— В которой теперь я играю главную роль, — с трудом сдерживая злость, ответил Таркин. Еще раз попробовав комлинк, он добавил: — Не могу вызвать корабль.
— Такое часто бывает, губернатор Таркин, — сказала посол. — Если не городская энергосеть, так система связи.
Он уставился на нее с отвисшей челюстью, чувствуя, как у него начинает холодеть внутри. Нажав на комлинке несколько клавиш, Таркин открыл второй канал, позволявший связаться с самим корветом, и ввел код, приказывавший системе дистанционного управления «Гиблого Шипа» не подпускать никого к кораблю. Но система не отвечала.
— Ничего, — сказал он Вейдеру. — Ни из командной рубки, ни от самого корабля.
Вейдер развернулся к послу:
— Немедленно свяжитесь по Голосети с Корусантом.
— Владыка Вейдер, — она беспомощно развела руками, — на Меркане нет связи по Голосети еще с начала Войн клонов. — Она бросила взгляд на Таркина. — Голосеть была уничтожена во время первой атаки Республики.
Таркин вспомнил, что ретранслятор действительно уничтожили, чтобы прекратить передачи «Теневого вещания» Дуку на планеты вдоль Перлемианского торгового пути. Одна мысль лихорадочно сменяла в его голове другую.
— Отправьте подпространственное сообщение, — велел Вейдер.
— Губернатор Таркин, — раздался в комлинке голос Креста, — мы снова на посадочной площадке. — Он надолго замолк, а затем ошеломленно произнес: — Сэр, «Гиблого Шипа» нигде не видно.
Таркин уставился на комлинк:
— Что?!
— Его здесь нет, сэр. Вероятно, он стартовал.
— Не может быть! — воскликнул Таркин.
— Где ваши солдаты, сержант?! — почти прорычал Вейдер.
И снова ответ последовал не сразу.
— Владыка Вейдер, мы видим четыре тела — двух штурмовиков, капитана и офицера связи. — Помолчав, Крест добавил: — Их застрелили, владыка Вейдер.
Вейдер стиснул правый кулак:
— Вы подвели меня в последний раз, сержант.
— Понимаю, сэр, — мрачно отозвался Крест.
Вейдер повернулся к Таркину:
— Мы избежали мелкой ловушки лишь затем, чтобы угодить в более крупную, губернатор. По крайней мере, теперь мы знаем, с какой целью нас сюда заманили. — Он поднес левую руку к шлему и направился прочь от Таркина и посла, затем снова развернулся к ним. — Корабль все еще в системе Мерканы.
Не тратя зря времени на расспросы, откуда Вейдер узнал об этом, Таркин взглянул на одного из штурмовиков:
— Что с тем крейсером Судебного департамента на посадочной площадке?
Штурмовик печально покачал головой:
— Он не может летать, сэр. Мы три местных месяца ждем запчастей для мотиватора гипердвигателя.
— Я знаю, где раздобыть корабль, — вдруг заявил Вейдер. Он махнул в сторону штурмовиков: — Все — со мной, — и, повернувшись, показал на Браккию: — И ты тоже.
Они поспешили прочь из резиденции посла. Таркин последовал за ними.
У Таркина имелись свои сомнения.
На Лола-Сайю, когда Скайуокер, Кеноби и Асока Тано участвовали в его спасении из Цитадели, Таркин возражал против стратегии джедаев, заключавшейся в разделении на две группы. Он не видел никакого смысла в том, чтобы разрушать целостность команды, вдвое увеличивая количество потенциальных проблем, и его мрачные ожидания оправдались в полной мере. Генерал Таркина, Ивен Пиелл, погиб, а остальные едва снова не угодили в застенки Цитадели, которыми заправлял настоящий садист. Теперь же, по прошествии многих лет, Вейдер снова разделил их силы, и в итоге их вели под прицелом бластера прямо в логово криминального босса-суги, в то время как штурмовики находились где-то в другой части столицы Мерканы, выполняя свою часть плана Вейдера.
Так что у Таркина были все основания для сомнений, но, поскольку «Гиблый Шип», судя по всему, оказался в руках похитителей, а его капитан, офицер связи и двое штурмовиков были мертвы, ему ничего больше не оставалось, как продолжать действовать по плану в надежде на успех.
— И все-таки мне не нравится, что мы разделили нашу команду, — признался он Вейдеру, когда один из суги толкнул его в спину.
Вейдер окинул его взглядом, но, как всегда, происходящее за черными линзами маски осталось неизвестным.
Здание штаб-квартиры находилось в куда лучшем состоянии, чем большинство строений столицы Мерканы: его изящные коралловые завитки и цвета подводного мира либо пережили войну, либо были восстановлены после. Сначала Таркин счел суги насекомоподобной расой, но на самом деле они оказались низкорослыми двуногими в бронированных скафандрах с дополнительной парой ног и членистым остроконечным животом, придававшим им вид мифологических существ. По крайней мере, так выглядели их солдаты — остальные в сыром коридоре, куда привели Вейдера и Таркина, стояли на двух ногах и носили шлемы, напоминающие капюшоны, а на спинах у них висело нечто вроде батарей. Из-за чрезмерно больших шлемов их похожие на черепа большеглазые лица казались еще меньше, чем на самом деле.
К полудюжине солдат, державших под прицелом Вейдера и Таркина, присоединились еще двадцать, а также несколько перепрограммированных боевых дроидов сепаратистов. Их предводитель возлежал на безвкусно-ярком коралловом троне, отдавая своим подчиненным напоминающие щелчки приказы.
