Дудошник снова взялся за нож, принялся доделывать сопилку, улучшать. Потом снова играл на разные лады, добиваясь наилучшего звучания.
Ни он, ни Степан больше не произносили ни слова. Когда Тарх не играл, было слышно, как ветерок шелестит листьями в ветвях над головой.
– Пойдём, – сказал Степан, вытирая со рта капельки жира. – Не так уж мы далеко ушли от города. Если не хочешь, чтобы княгиня послала погоню, а потом держала тебя на цепи для срамных утех, надо шевелиться. Да и мне снова на плаху неохота. Кологор едва на кол не посадил, но как бы его жена не придумала что-то похуже.
– Разве что-то может быть хуже? – спросил Таргитай удивлённо.
Степан покачал головой.
– Разъярённая и брошенная женщина, – сообщил он с мрачной ухмылкой, – способна на такие зверства, что рядом с ней палач покажется безобидным ребенком. А ты умудрился разозлить и бросить сразу и княгиню, и её дочь. Сам подумай, в какой ты теперь смертельной опасности.
Он помолчал, раздражённо махнул рукой и добавил:
– И я вместе с тобой.
Часть 2
Глава 1
Они шли несколько дней, держась в стороне от городов и деревень. Еду покупали в маленьких хуторах либо прямо у крестьян, что везли молоко, яйца, битую дичь и прочие запасы в распахнутые ворота городов.
Пару раз замечали вдалеке на дороге золотистые искорки, Таргитай помнил, что это солнце сверкает на железных доспехах. Затем уже встречали клубы пыли, что летели из-под копыт коней. Они со Степаном ныряли в кусты или хоронились в высокой траве.
Вскоре степь сменилась пустошью, которую сдавили скалы. Они торчат из земли, возвышаясь, точно могучие, закопанные глубоко в землю гиганты, что попытались выбраться и превратились в камень. Небо тоже сделалось серым, угрюмым. Под ногами жухлая трава, короткие толстые стебли стелются по земле, как змеи.
Таргитай доделал дудочку, теперь то и дело играет, шлифует новую песню. Но мелодия выходит печальная, заунывная, словно поминальная песнь. Слова на неё тоже ложатся суровые, мрачные. Певец то убирал дудку за пазуху, то доставал снова, но, как ни пробовал, мелодия веселее не становилась, да и на сердце непонятная тяжесть, хандра.
Степан не выдержал, посмотрел с раздражением.
– Сыграй что-нить повеселее! И так на душе гадостно, а ещё ты со своей дудкой. Ты ж тогда на пиру играл красиво, аж за душу брало. А теперь как будто воет стая голодных бродячих собак!
Таргитай сказал с обидой:
– Как чувствую, так и играю. Сердцу не прикажешь. Желудку, кстати, тоже.
– Это ты к чему? – не понял бывший разбойник, его густые брови приподнялись. Короткие топорщащиеся волосы делают его похожим на воробья.
– Да есть охота, – пояснил Тарх. – В животе пусто, как в кувшине после гулянки.
– Как в тебя столько влазит? – удивился Степан. – Недавно ж поели!
Таргитай развёл руками.
– Я песни придумываю, вернее, чувствую их сердцем. А для этого нужно много сил. Знаешь, как это трудно!
Степан почесал в затылке, сплюнул.
– Хорошо, что я не слагаю песен. Всё время хотеть жрать и заунывно дудеть – не дай пёс мне такого счастья!
Раздался грустный голос, снова запел что-то заунывное.
– Я тебя солнышком ясным прошу, замолчи, – прорычал Степан, – слышать уже не могу, как ты скулишь в эту свою дудку!
– Это не я, – буркнул Таргитай и надул губы.
– А кто тогда?! – рявкнул бывший разбойник. – В этой глуши, кроме нас, никого!
Однако голос оказался женским, пение подхватили и другие.
Повернувшись в сторону скал, Тарх заметил приближающуюся группу людей.
Судя по одежке, крестьяне. Головы женщин укутаны чёрными платками. Мужики и парни крепкие, рослые. Видно, что силачи – один наверняка играючи поднимут телегу.
У женщин глаза раскраснелись, ещё не подсохли дорожки слёз. Мужчины смотрят хмуро, челюсти крепко сжаты. Вид у селян скорбный, словно кого-то похоронили. Песня девушек настолько пропитана печалью, что, кажется, им вторит и само небо – хмурое, покрытое серыми тучами, в которых скрылось солнце.
Таргитай торопливо спрятал дуду, рука машинально взлетела, коснувшись рукояти Меча за спиной. Рифлёная рукоять отозвалась жаром, как бы вопрошая: ну, когда же в бой, сколько можно томиться, никого не убив, не пролив ничьей крови?!
Скорбь этих людей мгновенно передалась невру. Он ощутил, как сердце сжалось от сострадания и желания помочь, защитить, закрыть этих несчастных могучей широкой грудью.
Посмотрел на Степана, но бывший разбойник потянул за рукав. В серых глазах ясно читается, мол, пошли, и так едва плетёмся.
Но Таргитай решительно направился к селянам. Завидев его, крестьяне остановились, мужчины вышли вперёд. С недоверием рассматривают могучую фигуру Таргитая, его широкие, как амбар, плечи. Женщины дивятся, глядя на его золотистые волосы и синие глаза. У молодух с лиц уходит печаль, взгляды светлеют, по губам пробегают улыбки.
