Он бросился на Таргитая, занеся для удара топор.
Дударь отпрянул, успел сорвать со стены Меч. Рукоять дала о себе знать приветственным теплом.
Меч прыгнул вверх, отражая удар падающего, как ястреб, топора. С лязгом брызнули голубые искры.
Артанец принялся бешено вращать перед собой топором. Под загорелой кожей рук вздулись мускулы, похожие на толстые канаты.
Невр без труда отбивает хитроумные удары, за которыми чувствуется неимоверная сила. Альгарон наступает, по-звериному скалит зубы, глаза неотрывно следят за противником. Бритая голова блестит, отражая свет укреплённых на стенах светильников.
Тарх под напором артанца принялся отступать. Изловчившись, двинул кулаком ему в лицо. Альгарон дёрнулся, но ярость в глазах вспыхнула лишь сильнее, усилил натиск.
Таргитаю казалось, что перед ним лесной дух во плоти – крутится, прыгает, рубит, а оскал на лице блестит подобно молнии.
Наконец, Альгарон отступил, тяжело дыша. Дудошник тоже смахнул с лица крупные капли пота.
– Этого не может быть! – прорычал артанец. – Мой топор принадлежал ещё деду, а тот – получил его от прадеда! Он сработан из священного металла, что однажды упал в наши степи с небес! Волхвы закалили его в воде из Подземного мира! Ты первый, кто ещё жив даже после короткой встречи с моим топором! Как… как ты сумел?!
Глаза округлились, смотрит неверяще. С подозрением обшаривает взглядом плечи невра, напоминающие покатые морские валуны, жилетку из волчьей шкуры, что распахнулась, открыв широкую грудь в толстых пластинах мышц.
Взгляд снова остановился на Мече. Лезвие неуловимо меняет цвет, становясь то золотистым, то голубым, как глаза Таргитая, то вновь приобретая свой изначальный металлический цвет.
– Княжна сама ко мне пришла, чтоб ты знал, – сказал Тарх, оправдываясь.
Лицо Альгарона исказила гримаса, в которой смешались боль и разочарование.
– Стало быть, тризну справят по вам обоим!
С яростным криком он перешёл в наступление. Топор в его умелых руках, казалось, жаждет крови не меньше хозяина. Лишь теперь певец рассмотрел на лезвии руны, что едва заметно светятся голубым.
Меч ударил по деревянной рукояти с такой силой, что топор выбило из руки.
Артанец оторопело остановился. Грудь тяжело вздымается, он дышит тяжко, с надрывами. От Альгарона пышет жаром, словно внутри пылает кузнечный горн.
Невр опустил Меч.
– Хватит драться! – воскликнул он с чувством. – Иди и живи своей жизнью. Бери в жёны Ладомиру!
От такого предложения Альгарон побагровел, затем лицо приняло землистый оттенок.
– Засунь свои подачки под портки с той стороны, – посоветовал он. Губы разошлись в загадочной, злой улыбке.
Альгарон поднял руки и… с тихим звоном стянул через голову кольчугу. Она с тяжелым звоном рухнула на пол. Таргитай удивлённо вытаращил глаза. На всякий случай отступил на шаг.
– Знаешь, почему меня зовут Диким Бером? – спросил артанец. – Моя мать была лесной ведуньей. Когда я родился, она как могла старалась оградить от опасностей, защитить, ибо однажды увидела в волшебном зеркале мою судьбу великого воина.
Полуголый, сверкая словно натёртой маслом кожей с выпуклыми шарами и пластинами мышц, он угрожающе двинулся на Таргитая. Дударь начал отступать, но потом опомнился, из глаз исчезло глупое удивлённое выражение. Он вскинул руку с Мечом.
Остриё упёрлось артанцу в грудь, натягивая кожу так, что вот-вот прорвёт.
Альгарон рассмеялся, запрокинув голову, но затем вновь вперил взгляд в Таргитая.
– Мать поняла, что не сможет дать мне бессмертие. Ни вымолить, ни даже купить своей жизнью. Но она совершила древний ритуал и накормила меня медвежьей печенью, перемешанной с кровью волка…
Последние слова потонули в оглушительном рёве. На глазах невра руки и ноги артанца стали меняться, кожа принялась стремительно покрываться шерстью. Пальцы уплотнились, сделались толстыми, чёрными, мохнатыми. Из них с лязгом выдвинулись длинные когти.
Таргитай вздрогнул – перед ним на четвереньках стоит громадный бер. Таких огромных никогда в жизни не зрел. Медведь с глухим рычанием поднялся на задние лапы, взревел так, что зазвенели стёкла в окнах.
Дударь, словно вдруг что-то вспомнив, мотнул головой. Взгляд исполнился презрения.
– Мрак тоже может в здоровенного волка. Супротив него ты просто мелкий дворовый пёс.
Зверь обиженно взревел. Прыгнув вперёд, он быстрым движением выбил у Таргитая оружие. Меч отлетел в угол, со стуком запрыгав по полу.
Дикий Бер двинулся на Таргитая. Проходя мимо кровати, со злобным рычанием полоснул по перине, и во все стороны взвилась туча перьев. В комнате словно началась снежная буря: крупные перья летают по воздуху, лезут в глаза и нос, щекочут.
Отступая, Таргитай споткнулся, упал. Громадный бер навалился сверху. Оглушительно рычит, в раскрытой пасти алый, как раскалённый прут, язык болтается между рядами огромных зубов. Из пасти свисают нити слюны.
