– Ты убил моего мужа, – молвила она негромко, словно не замечая стоящего рядом Степана, – спасибо…
Таргитай решил, что ослышался, а Степан так вообще от удивления раскрыл рот.
– Он был неуязвим для любого оружия, – продолжала княгиня. – А ещё был тиран, невероятно жестокий… Я не могла поперёк и слова сказать! Меня выдали замуж насильно, я ненавидела Кологора всем сердцем! Особенно, когда приходил по ночам ко мне в спальню и брал меня силой… От этого брака родилась Ладомира, в ней моя кровь, но зачата не по любви.
Таргитай закрыл и снова открыл рот, попытался что-то сказать, возразить, но княгиня выставила ладонь, словно запечатывая ему уста.
– От тебя дети родятся в любви, как и заведено богами, – молвила Аграфена с улыбкой и радостным блеском в глазах, её полные губы чувственно приоткрылись. – Княжеский трон отныне твой. Как и моё ложе, доблестный Таргитай.
Княгиня повернулась к замершей толпе.
– Перед вами новый защитник княжества Родон! – произнесла она громко. Слова, как камни, падают в нависающей над двором и теремом тишине. Кажется, в ожидании развязки замер весь город. – Прошу любить и жаловать нашего нового князя – Таргитая! Моего будущего супруга!
Пару мгновений царила тишина, а потом толпа взорвалась криками радости, здравицами. Бояре исступлённо хлопают в ладоши, кричат, глаза подёрнуты радостным блеском.
– Видишь, как тебя приветствуют, – проговорила Аграфена дудошнику. – Кологора боялись, все страдали от его жестокого нрава. Он каждую неделю находил кого отвести в застенок или посадить на кол. Недавно поймал наложницу за изменой и велел казнить. Я боялась, что однажды и меня ждёт та же страшная участь!
В глазах княгини блеснули слёзы.
– Но теперь всё позади, – добавила она с улыбкой, слова потонули в радостных криках бояр и дружинников, – теперь я и моя дочь и всё княжество под твоей могучей дланью, богатырь! Родон станет процветать и расширять пределы!
Таргитай почувствовал, что у него запылали уши. Он что-то плямкал губами, пытаясь возразить, опровергнуть эти сладкие речи, выдвинуть контрдоводы, но понимал, что ничего не получается. Он не Олег, который легко изрекает умные слова.
Стоящий рядом Степан шёпотом произнёс с безмерным удивлением и насмешкой:
– Ну ты даёшь, Тарх! Хе-хе. Убил князя, поимел его дочку, а теперь княгиня сажает тебя на престол, а сама ещё хочет и рыбку съесть, и тебе на… гм… на коленки сесть! Мне бы так!
– Сделай что-нибудь, – шёпотом проблеял дударь. Щёки пылают, как маков цвет. – Я девок люблю, но не княжеских вдов, особенно если уже полюбился с дочкой… Да и вообще, не до женитьбы сейчас!
– Э, нет, брат, – ответствовал Степан, с сочувствием качая головой. – Ты заварил кашу, тебе и расхлёбывать. Понимаю, ты как настоящий герой не любишь на всём готовеньком! Куда приятнее не получать в дар княжество, а самому приехать в пустынную местность, спать на голой земле, своими руками построить крепость, все дома, колодцы и сараи, отхожие места да и курятники. Когда делаешь всё своими руками, это ж такая гордость берёт! А потом уже можно и вместо голой земли спать на голых девках и водить дружину в походы…
Он посмотрел с мужской солидарностью, ободряюще хлопнул по плечу.
– Не отпустит тебя никуда Аграфена, неужели не видишь? Ты пока притворись, что согласен и безмерно рад, с недельку. Она размякнет, подобреет, а потом глядишь, чо-нить и придумаем.
– Я… не… э-э-э, – промычал в ответ Тарх. – Как это с недельку?
– Ежели откажешься, – сказал Степан, сочувствующе разводя руками, – она с тебя шкуру с живого спустит. Обделённые мужским… гм… вниманием женщины ядовитее гадюк и свирепее беров! Угадай, с какого места начнёт шкуру спускать!
Радостные крики стихли. Таргитай огляделся – все смотрят на него и княгиню. Она счастливо сияет, широко улыбается, как будто уже через две минуты придёт волхв, чтобы объявить их мужем и женой и проводить на супружеское ложе.
Степан стоит рядом, на глазах слёзы, рот кривится, но невру показалось, что бывший разбойник изо всех сил сдерживает хохот.
– Прекрасная Аграфена, – произнёс певец, обратившись к ней и заметив, что её улыбка засияла сильнее. – Стать твоим мужем и защитником княжества – несказанная честь для меня…
Он замялся, зачем-то нащупал за поясом свёрток, в который завёрнуто Перо Рода. Кончики пальцев ощутили тепло, идущее через тонкую ткань.
– Но пойми… Я не…
Он не успел договорить, взгляд упёрся в темнеющее небо. Его заволокли клубящиеся тучи. Резко стемнело, будто солнце проглотил гигантский неведомый зверь. Сильный ветер ударил в лицо, растрепал волосы.
Бояре и простой люд на площади стали хватать шапки, не давая им покатиться по земле. Со всех сторон до Таргитая донёсся изумлённый гул.
Ослепительно блеснула молния. В небесах громко хрустнуло, словно раскололся огромный спелый арбуз. В глазах зарябило от множества сыплющихся с неба сияющих точек.
