– Я этим гадам печень вырву! – прошипел он. – Подлецы, чтоб их бешеные собаки сожрали!
– Как же так? – пробормотал Тарх, широко распахнув глаза от обиды и непонимания. – Мы ж хотели помочь, защитить!
– Будет тебе наука, – прорычал Степан. – Нечего помогать всяким свиньям! Да по их рожам уже было видно, что у них на уме!
– Что ж ты сразу не сказал, – укорил Таргитай, – не предупредил.
Степан побагровел, глаза вытаращились.
– Ах, я ж ещё и виноват?!
– Я не сержусь, – смилостивился дударь. – Люди несовершенны. С кем не бывает.
– А ты – не люди?! – спросил Степан гневно. – В боги что ли записался?!
Таргитай выпятил грудь колесом и уже раскрыл рот, чтоб ответить, но вовремя прикусил язык.
Степан, судя по покрасневшему от гнева лицу, хочет завернуть особо едкое и обидное ругательство, но рот лишь открывается и закрывается, как будто от потрясения утратил дар речи.
– Надо избавиться от верёвок, – сказал Таргитай с таким видом, словно сообщил мистическое откровение.
– У тебя Меч забрали, – вдруг заметил Степан, словно впервые глянув дударю за спину.
– Без тебя знаю, – сказал тот кисло.
– Вот же гады, – не унимался бывший разбойник. – Ладно привязали и бросили на съедение какому-то там богу. Но хотя бы оружие оставили. Ну слопает нас какая-то тварь. Это ж скучно и предсказуемо. А вот если бы мы побарахтались – о, на это стоит посмотреть и деньги поставить!
Он снова напряг крепко связанные руки, шея от усилий побагровела. Сквозь зубы вырвался яростный стон. Верёвки едва слышно затрещали, но не поддались.
Слева от Степана вдруг шевельнулась девушка в простом льняном платье. Подняла голову, открыла очи. Чёрные, спадающие до плеч волосы легонько треплет ветерок. В её глазах вспыхнули искорки надежды.
– Богатыри! – взмолилась она. – Помогите нам! Заклинаю вас всеми богами! Меня дома жених ждёт!
Таргитай начал двигать руками за спиной вверх-вниз, верёвки принялись тереться о шершавую поверхность камня.
– Им бы самим кто помог, – проворчал парень, привязанный рядом.
– Если твой жених дома, – пробурчал Степан, – какого лешего не пришёл и тебя не спас?
– Знаю я этого жениха, – скептически молвил парень. – Они с Глашкой уже месяц как милуются втихаря. Да Ивель специально попросил волхва, чтобы принёс тебя в жертву, Ольха!
Девушка побледнела, закусила губу. Из глаз покатились крупные слёзы.
– Что ты такое говоришь! Данко, ты бы хоть при чужаках меня не позорил!
– А ты, Ольха, не будь дурой. Про это уже все знают, кроме тебя!
Таргитай ощутил волну застойного, тяжёлого воздуха. От неясного чувства тревоги его осыпало ледяной крошкой с головы до ног. Дударь поднял глаза на скалы.
Там у земли клубится серо-зелёный туман. В уши ворвалось густое, назойливое гудение, будто жужжит сотня шмелей.
Туман стал наливаться объёмом, его поверхность блестит, словно взмокшая от пота шкура диковинного зверя.
– Протей! – вдруг закричал Данко. Лицо исказилось от ужаса, но во взоре сияет благоговение. – Смотрите! Протей грядёт!
Ольха побледнела ещё больше, под глазами появились тёмные круги.
– Всемогущий Сварог! – закричала она в страхе, глядя в пылающее закатом небо. – Молю тебя, приди и защити нас всех!
Таргитай дернулся, как от пощёчины. Скулы начали жарко пылать, во рту пересохло.
– Я… я… – начал было он, но слова застряли в горле тугим комом.
Руки стали двигаться быстрее, интенсивнее напрягая мышцы. Кисти стянуты слишком туго, тереть о камень не так просто.
– Ваш смертный час настал! – раздался вдруг старческий голос высоко над головами. – Смиритесь! Вы навсегда сольётесь с Протеем! Вы избраны для великой чести!
Повернувшись так, что едва не свернул себе шею, Таргитай краем глаза увидел Корепата. Тот вместе с Тарасом и Пуканом стоит на краю обрыва. Пукан насмешливо тычет в Таргитая пальцем, на поясе у него ярко сияет Меч, испуская золотистый свет.
В невре взметнулась волна ярости – мир и без того жесток и несправедлив, а такие вот подлецы ещё и усугубляют!
Густой туман медленно поднимается. Не переставая тереть верёвки за спиной, Таргитай смотрел, как эта серо-зелёная масса медленно приблизилась к первой с краю девушке. Ветер треплет ей волосы, играет с подолом платья.
В один миг оживший туман, взметнувшись вверх, накрыл жертву. Окутал её, клубясь и отливая жирным блеском. Когда он отхлынул назад к земле, каменный столб был пуст.
– Сварог! – продолжала шептать в страхе Ольха, закрыв глаза в ужасе. – Молю, приди и спаси нас! Ты победитель Ящера! Защити нас от тёмного ужаса подземных глубин!
Дударь в отчаянии стиснул челюсти. Вверх-вниз. Вверх-вниз. Слышно, как толстая пеньковая верёвка трётся о камень. Руки от усилий налились свинцовой тяжестью. Не даёт покоя мысль, что, если и освободится, то, как сражаться, если Меча нет, да и его враг – оживший серый туман?!