Степан рядом с Тархом выглядит грязным воробьём, мужчины мазнули по нему взорами, но взгляды всё равно остановились на дударе – тот идёт впереди, руки развёл в стороны – показать, мол, мы с миром. Однако взгляды селян не отрываются от рукояти огромного Меча, что выглядывает из-за спины.
– Мир вам, добрые люди, – приветствовал Таргитай.
Селяне расступились, пропуская вперёд всё ещё крепкого старика. Подвязанные ремешком седые волосы спускаются на плечи, борода и усы тоже серебрятся от почтенного возраста. Взгляд цепкий, внимательный, но в глазах недоверие.
– И тебе не хворать, богатырь, – ответствовал он. – И другу твоему тоже.
– Расскажите, что за беда приключилась! – сказал Таргитай с жаром. – По вашему селу прошел мор? Или напали враги? Или появился змей и поел детишек, пока они играли на травке и грелись на солнышке?
– Наверное, у них просто бабушка умерла, – проговорил негромко Степан, стараясь держаться дружелюбно. – Вот они и идут с погоста, где досрочно проводили богатую старушку в последний путь, а сами станут делить наследство. Пошли, Таргитай! Нам недосуг!
– Твой друг прав, богатырь, – прогудел приземистый здоровяк, – наша беда не должна вас касаться. Каждый в этом мире сам по себе, и не стоит влезать в чужие горести.
Степан дружески кивнул парню и положил певцу руку на плечо, приглашая отправиться в путь, но невр словно врос в землю.
– Когда к людям приходят беды, надо помогать всем миром! – упрямо проговорил он. – Так меня учили в родной Деревне! Говорите, что стряслось, мы поможем, чем сможем!
Мужчины переглянулись. У женщин в глазах блеснула надежда, на лицах проступили улыбки. Молодухи не отводят взгляд от Таргитая, его крепких рук, могучих, широких плеч.
Дудошник и сам заметил, что девки красивые, в самом соку, но отогнал эту мысль – не для того бежал из-под одного венца, чтобы угодить в другой.
– Меня зовут Корепат, – молвил старец. – Я – войт Ольховки. Вы хотели услышать про нашу скорбь, так вот слушайте. Раз в полгода мы собираем самых красивых юношей и девушек в жертву Протею! Он появляется среди во-о-он тех скал.
Старик указал рукой в направлении, откуда пришли. Мужчины мрачно закивали, самый высокий и крепкий что-то пробурчал, гневно сплюнул на землю.
– Зачем же ведёте своих на убой? – вопросил Степан. – Пусть себе там и живёт, а вы обходите эти скалы стороной. Детям рассказывайте, что они прокляты, скалы, а не дети, что там живёт чудище… да какая разница, можете и правду рассказать. Это место будут обходить за версту!
Корепат покачал головой.
– Если бы всё так просто, как ты говоришь, – молвил он сокрушённо. – Протей могуч! Сначала являлся прямо в наше село и соседние веси. Поедал детей в колыбелях, красивых молодых девушек и мужчин, пока они спали! Против него не спасают ни запоры, ни ставни, ни обереги! Тогда и решили, что легче иногда отвести ему тех, кого отберём сами, чем он явится и проглотит в три раза больше! Из других сёл к нему тоже приносят жертву.
Таргитай в мыслях уже рубит и сокрушает этого Протея, каким бы могучим ни был. И на старуху бывает проруха, говаривал умный Олег.
– А отбиваться хоть пробовали? – спросил Степан с укоризной. – Или сразу начали отдавать ему своих детей?
– Не называй нас трусами, богатырь, – горько проговорил высокий здоровяк. – Думаешь, не пытались?
– Протея не убить, ему не вредит никакое оружие, – промолвил тихо ещё один. Женщины за его спиной дружно закивали, слезливо заохали. Кто-то начал тихонько причитать. – Это ж не лесной дух, который можно отогнать заговорами! Это древний бог! Ему и железо не страшно!
Таргитай вскинул могучие руки. Из-за туч выглянуло солнце, и золотистые волосы невра вспыхнули ещё ярче.
– И против бога можно выступить, если на твоей стороне Добро! – сказал дударь с жаром.
Чувство, что он просто обязан вступиться за этих обездоленных, накрыло с головой. В конце концов, теперь на нём великая ответственность, как напомнил Числобог, он должен защищать людей – пусть даже от таких же богов, как он сам.
– Покажите, где оставили несчастных! – сказал он громко, глядя в обращённые к нему лица. – Клянусь, они вернутся домой! Больше вам жертву приносить не придётся!
Женщины смотрят с восторгом, на щеках блестят слёзы радости. Однако у мужчин на лицах читается недоверие, на Таргитая и Степана глядят, как на чудаков, которые намерены из кружки затушить лесной пожар.
Невр со Степаном смотрели, как староста отвёл в сторону двух крепких мужчин. Они шептались, изредка бросая взоры на богатырей.
– Ты что, головой повредился? – спросил Степан, посмотрев на Таргитая в упор. – Или твои песни на тебя дурно влияют? В жизни никогда не стану на дудке играть, а то, не дай пёс, тоже начну… гм… обещать невыполнимое!
– Мы должны им помочь! – воскликнул Таргитай. – Негоже бросать слабых и обездоленных!
– Если висишь над пропастью, а у тебя на спине слабые и обездоленные, – съязвил Степан, – самое время их бросить.