– Ты…– прошептал Карион, подходя к столу и вперив в Таргитая пропитанный ненавистью взгляд. – Ты один из троих! С тобой ещё были рыжий и чернявый здоровяк-оборотень. Я не забуду ваши рожи до конца своих дней!
Услышав такое заявление, Степан, не выпуская из рук истекающую растопленным жиром ляжку поросёнка, скептически посмотрел на Таргитая.
– Он, да чтоб выхватил у верховного бога Перо? – переспросил Степан, чавкая. – Он, конечно, храбро сражается. Сам зрел. Но вот, чтобы Тарх пошел куда-то, где нужно напрягаться… гм… разве что его туда пинками можно загнать. Старик, ты явно перепутал.
Лицо Кариона побагровело. Он вытаращил глаза, пальцы легли на рукоять метательного молота на поясе.
– Как смеешь оскорблять меня недоверием, человек?! – взревел он. – Я был там, и глаза меня не подводят!
Старый гном вперил взор в дудошника. Тот как ни в чём не бывало продолжает уплетать нежных перепёлок, прожёвывая их вместе с мелкими косточками. На гнома даже не смотрит, весь поглощён миской, наполненной птичьими и рыбьими тушками и подгоревшими кусками говядины.
Каждый ломоть – с подошву сапога. Миска размером с тазик занимает изрядную часть стола.
– Смотрите все! – вскричал Карион страшным голосом, указывая кривым пальцем на Таргитая. Тот непонимающе глянул на него с раздувшимися от еды, как у хомяка, щеками.
– Этот забредший к нам человек оскорбил весь народ гномов! Это он с двумя товарищами помешал нам заслуженно править миром! Это он выхватил Перо Власти у Рода, когда бог всех богов собирался передать его нам!
Из-за соседнего стола поднялся грузный, широкоплечий гном с отвисшим пузом. Вместе с ним встали ещё трое из-за соседнего.
– Не знаю, – произнёс покачивающийся слегка пьяный гном, – у какого такого урода они вытащили перо, но вот этот бородатый, – он ткнул пальцем в Степана, – оскорбил меня. Назвал убогим!
– Кажется, пора им надавать на орехи, – прорычал другой гном, засучивая рукава и являя взору Таргитая волосатые руки с могучими кулаками.
Тарх успел увернуться от метившего ему в лицо кулака, нехотя ударил в ответ. Гном отлетел, с грохотом обрушился на соседний стол.
Не успел дударь проглотить кусок мяса, как на него и Степана со всех сторон набросились разъярённые рудокопы.
От них пахнет кислым пивом с картошкой, слышно, как тяжело хекают.
Таргитай краем глаза замечал, как остервенело отбивается Степан, хотя его уже вытащили из-за стола, бросили на пол и принялись бить кто чем.
Невр и сам ощутил себя в водовороте кулаков и перекошенных яростью бородатых лиц. Кто-то прыгнул сзади на спину, а потом сразу несколько грузных гномов повисло на каждой из рук.
Дударь взвыл от обиды. Ноги, не выдержав, подкосились, и он с грохотом повалился на пол, попутно сметая посуду со стола, пересчитав носом множество мисок и кружек.
Холодный пол метнулся навстречу, больно ударил в плечо и лоб. Он охнул, тут же сверху посыпались удары. Дударь пытается хоть как-то закрываться, но без толку.
Внезапно всё прекратилось. В наступившей тишине слышно надсадное дыхание гномов. Перед глазами у Тарха плывут разноцветные круги, то и дело превращаясь в страшные рогатые морды и тут же расплываясь красными пятнами.
Пахнуло дымом костра, ноздри Таргитая защекотало от запахов лесных трав. Он ощутил волну нечистот от немытого тела, однако запах показался странно знакомым.
– Перестаньте творить насилие, – смиренно произнёс голос, который Таргитай определённо слышал раньше. Однако звон в ушах, острая боль в голове и во всём теле мешали понять, где именно.
По таверне пробежал благоговейный шёпот:
– Рыжий волхв!
– Красноголовый!
– Душа, не знающая покоя! Она уже месяц как является нашему волхву и выпытывает знания! – прошептал кто-то.
– Да нет же, этот рыжий просто спит где-то, а его дух странствует где попало, – ответил сосед.
– Какой же это дух, – возразил кто-то, – если от него прёт, как от немытого козла!
– Это и есть волшба, – возразил философски другой гном, – когда перемещается не только образ твоей бренной оболочки, но и её запах. Видимо, этот рыжий настолько занят душой, что забывает о бренном теле.
– Я бы предпочёл, чтобы он хоть раз помылся, – пробурчал первый гном, – прежде чем снова появляться у нас.
Таргитай попытался встать и одновременно разлепить глаза, но его кто-то бесцеремонно пнул. Он рухнул назад. От удара об пол заныла скула, в голову словно вогнали огромный гвоздь.
– Насилие над этими двумя ни к чему вас не приведёт, – вновь произнёс знакомый голос.
В голове у невра звон, в желудке неспокойно после того, как прикончил поросёнка и гору птичьих тушек, а потом его несколько раз пнули в живот. Должно быть, поросёнок был несвежий или убит каким-то особенным гномьим способом, от которого людей потом выворачивает. Голос остановившего драку доносится издалека, словно с другого конца корчмы.
