Привязанный истошно закричал, крик прокатился по заполненному народом двору во внезапно наступившей тишине. В толпе потрясённо ахнули.
Таргитай с жалостью смотрел, как из широкого разреза едва не вылезают внутренности. Палач методично наматывает на лезвие ножа кишку бедолаги. Тот заходится в страшном крике, силится разорвать путы, но ремни слишком крепки, удерживают надёжно. Глаза от боли и ужаса вот-вот выскочат из орбит.
У дударя передёрнулись плечи. Он отвернулся от окна и посмотрел на княжну. Девушка, сидя на ложе с царственным видом, спокойно встретила его взгляд.
– Почему твой отец так жесток? – спросил он убито. – Весь мир погряз в жестокости, каждый так и норовит причинить боль соседу! Неужели нельзя править так, чтобы князя или царя любили, без ненависти, без страха?
– Отец просто так на плаху не отправляет, – произнесла Ладомира с холодком, который прозвучал одновременно в голосе и блеснул в глазах. – Он казнит воров, предателей и изменников. А ты… ты теперь его подданный и мой будущий муж. Мы пойдём по жизни рука об руку, и тебе лучше привыкнуть к казням.
Княжна встала, пальцы ног погрузились в мягкий ворсистый ковер, и она принялась одеваться, вновь скрывая гибкое стройное тело ослепительной красоты под платьем.
Когда закончила, чёрные волосы водопадом хлынули на спину, она принялась их методично подвязывать лентой.
За окном на миг привязанный к столу пленник закричал так, что у Таргитая по спине побежали мурашки. Невр, даже не глядя, ярко представил муки несчастного и нож, который входит в худое, жилистое тело.
– Таргитай! – молвила вдруг княжна. – Ты должен сложить о моём отце песню! О том, какой он мудрый и победоносный правитель! Как защищает своё княжество, расширяет его пределы! Твои песни цепляют душу, проникают в самое сердце! Сочини – и её будет петь весь народ! Переймут странствующие сказители! Они будут восхвалять моего отца, и его имя запомнится на века!
Она подошла ближе, нежно взяла за руку. Заглянула невру в глаза, которые заволокла горечь. Тонкие пальцы коснулись щеки Таргитая, и он вздрогнул от ледяного прикосновения.
– Сделай это для меня, – попросила княжна. – Как подарок на свадьбу.
Дударь промолчал. Отвернувшись, вновь стал смотреть на собравшуюся внизу толпу. В руках палача сверкнуло лезвие огромного топора. Раздался стук топора о колоду, и голова Росомахи покатилась по деревянному полу.
– Дальше! – крикнул щуплый боярин с пергаментом. – Давайте следующего!
Кологор на помосте небрежно махнул рукой. Лицо приобрело хищное выражение. Зубы обнажились в оскале, словно у зверя, что почуял раненого лося в лесу.
Внезапно среди разношерстной толпы у я помоста невр увидел нечто знакомое. Он вздрогнул, весь сжался в ледяной комок.
Среди тех, кого вот-вот казнят, стоит приземистая фигура Степана. Бородатое лицо испещрено кровоподтёками. Невр вспомнил, что не видел друга со вчерашнего пира.
Таргитай повернулся к княжне, лицо исказила печаль, в глазах мольба.
– Твой отец должен освободить Степана! Ладомира, прошу тебя, сходи к князю! Он же дал слово!
Губы дудошника трясутся, он стиснул челюсти, но уже от закипающего в груди гнева – снова кому-то душу на распашку, а его обманули, обвели вокруг пальца, плюнули, да ещё и щедро вытерли ноги, да так, что полетели ошмётки грязи.
Княжна глянула высокомерно, с ледяным выражением лица.
– Человек, которого ты называешь другом, – вор и разбойник! – заявила Ладомира. – Он бунтовал против отца, а потом устроил побег! Если бы ты не вмешался, его бы казнили ещё вчера!
Таргитай отшатнулся, будто от затрещины. Глаза на миг широко распахнулись, но взгляд мгновенно сделался твёрдым и решительным.
– Если не желаешь помочь, сделаю сам!
Он повернулся, накинул на плечи жилетку из волчьей шкуры. Подхватил из-под подушки завёрнутое в ткань Перо и сунул за пояс рядом с дудочкой. Широким шагом направился к двери.
– Остановись! – крикнула девушка.
Её скулы словно намазали свёклой, щёки пылают, а глаза, в которых ещё минуту назад была любовь и нежность, теперь мечут молнии.
– Опомнись! Ты обязан чтить моего отца, признавать его мудрость! Он – князь! А ты – лишь бродячий певец!
Невр молча толкнул дверь. Раздался глухой удар, она с грохотом вылетела, обрушилась на каменный пол, слетев с петель.
Навстречу бросились два дежуривших в коридоре гридня. Таргитай налетел на них, как слон на собачью будку. От толчка в грудь обоих, как котят, отшвырнуло к стене.
Они рванулись к богатырю снова. Один рухнул, сбитый с ног мощным ударом. Второй получил кулаком в нос. Хрустнуло, и дружинник упал, как подкошенный.
Певец наклонился над поверженным, глянул в залитое кровью лицо. Схватив за ворот вязаной рубахи, что торчит из-под панциря, рывком воздел на ноги, как набитый соломой мешок.
– Где покои князя?
– Иди к Ящеру, – прохрипел воин.