Словно стая мотыльков с пылающими крыльями, они, кружа, опускаются вниз, пока не стали наливаться тяжестью и падать, оставляя за собой дымящийся след.
– Святые боги! – прошептал Степан потрясённо.
Во дворе детинца послышались испуганные крики.
– Жжётся! Жжётся!!!
– Огонь! Боги в гневе! Наслали огненный дождь!
– Спасайтесь!!!
Паника мгновенно охватила всех. Простой люд ринулся в открытые ворота, остальные бросились под защиту кремля. Превратившись в хаотичный людской поток, они устремились ко входу в терем, давя и отпихивая друг друга, крича от ужаса и боли, которую причиняют падающие с неба хлопья огня.
Таргитай услышал запах собственных палёных волос, тут же невольно вскрикнул. Схватив княгиню за руку, спрыгнул с помоста и устремился под образуемый им навес.
Степан бросился следом. На спину и голову сыплются хлопья огня, он остервенело отмахивается, обжигая ладони. Со стороны кажется, будто его настиг рой рассерженных пчёл.
– Это всё Радомир! – с негодованием проговорила Аграфена. – Его рук дело!
Богатырь нашел взглядом башню в дальнем конце двора. Она высится массивно и устрашающе.
– Что его так обидело? – вопросил Степан озадаченно. – Опыты с магией решил провести? Так надо сначала на курах или овечках. Нельзя же вот так сразу кидаться чем попало в людей!
Невру живо вспомнился невысокий старик с морщинистым лицом, в халате с изображениями звёзд и волшебных зверей.
– Он мстит за князя! – проговорил он.
Мимо пронёсся воин в кольчуге. В него ударил упавший с неба огненный камень величиной с яблоко. Парень рухнул с пробитой и пылающей головой. Таргитай учуял запах палёных волос и кожи.
Аграфена ахнула и сделалась белой, как снег. Закусив губу, она уткнулась в широкую грудь невра, охватив нежными тонкими руками. Ему показалось, что пальцы княжны забрались под волчовку, спустились ниже, развязывают портки, и женщина прижимается всё теснее.
Тарх вздрогнул и застыл, будто на него вылили ушат ледяной воды. Степан хитро подмигнул, показал жестами, мол, давай, сейчас ответственный момент – если глубже под помост, там огонь не достанет, хватит места двоим, вон она уже тебя раздевает. А я тут посторожу, чтоб никто не помешал.
– Маг! – в отчаянии выкрикнул Таргитай, вырываясь из объятий княгини. – Нужно его остановить!
– Но как же Аграфена? – крикнул Степан. – Негоже разочаровывать женщину! Не по-мужски! Да и эти огненные хлопья! Пока добежим, нас сожжёт!
Но Таргитая уже след простыл. Подхватив с земли щит убитого воина, он вскинул над головой обшитый железными полосами широкий деревянный диск.
Что было мочи дударь понёсся к башне, будто его преследует дикая кровожадная зверюка.
Глава 9
В темноте падающие с неба огненные хлопья выглядят волшебно и устрашающе, будто огромные пылающие мотыльки. В огороженном высокой стеной дворе терема полыхает разложенное для просушки сено, горят деревянные крыши. В охваченной огнём конюшни испуганно ржут кони.
Таргитай не отпускает взглядом башню в дальнем конце двора. Навстречу бегут, несутся мимо воины, челядь. На лицах паника, со всех сторон звучат испуганные крики.
Уши режет скрип металлических воротов, мужчины таскают из колодцев воду. Спешно выливают друг на друга, чтоб защититься от валящихся с неба огненных хлопьев.
Мокрые, торопливо льют на пылающие хозяйственные постройки, выводят лошадей из пылающей конюшни. Животные напуганы, становятся на дыбы, молотят по воздуху копытами.
Мимо пробежали двое, лица перемазаны сажей, волосы опалены.
– Давай быстрее, Микола! Пока кухня не загорелась!
– Вытаскивай порося! – крикнул второй в ответ. – Мне кухарка задолжала! И пару рыбин захвати!
В распахнутые ворота княжеского двора вбегают горожане, начинают суетливо таскать воду, помогают тушить охваченные огнём постройки.
На пути Таргитая возникла группа воинов. На кольчугах и шлемах мерцают сполохи огня, обнажённые мечи рассыпают яркие блики.
На мгновение Тарх растерянно остановился. В детинце, что горой возвышается справа, с громким стуком распахнулось окно, в нём показалась княжна.
Однако теперь Ладомира выглядит иначе – лик искажён гневом, в глазах отражается огонь полыхающих внизу построек. Кажется, что зрачки охвачены пламенем ненависти.
– Он повинен в смерти князя! – закричала девушка. – Убейте подлого пса!
Ладомира властным жестом указала на Таргитая. Краем глаза дударь заметил, как крупный ошмёток огня опустился княжне на ладонь, но она стряхнула, даже не поморщившись, словно кожа из стали.
Воины, как один, атаковали. У невра в руке победно заблистал Меч. Он бросился на гридней, как медведь на собачью свору. Двигался со звериной быстротой, парируя удары и сам рубя направо и налево. Вскоре воины неподвижно лежали на земле, на каждом кровавая рана, а то и не одна. Таргитай огляделся.
На него бегут снова, по одному, по два. Меч в его руке ожил, жарко нагревая ладонь. Волшебное оружие само отражает и наносит удары, парирует, выбивает у нападающих мечи и топоры. Тут же с чавканьем отсекает руки по самые плечи, врубается в грудь, с лёгкостью прорезая кольчуги.