– Истина в том, чтобы смиряться с неудачами, – продолжал вещать пока что незримый Таргитаю спаситель. – Да, вы не получили Перо! Но это потому, что боги послали вам иное предназначение! Не менее великое! А этот лентяй, наверняка, уже потерял бесценный дар Рода. При нём Пера я не вижу. Наверняка, забыл где-то в лесу или на сеновале с очередной девкой, когда играл ей на дудке!
В голосе звучала усталость и отрешённость, словно этот некто просто перечисляет факты, а вовсе не злится.
– Как же нам поступить с ними, о мудрый? – робко спросил кто-то из гномов. – Подскажи!
– Яви нам свою мудрость, о мудрейший из мудрых! – поддакнул другой.
– Вынесите из таверны и бросьте подальше отсюда, – отвечал голос. – И Меч ему тоже оставьте. Вынесите их обоих.
Уже тише, с явной досадой добавил:
– Дурня только могила исправит, хотя он теперь бог, могилы ему не видать, значит, и ума тоже.
Запах немытого тела вдруг сделался ближе. Лицо Таргитая опалило горячее дыхание, зловонное из-за чеснока. В самое ухо ударил шепот:
– Тарх, куда дел Перо? Правда, что ли, потерял? Эх… Ну да ляд с ним. Надоело мне спасать твою задницу. Мне надо постигать мудрость, а не сдувать с тебя пылинки. Учись жить своим умом.
Таргитай в миг понял, кто с ним разговаривает, но избитое тело не слушается, лежит тяжёлой, неподвижной колодой.
«Олег!!!» – захотелось крикнуть изумлённому певцу. Хотелось заорать во всех голос, чтобы подождал, взял с собой, он готов трудиться и рано вставать, если надо, забыть на время про девок и песни, лишь бы снова быть с другом, а не прозябать одному в этом злом и равнодушном мире. Пока вдвоем, а там, глядишь, и Мрака отыщут!
Но губы как назло не слушаются, рот будто свело судорогой. Руки-ноги отнялись.
Сильные руки подхватили со всех сторон, понесли Таргитая прочь. Звон в ушах начал медленно проходить. Со всех сторон слышно надсадное дыхание тащивших его гномов. Заскрипели ступеньки на выходе из таверны, а Тарху показалось, что слышит сокрушённый, отдаляющийся старческий голос:
– О, горе мне! Дух этого рыжего, что приходит к нашему волхву… Его владелец тоже был с этим голубоглазым, когда в Долине они забрали наше Перо…
Глава 5
– Не знаю, как ты, – заметил Степан, через силу двигая языком, – а я спать.
– Хорошо, я костёр не залил, – сказал Таргитай гордо, – а всего лишь затоптал. И дрова остались. Видишь, какой я предусмотрительный.
Пламя жарко полыхает, искры, что летят вверх, кажутся ожившими светлячками. Звёзды нависают так низко, что кажется: протяни руку – и сможешь дотронуться до этих сияющих льдинок. Их робкое сияние затмевает луна, заливая степь вокруг мертвенно-жёлтым светом.
– Проклятые гномы, – пробурчал Степан. – Я не то что ног не чувствую. У меня всё тело болит так, будто меня прожевали и выплюнули. Ума не приложу, отчего они решили нас отпустить. Вроде, к ним кто-то приходил. Ты понял, что вообще произошло?
– Тебе померещилось, – сказал певец вяло. – Как и мне. Если бы нас били по головам чуть дольше, мы бы не только какой-то странный голос услышали.
На дударя нахлынула тяжёлая волна усталости. После побоев ломит всё тело, словно ему методично переломали каждую косточку. Веки смежились, перед глазами стали плавать разноцветные пятна.
Он будто с головой погрузился в кадку с тёплой водой. Странные пятна принялись складываться в причудливые формы, в них проступают морды сказочных зверей, птиц.
Вытянутые, полные зубов пасти, размазанные головы с глазами, в которых полыхает багровый огонь. Его обдало порывом ветра от пронёсшегося над головой чего-то крупного и крылатого. Внезапно ударил ветер сильнее, в лицо точно впилось множество мелких тоненьких игл.
Таргитай недовольно открыл глаза, хотя обычно давно бы уже храпел и видел во сне красивых девок либо уставленный яствами стол.
Он нехотя разлепил веки и тут же увидел, как лунный свет выхватил из темноты широкий вихрь в человеческий рост. В ушах зашумел ветер.
Тугая волна воздуха ударила в костёр, и охваченные огнём ветки разметало. Они разлетелись в разные стороны, сыпля искрами и образовав вокруг костра неровный светящийся круг.
Из вихря на траву шагнул старец. Бело-серая хламида облекает всё ещё крепкое тело. Взгляд невра против воли задержался на могучих руках прибывшего, которые явно привыкли держать оружие. Глаза старика горят расплавленным золотом.
– Будь здрав, Числобог, – произнёс он, поднявшись и отвесив поклон.
Вихрь тем временем рассеялся. Вновь опустилась ночная тишина. Числобог взглянул из-под густых бровей. Взгляд старика колючий, в не по-старчески острых глазах затаилось подозрение.
– Тебя по голове ударили, что ли? – вопросил он. – Чтоб ты да поклонился кому-нибудь из богов! Да ещё оторвал зад от лежанки?
Таргитай ответил открытым бесхитростным взглядом, хлопая длинными, как у девки, ресницами.
– Ты прежде всего старец. Олег говорил, что ещё и мудрый. Стариков покон велит чтить!
Окруженный змейками морщин рот Числобога на миг разошёлся в улыбке, но затем лицо вновь сделалось строгим.