Таргитай обиженно сдвинул брови, швырнул его о стену. Бедолага сполз на пол, кровь теперь обильно течет изо рта. Невр поднял на ноги второго гридня.
– Где покои князя? – спросил снова, глядя на парня с бледным, как мел, лицом. – Или твоими соплями выкрасить эту стену?
Гридень что-то промямлил, отчаянно замотал головой. Про невров старики рассказывают всякое, страшнее этих полузверей нет на всём белом свете. Они могут перекидываться волками, вырвать твою печень, пока ты ещё жив, и съесть у тебя на глазах!
– Скажешь? – спросил Таргитай с надеждой. – Или придётся упрашивать?
Молодой парень, ещё даже безусый, торопливо закивал.
– Кня… князь…на пятом поверхе. Позолоченная дверь. Только там же стражи…
– Спаси тебя боги, – сказал невр с облегчением.
Он отпустил несчастного, но гридень поскользнулся в крови товарища, упал. От столкновения с держателем для светильника на стене его череп хрустнул, будто яичная скорлупа.
Ноги понесли дударя к лестнице. В груди поднимается волна жара, бьёт в голову.
Возникшего на пути гридня Таргитай смёл, как миску со стола. За спиной раздался глухой удар тела о стену.
Стены, где в окна бьют кровавые лучи заката, мелькают, бросая на невра мимолетные отблески. Навстречу попадается челядь, но тут же бросается в стороны, прижимаясь к стенам и давая дорогу, либо несутся прочь и в испуге торопливо сворачивают за углы.
Дударь бросился вверх по лестнице. Добежав до пятого поверха, Таргитай рванул направо, по дороге сбив с ног молодую пышущую здоровьем служанку. Та уже обрадованно заулыбалась. Оглядев могучую фигуру парня, радостно закричала: «Насилуют!» Однако дударя уже след простыл, она проводила его разочарованным взглядом.
Золочёная дверь блестит в свете укреплённых на стенах факелов. Угрюмые стражники застыли у двери, уперев в пол массивные копья.
Невр заметил их бритые головы без шлемов, торчащие на лысинах чубы. Ярость в груди вскипела – эти двое загораживают проход к Мечу Гардея, который поможет всё исправить…
Стражники лихо бросились навстречу. На лицах радостные оскалы, это же артанцы, которые не могут и дня без драки, им бой – всё равно что гулянка, видать, личная охрана князя, остальные были послабже.
Таргитай словно налетел на каменную стену. Поднялся на ноги, изумлённо воззрился на воинов. Он не Мрак, изо рта вместо рычания вырвался негодующий вопль. Артанцы захохотали, обнажив ровные белые зубы.
Дударь бесстрашно шагнул к ним, чувствуя, как кулаки сами несутся впереди, находят цель, тыкаются в твёрдое. Челюсть и скулы несколько раз обожгло ударами, он тем яростнее бил в ответ, забываясь и лупя так, словно его к стене прижал громадный бер. Сквозь кровавую пелену видел лишь смутные очертания стен и лиц, кулаков, что мелькают в воздухе.
Наконец, Таргитай, тяжело дыша, осознал, что драться уже не с кем. Стены коридора перестали качаться. Оглядевшись, узрел, что стоит один, поверженные артане распластались на полу. На них нет живого места, лица обезображены, будто по ним молотили цепями, а потом ещё кузнечным молотом.
Сердце напоминает о себе Тарху гулкими толчками в груди, громким, тяжёлым стуком в ушах.
За окнами по-прежнему казнь, там, срываясь на хрип, кричит очередной терзаемый.
«Только бы не Степан!» – мелькнуло у Таргитая.
Смахнув с бровей едкий пот, он распахнул золочёные двери. Княжеские покои обставлены добротно сделанной мебелью. Дальний угол заняла широкая кровать. В воздухе витает аромат благовоний, на стенах мерно горят светильники.
Приторный запах ворвался в лёгкие, едва не заставил закашляться. Таргитаю даже захотелось от души испортить воздух.
Увидев на стене Гардеев Меч, он тут же забыл обо всём. Широкий клинок висит в окружении скалящихся звериных голов, взирает победно и величественно.
Лезвие переливается синим и золотистым, неуловимо меняет оттенки, то и дело возвращаясь к естественному, стальному.
Невр уже собрался подойти и забрать, как за спиной вдруг раздался голос:
– Значит, снова встретились, Таргитай.
Дударь торопливо обернулся.
Альгарон возвышается в дверном проёме, как осадная башня. Плечи раздаются вширь, как створки раскрытых городских ворот. В руке поблёскивает узкое лезвие топора. Артанец смотрит исподлобья, словно прикидывает, какого размера домовину заказывать противнику. В ухе поблёскивает похожая на маленькую рыбку серьга.
Таргитай сделал шаг вперёд. Артанец криво усмехнулся.
– Я предупреждал тебя не лезть к Ладомире. Думал, мы с тобой братья.
Его губы сжались в прямую линию, глаза стали, как скрытые за узкими щёлками льдинки. Хрустнули, сжимаясь, кулаки, будто в ладонях дробится ореховая скорлупа.
– Ты обесчестил Ладомиру, – прорычал Альгарон, впиваясь в невра взглядом, в котором бушует ярость. Его гудящий, гортанный голос напомнил рычание рассерженного бера в лесу.
Таргитай развёл руками.
– Она сама пришла! Я её любил.
Альгарон медленно покачал головой.
– Живым ты отсюда не выйдешь.