Невр с трудом перехватил толстые мохнатые лапы. От звериного рёва заложило уши. Медведь норовит полоснуть когтями по открытой, незащищённой груди, выдрать глаза, разодрать в кровь лицо…
Громадная, полная страшных зубов пасть нависла прямо над Таргитаем. Оттуда идёт сухой жар, воняет, будто там двое суток гадили кошки.
От едкой вони начали слезиться глаза. Певец вдруг нащупал на поясе дудочку, машинально выхватил, но краем глаза увидел, что сопилка обломана – должно быть, повредил, пока дрался!
Для игры уже не годится, но теперь она заканчивается прочным деревянным остриём! Недолго думая, Таргитай с размаха вонзил дудку прямо в жёлтый медвежий глаз.
От страшного рёва содрогнулись стены. Невр надавил на сопилку, загоняя глубже. Огромный чёрный зверь оглушительно ревёт, срывая горло. Из глаза течёт кровь, прямо на лицо дудошника. У него на губах горячее, солёное, мерзкое.
Рывком вытащив окровавленную дудку, Таргитай вонзил её во второй глаз. Он едва не оглох от исполненного боли хриплого крика. Загнал, пока дудка не упёрлась в кость черепа. В тот же миг зверь замолк. Туша придавила невра, сверху будто положили три каменных плиты.
Очертания морды с оскаленной пастью стали меняться, превращаясь назад в человеческие. На Таргитае теперь, как гора, лежит мёртвый полуголый артанец с тёмно-красными от крови отверстиями вместо глаз.
Поднатужившись, Таргитай с кряхтением сдвинул его с себя. Тяжело поднялся, отёр с лица кровь.
Отыскав в углу комнаты Меч, выскочил из покоев и сломя голову понёсся по коридору, боясь, что палач уже посадил Степана на кол или поочерёдно отрубает конечности, оставив голову напоследок!
Глава 8
Степан угрюмо наблюдает, как стоящего перед ним худосочного Авдака повели на помост с кольями. Заострённые брёвна угрожающе смотрят вверх. Там полыхает настоящий пожар, небо окрашено в багровый цвет с примесью золотистого.
Раскалённый в небесном горне шар всё ниже опускается за лес далеко за стенами города.
Одетого в грязное рубище Авдака подняли четверо крепких гридней, поволокли к кольям. На трёх уже корчатся казнённые, кожа на перекошенных от боли лицах сделалась серого цвета.
Двое уже провалились в забытьё, глаза запали, а третий всё ещё смотрит победно, хотя и стискивает зубы от страшной, разрывающей изнутри боли. Глядя на Кологора, что восседает на деревянном троне, парень, едва двигая бескровными губами, посылает ему проклятия.
– Изверги, – пробормотал Степан. У самого лицо и рёбра саднит от побоев, но в сравнении с этим несчастным он просто наслаждается жизнью. Глаза Авдака от ужаса сделались круглыми. Он рвётся прочь, но не может освободиться из цепких рук палачей.
– Молись своим богам, – посоветовал стоящий рядом Кодлан. Ветер погладил его короткостриженные волосы. Рядом возвышаются гридни, присматривают за обречёнными на смерть преступниками. Ладони дружинников лежат на рукоятях мечей. – Ты следующий, Степка, ха-ха! Натянем твою жопу на кол! Как думаешь, сразу сдохнешь или сперва помучаешься?
– Ступай к Ящеру, воевода, – бросил Степан. – Он тебе такой кол в задницу загонит, что мало не покажется.
– Ты отправишься к нему первым, – заверил Кодлан с усмешкой. – А я не спешу. Мы вот с ребятами поспорили, кто из вас всех на кольях позже сдохнет. Я хочу поставить на тебя по старой дружбе. Не дай боги помрёшь раньше! Как усадят, держись как можно дольше! Ты же герой! Князю в суп плюнуть не побоялся!
Степан добавил мрачно:
– Я бы в княжеский суп ещё и не то сделал. Да не успел вот.
Он оглядел собравшуюся перед детинцем толпу бояр, гомонящий простой люд. Через открытые ворота с площади доносится запах пирогов с мясом, жареной рыбы, сладких блинов. Подумал, что князь нарочно устраивает казни во время народных гуляний, чтобы люди смотрели на зверства и развлекались, а заодно и боялись своего правителя.
Сегодня празднуют сбор урожая, волхвы приносят благодарственные жертвы, а народ веселится, пьёт и гуляет.
Эх, подумал Степан угрюмо, где-то теперь Таргитай? Он же нынче жених Ладомиры, правая рука князя, мать его за ногу!
Раздались истошные крики. Он повернул голову к помосту – Авдака неторопливо, со знанием дела насаживают на заострённый кол. Конец заточенного и смазанного жиром бревна медленно исчезает меж ног несчастного.
Тот кричит, глаза вытаращились, лицо исказила нечеловеческая боль. Искривлённый в крике рот брызжет слюной. По порткам течёт кровь, пропитывает ткань, частыми каплями падает на доски у ног палачей. Они крепко держат за руки и ноги и давят ему на таз всё сильнее.
Внезапно двери детинца распахнулись, будто изнутри ударили бревном. На каменные ступени выскочил высокий парень в волчьей душегрейке. По неимоверно широким плечам рассыпались золотые волосы. На лице сверкают решительностью голубые глаза. Пальцы обхватили рукоять меча, длинное лезвие мрачно горит в кровавом свете заходящего солнца.
Толпа охнула. Брови Кологора изумлённо взлетели. Он быстро огляделся, словно кого-то выискивая вокруг себя, потом вновь метнул взгляд в Таргитая.