Раздался исполненный ужаса крик. Невр вскинул голову. Туман с головой накрыл девушку рядом с первой, и она растворилась в клубящейся массе.
Только теперь Таргитай заметил, что Протей разрастается. В серо-зелёном тумане утопают скалы, откуда он начал движение. Он уже плещется у опустевших столбов, и теперь – движется дальше, будто стремясь покрыть собой всю пространство возле скал.
Подобравшись к очередной жертве, Протей окутал ноги спящего паренька и стал медленно, словно смакуя, продвигаться вверх. Рослое, мускулистое тело скрылось в тумане. Скрыв его целиком, мутная серая взвесь схлынула, оставив пустой столб.
Таргитая прошиб холодный пот. Запястья сделались каменными, отказывались двигаться. Руки начало ломить от плеч до пальцев.
Коря себя за беспомощность, невр напрягся так, что, казалось, сейчас лопнут жилы. По плечам стегнула острая боль.
Верёвки с треском разорвались. Дёрнув головой, он хрястнулся затылком о столб, из глаз брызнули искры.
Невр бросился к Степану. Пальцы впились в туго затянутые узлы, но те не поддавались. взревев, как медведь, Таргитай порвал верёвки, будто ветошь.
Степан принялся растирать затёкшие запястья. Протей тем временем поглотил ещё одну девушку. На этот раз раздался громкий утробный звук, будто внутри глубокой и топкой трясины.
– Спасите, богатыри! – прошептала Ольха, глядя на Таргитая со Степаном лучистыми серыми глазами.
Привязанный Данко замер у столба, не шевелясь. Лицо бледное, заворожённый взгляд не отводит от Протея, который уже поднялся ему до пояса.
Тарх рванулся навстречу к клубящемуся и бурлящему туману, но Степан ухватил за плечо.
– Куда?! – рявкнул он. – Белены объелся? Сожрёт и не подавится!
– А делать-то что?! – в отчаянии закричал Таргитай. – Он их убьёт!
Степан кивнул:
– И нами закусит.
Подобрав булыжник, дударь швырнул в Протея. Камень с бульканьем ухнул в серую, бурлящую массу. На миг Протей остановился, но потом вновь набросился на Данко. Тот пронзительно закричал.
Таргитай видел, как из тела, по которому поднимается туман, брызжет кровь, а сам парень дёргается в жутких судорогах и давится криком. Глаза выпучились, изо рта брызжет кровь.
Степан отчаянно махнул рукой, мол, гори всё огнём. Выхватив из-за голенища нож с каменным лезвием, он бросился к Протею. С размаха полоснул заговорённым лезвием по скользкому и вязкому, но нож прошёл сквозь лёгкое, как дым, серо-зелёное полотно.
Туман коснулся запястья Степана. Бородач с криком отдёрнул обожжённую руку, ножа в ней уже не было.
– Сварог! – раздался отчаянный крик Ольхи, что снова устремила взгляд в пылающее багровым небо. – Услышь меня, могучий! Призываю тебя на помощь! Я принесу жертву! Клянусь! Лучше отдам сердце тебе, чем этому порождению тьмы!
В небе, прямо среди ослепительно красивого заката, оглушительно громыхнуло. Яростно полыхнула молния.
Невр увидел, как стелющийся по земле туман поднялся, обретая форму приземистого старика. Могучая фигура с обивающими тело крепкими мышцами.
Седые волосы треплет ветер, глаза без зрачков горят болотно-зелёным огнем. У него не по-человечески широкие плечи. Вместо ног – занявший почти всю прогалину туман, из которого соткан и сам старик.
– Ты… молодой… слабый бог… – проревел Протей. В голосе слышится звериная мощь. – Я был здесь задолго до тебя и других! Лишь Род носился над пустой землёй, где зарождалось людское племя! Мне первому начали приносить жертвы! Не вмешивайся! Меня не одолеть никому. Свою песню смерти я допою до конца, и ты меня не остановишь!
– Песню… – пробормотал Таргитай, глядя, как Протей вновь погружается в клубящийся туман, сливаясь с ним и теряя человеческую форму.
Глаза невра радостно вспыхнули.
– Чо ты лыбишься, как козёл?! – донёсся до него крик Степана. – Давай уходить, а не то эта дрянь сожрёт и нас!
Пальцы Таргитая скользнули за пазуху, в руках появилась дудочка. Не спуская глаз с Протея, который уже окутал собой основание столба с Ольхой, он начал играть.
Степан остановился, изумлённо уставившись на товарища. Ольха, глянув на золотоволосого богатыря, сначала нахмурилась, но потом лицо озарилось улыбкой. Она не смотрит на клубящийся у ног смертельный туман, прикипела взглядом к голубоглазому юноше с сопилкой.
Из Таргитая сама собой хлынула песня о том, как Род сотворил мир, как из чёрного пульсирующего ничто появилась Утка. Затем снесла светящееся Яйцо. От удара клювом скорлупа пошла трещинами и раскололась. Две половинки разделились на небо и землю. Пел уже не он сам, а что-то внутри него – светлое, чистое, не поддающееся пониманию и объяснению.
Таргитай играл о первых людях, сотворённых Родом, о красоте первозданного мира.
Волшебная музыка и пение начали рисовать картины последующих войн с дивами, людей друг с другом, но всегда побеждала доблесть, честь и любовь.
Герои бросаются на превосходящего врага с мыслями о любимой женщине, со страстным желанием защитить Родину, не страшась смерти. В воздухе появляются и исчезают картины кровавых битв, страстных объятий на супружеском ложе, красочных свадеб, тризн и погребальных костров.