На привалы дудошник не останавливается, желая как можно скорее добраться до места. Мир вокруг Таргитая слился в однородную массу из холодного воздуха и синевы неба. В ушах свистит ветер, ревёт и бушует, точно штормовые волны.
Сидя верхом, невр словно бы проталкивается через плотную холодную воду. Кобылица мчится вперёд, а он лишь вцепился онемевшими от холода пальцами ей в шею и сжал конские бока коленями.
Вскоре горы закрыли собой полмира. Затем оказались настолько близко, что Таргитай стал различать каверны, глубокие расщелины и трещины в склонах.
Взяв левее, кобылица понесла к просторной площадке, в которую упирается отвесная стена и куда без крыльев не забраться никак.
Зубы Таргитая стучат от холода, дыхание вырывается облачками пара. Лишь теперь рассмотрел, что Сивка несёт его к огромной горе, похожей на трёхглавого змея.
Едва копыта ударили по каменной поверхности, Таргитай соскочил и огляделся. На дальнем конце площадки темнеет вход в пещеру. Невр обернулся к животному с вопросом в глазах. Сивка мотнула головой и негромко заржала, мол, всё верно – тебе сюда.
Для верности стукнула копытом по каменной плите. От удара полыхнула искра, а по горам вокруг прокатилось приглушённое эхо.
Где-то рядом с грохотом обрушилась лавина. На этот раз эхо прозвучало в разы громче. В глубине скальной площадки, под ногами невра, глухо загрохотало, словно там зарычал, повернувшись во сне, огромный зверь.
Медленной поступью Таргитай двинулся вглубь пещеры. Чёрный проход надвигается, словно раскрытая пасть. На миг обернулся – Сивка-Бурка тряхнула роскошной золотой гривой, бросила ему ободряющий взгляд.
Невр осторожно пошёл дальше. Со всех сторон давящая чернота. Проход, вроде бы, широкий, но вскинул руку в сторону – и сразу пальцы наткнулись на стену из грубого камня.
Коридор стал резко расширяться, впереди блеснул свет. Ярко-красный, кровавый, словно тропа вновь ведёт в подземное царство.
Невр заметил, что рядом метнулась тень. Насторожился, рука рванулась к Мечу. В воздухе тихонько захлопали крылышки, и ему на плечо, словно почуяв доброе сердце дудошника, опустилась птичка. Крепко вцепилась коготками в волчовку.
Таргитай осторожно, чтоб не спугнуть, протянул руку, и на пальцы прыгнула обычная лесная голубка. Идущий из глубины свет на мгновение выхватил из темноты маленькое серое тельце с крыльями, чёрные бусинки глаз. Горлица бесстрашно сидит на пальце, вертит головой.
Невр посадил её на плечо и направился дальше, к источнику света впереди.
Через десяток шагов перед Таргитаем распахнулся просторный зал. Красноватый свет, что был заметен издалека, исходит от факелов. Они вбиты в щели между камнями в грубых, необработанных стенах и прямо в полу. В воздухе разлит терпкий запах сгорающей смолы. Факелы роняют огненные капли, и те с шипением гаснут на полу в темноте.
Стены в пещере из красного гранита, словно в желудке чудовищного зверя, со странными, загадочными узорами.
В глубине зала дударь узрел плечистую фигуру громадного роста. Стоящий к нему спиной полугол. Торс бугрится страшно вздутыми мышцами. Таргитай остановился, рассматривая такого же певца, как и он. С той лишь разницей, что Перун воспевает сражения, войны, солдатскую доблесть. А заодно и реки крови, что льются, страдания, крики павших, которые достигают небес и ублажают уши бога войны.
От личины Странника, с которым Таргитай рубился в вирии, не осталось и следа. Теперь это могучий воин. Голова чуть наклонена, словно бог войны задремал. Однако меч в его руке с силой упёрся в пол. С выбритой головы свисает похожий на змею чёрный клок волос. Отсветы факелов пляшут на металлическом шлеме, что перевёрнутый лежит рядом на широком каменном ложе.
Под ногой у Таргитая хрустнули мелкие камешки. Бог войны медленно поднял голову. Повернулся, устремив на невра острый, как копья, взгляд. При виде Таргитая в глазах полыхнул огонь.
– Ты! Неужто сам явился? – произнёс он, поднимаясь.
Перун выпрямился во весь громадный рост. Массивные покатые плечи блестят в свете факелов. Руки сотканы из крепких, толстых, как канаты, мышц, отчётливо проступающих под кожей. На запястьях и выше локтей широкие металлические браслеты.
– Зачем бы ты ни пришёл, – молвил бог войны, – живым отсюда не выйдешь.
Он хищно оскалил зубы. Взмахом руки выставил перед собой клинок.
Дударь молчал. Перун пристально всматривается в невра. В глазах бывалого воина мелькнула искорка уважения.
– Правильно сделал, что пришёл, Таргитай. Хотя тебя ныне величают Сварогом… Мы не закончили поединок! Решим всё, как подобает мужчинам!
– Перун, – произнёс дударь. – Я знаю, вот-вот разразится война. Долгая, жестокая! Страшная! Погибнут тысячи людей!
– На то и война, – бросил собеседник насмешливо. – Ты теперь должен понимать. Но тебе-то что за дело до этих червяков? Ты стал богом, но мыслишь по-прежнему, как человек!
Таргитай промолчал. Перун с осуждением покачал головой.
– Ты глупец, каких поискать. Потому и смог взнуздать Ящера! Сила – уму могила, верно?
