдали талоны. Спасибо вам за все, но больше ничего не приносите.
- Вам не понравилась лососка? - оправляясь от смущения, спросил Миша. - Я сам случайно поймал её в Неве.
- Такую большую! - вырвалось радостное восклицание у девочки.
- Да. Был обстрел, ну а она, глушеная, кверху… - Миша хотел сказать «брюхом», но удержался, - вниз спиной выплыла. Я как раз на лодке с сестрёнкой катался.
- У вас и сестра есть?
- Да. Маленькая… И знаете, Лена, у меня сегодня радость. Я получил письмо от папы…
Теперь неловкость исчезла, и они говорили свободно, как старые друзья. Миша рассказал о письме отца, о смерти матери, о сестрёнке. Девочка жадно слушала. Потом она созналась, что ценная рыба вызвала в мастерской всевозможные толки и даже предположения, что лососка украдена.
- Мне было больно за вас, Миша, - сказала она. - Я знала, что вы не сделаете мерзости, но ведь я не могла объяснить, откуда вы её взяли. Вы на меня не сердитесь, Миша, я говорю вам всю правду. Ведь это самое главное в дружбе - всегда говорить только правду.
Она первая произнесла то слово, от которого у Миши потеплело в груди
- Я никогда не забуду, что вы отнеслись ко мне, как друг, - продолжала Лена и задумчиво прибавила: - Может быть, мы с вами никогда больше не увидимся, но это ничего не значит, правда?
- А почему не увидимся?
- Мало ли что случится… Вдруг я под снаряд попаду.
- Ну вот ещё… - строго сказал Миша.
- Я сегодня тоже письмо получила, - сказала Лена, круто меняя тему. - Письмо с фронта от одного артиллериста.
- От брата?
- Нет. Я его не знаю. Какой-то Савельев. Когда мы сдаём ватники, то часто вкладываем в карманы письма… Они там на фронте в окопах сидят, мёрзнут, нас защищают… Ну мы им и пишем, кто как умеет, чтобы они крепче фашистов били и скорей домой возвращались. Просим написать о себе… ну, мало ли что в голову придёт. Хочется писать, ну и пишешь.
«Вот бы такой ватник получить с письмом от Лены», - с завистью подумал мальчик и пожалел, что он не на фронте.
- А что он вам пишет?
- Хотите, прочитаю?
- Прочитайте.
Они подошли к подъезду, где горела синяя лампочка, и Лена без труда прочитала письмо. Мише показалось, что она знала его наизусть.
«Дорогой боевой друг, товарищ Гаврилова!
Письмо ваше получил, и оно меня очень обрадовало. Мы все его в подразделении прочитали и обсудили. Будем помогать друг другу и вместе ковать победу над врагом.
Товарищ Гаврилова, про себя скажу, что могу заверить вас и ваших товарищей-ленинградцев, что каждый снаряд, который вы сделаете, будет рвать в клочья фашистскую нечисть. Делайте снарядов побольше и лучше, а мы уж постараемся переслать их по адресу.
А ещё прошу вас. если писать будете, то вложите вашу карточку, чтобы мне на память осталась… Под Ленинградом долго сидеть не будем. Скоро такое время наступит, что двинемся вперёд…