– Не начинай войну, – сказал Таргитай почти умоляюще. – Пусть люди сеют, жнут, любят. Позволь им наслаждаться жизнью! Тебе и так постоянно приносят жертвы!
Перун молчал, но глаза его смеялись.
– Ты – первый, кто явился, – сказал он, наконец, будто не услышав просьбы. – Из той троицы, что вышли из Леса. Вы тогда пришли в мой терем, разогнали моих жрецов! Забрали Яйцо. Вернули к жизни ту, что предназначалась мне в жертву! А ты ещё и нанёс мне рану…
Невр молча смотрит в его каменное, бездушное лицо.
Перун шагнул вперёд, злой взгляд не отпускает лицо Таргитая. Пальцы крепче стиснули рукоять меча. Широкое булатное лезвие отражает блики пылающих на стене факелов.
– Сначала убью тебя, – произнёс Перун. – А потом отомстить за тебя явятся и оборотень с рыжим волхвом. Пусть ты бог, а они – просто герои, но что вы перед мощью того, кого почитают все доблестные мужчины на свете! Вижу, ты снова отыскал один из моих старых мечей. Но сейчас и он тебе не поможет!
Он легко прыгнул вперёд. Меч обрушился на Таргитая, но тот успел выхватить свой, и два клинка с лязгом столкнулись в воздухе.
Лицо Перуна озарил хищный оскал. Он принялся ловко орудовать мечом, клинок превратился в сплошную сверкающую стену. Дударь ощутил идущий от своего Меча жар, но намного слабее, чем обычно – клинок будто с неохотой сражается против бывшего хозяина.
Они принялись осыпать друг друга ударами. Всякий раз Таргитай успевал парировать выпады. Перун тоже отбивает с лёгкостью, с лица не уходит насмешливое выражение.
Невр перешёл в яростную атаку. Внезапно клинки сцепились намертво, словно не желая сражаться друг с другом. Таргитай резко дёрнул руку в сторону, пытаясь вырвать своё оружие. Но оба меча с глухим звоном запрыгали по каменному полу.
Перун оказался совсем близко, раскинул руки как для объятий. Дударь почувствовал, как рёбра сдавило так, что едва не выскочило сердце. Его словно стиснуло в железных обручах, дыхание перехватило. Таргитай схватил бога войны за затылок и что было сил ударил лбом.
Железная хватка ослабла. В груди Таргитая ярость заклокотала обжигающим потоком. Он с криком бросился на врага. Оба покатились по жёсткому каменному полу. На губах невра уже горячее и солёное, чувствует, что губы разбиты, кровь течёт из обеих ноздрей.
Он резко вдохнул через рот, набрав воздуха полную грудь и чувствуя, как сильно и часто колотится сердце.
От следующего удара у Таргитая потемнело в глазах. Кулак Перуна оказался тяжёлым, как наковальня. В голове звенит, перед глазами прыгают красные и чёрные пятна.
Могучие кулаки обрушиваются снова и снова, от тяжёлых ударов в черепе звон, над ухом будто лупят в железное било.
Удары резко прекратились. В ушах лишь отдаётся стук собственного сердца – отчаянный, бешеный, надрывный.
Ослабевший невр ощутил, как его волокут по полу. Затем сильные руки вскинули его вверх. Тело взвилось в воздух, спина и плечи ударились о каменную стену. В кожу через волчовку впились острые кончики камней.
На него дохнуло жаром, сквозь щели в веках увидел наполненную яркими углями жаровню. В ней лежат щипцы, металлические пруты, крючья. Металлические наконечники уже сделались вишнёвого цвета, как и сами угли.
Перед глазами всё расплывается, но Таргитай заметил могучий торс Перуна совсем близко. В ноздри шибает запах крепкого мужского пота.
Лязгнул замок, и невр почувствовал, как натянулась левая рука – так сильно, что почудился треск сухожилий. Затем в воздухе повисла и вторая рука. Теперь обе растянуты в стороны, ноги упираются в пол, не давая повиснуть на цепях, как мокрому белью на ветру.
Таргитай с трудом открыл глаза, заставил себя держать веки поднятыми. Он во всех деталях рассмотрел жаровню с раскалёнными углями.
Могучий Перун смотрит с ненавистью. С выбритой головы зловеще свисает чуб. На губах играет улыбка победителя.
– Просто смерти, – произнёс он, утирая ручеёк крови с рассечённой брови, – ты не заслуживаешь. Нет, Сварог. Я буду рвать твою плоть, пока не изойдёшь кровью. Твой разум помутится от боли, а дух станет вопить от отчаяния.
Видя молчание Таргитая, он кивнул. Глаза презрительно сощурились.
– Уже потом, много позже, так и быть, подарю тебе смерть. От моего клинка могут умереть даже боги! А пока я вершу мщение – война не начнётся. Отсрочка – как ты и просил! Ха-ха-ха!
Глава 9
Что происходило потом, Таргитай осознавал смутно. Когда раскалённое железо в руках Перуна касалось кожи, вдавливалось в плоть, его швыряло в бездонный океан боли, а разум погружался в темноту. В себя его приводила ледяная вода, которую бог войны безжалостно выплёскивал из ведра.
Волчовка потемнела от крови. От неё пахло палёной шерстью – там, где Перун жёг кожу раскалённым железом прямо через неё.
Даже закрыв глаза, неким внутренним взором Таргитай видит полупризрачный силуэт бога войны. Словно со стороны наблюдает, как Перун вырывает куски плоти из его безвольно повисшего на цепях тела. Смотрит, как вонзает ему в живот и под рёбра металлические пруты, светящиеся после пребывания в жаровне, в толстом слое пылающих жаром углей.