Остановившись в пяти метрах от трона, Вейдер какое-то время разглядывал кричащую обстановку помещения.
— А ты неплохо устроился после того, как избавился от бывшего конкурента, гангстер, — наконец проговорил он.
— За что я крайне благодарен тебе, владыка Вейдер, — ответил суги на общегалактическом с сильным акцентом. — И я лишь затем позволил тебе войти в мою обитель, чтобы лично сказать тебе спасибо за то, что убил моего предшественника и убедил «Черное солнце» убраться с Мерканы в более безопасное место.
— Что ж, наглости тебе не занимать. Как и ему когда-то.
— Поскольку преимущество на моей стороне, владыка Вейдер, — я могу себе это позволить.
Вейдер скрестил руки на мощной груди:
— Не будь столь самоуверен.
Суги явно не воспринял предупреждение всерьез:
— От моих компаньонов я слышал о твоей доблести, владыка Вейдер. Но сомневаюсь, что даже ты сумел бы одержать верх над столь многими. — Поняв, что Вейдер не намерен отвечать, он продолжил: — Так что это за чушь насчет того, чтобы экспроприировать у меня корабль?
Таркин шагнул вперед:
— Мы поняли твой намек насчет численного превосходства. Но возможно, есть более безопасный способ убедить тебя сделать то, о чем просит владыка Вейдер?
Большие глаза суги стали еще шире.
— Не имею чести...
— Познакомься с моффом Таркином, гангстер, — сказал Вейдер. — Губернатором сектора Большая Сесвенна, и не только.
Суги снова опустился на свой трон:
— Что ж, я воистину впечатлен. Никогда бы не подумал, что на Меркане могут гостить двое столь прославленных имперцев... Хотя, по мнению многих, я оказал бы немалую услугу Галактике, уничтожив вас прямо здесь и сейчас. — Он уставился на Таркина: — Так о чем вы говорили, губернатор Таркин?
— Что при подобных встречах всегда может найтись альтернатива грубой силе.
— Не могу представить, какая альтернатива могла бы убедить меня отдать вам моего клыкастого красавца, губернатор Таркин.
Таркин осторожно достал из кармана мундира диск портативного голопроектора:
— Если позволите...
Суги махнул рукой.
— Сержант Крест, — обратился Вейдер к устройству. — Вы уже на складе гангстера?
— Да, владыка Вейдер. Готов взорвать его по вашему приказу.
— В таком случае вы искупили свою вину, сержант.
— Благодарю, владыка Вейдер.
— Да ты шутишь, — усмехнулся гангстер. — Или ты в самом деле веришь, будто я отдам свой корабль ради склада, полного оружия?
— Твои союзники из «Крайморы» на Корусанте вполне могли бы посоветовать тебе именно так и поступить.
— И все же я рискну, владыка Вейдер.
— Конечно, ты прав, — быстро проговорил Таркин. — Но в данный момент на твоем складе находится не только оружие. Мы также собрали там твоих жен и потомство. — Он вывел изображение семейства суги, сбившегося в кучу на полу склада в окружении штурмовиков с поднятым оружием. — Насколько мы понимаем, ты к ним крайне привязан. Подозреваю, это у тебя в генах.
— Вы не посмеете! — бросил суги.
Таркин, чьи прежние сомнения насчет плана Вейдера начали рассеиваться, надменно поднял брови:
— Почему бы и нет?
Суги беспокойно поерзал на троне:
— Я могу приказать убить вас обоих на месте!
— И все же мы рискнем, — слегка улыбнулся Таркин. — Твой корабль за их жизни.
Какое-то время суги издавал быстрые щелчки, нервно заламывая руки. Наконец он нарушил повисшее напряженное молчание:
— Ладно, забирайте корабль! Я куплю себе другой. Только оставьте их в живых! Оставьте их в живых!
— Тебе придется предоставить нам все необходимые стартовые коды и приказать своим приспешникам немедленно покинуть посадочную площадку, — со смертельной серьезностью проговорил Таркин.
— Я все сделаю! — простонал гангстер. — Все, что попросите!
Вейдер наклонился к комлинку:
— Сержант Крест, доставьте семейство гангстера на посадочную площадку и сообщите, когда ваши солдаты полностью завладеют его кораблем.
— Оставьте их в живых, — повторил суги, умоляюще приподнявшись на троне.
— Можешь не беспокоиться, — сказал Таркин. — Они наверняка тебя переживут.
12. СКРЫВАЯ УЛИКИ
НОВЫЙ ПИЛОТ «Гиблого Шипа» и трое членов его нового экипажа собрались в командной рубке, восхищаясь чудесами корабля. Похитители — человек, мон-ка-ламари, готал и куривар — едва могли усидеть в креслах перед изогнутой приборной панелью, только теперь осознав^ что наконец сумели осуществить свой пиратский замысел, планировавшийся почти два года.
Человека — поджарого мужчину средних лет с густыми темными волосами и такими же бровями — звали Теллер. Его длинное лицо отливало синевой из-за постоянной щетины, подбородок рассекала глубокая борозда. Одетый в камуфляжные брюки, сапоги и терморубашку, он стоял между главными противоперегрузочными креслами, наблюдая за пилотом-готалом и инженером-кури-варом, знакомившимися со сложной аппаратурой корабля. На переборке слева от передних иллюминаторов остались следы выстрелов и крови после короткой перестрелки, завершившейся гибелью непокорного капитана корабля Таркина и его офицера связи в командной рубке, куда наконец удалось пробиться похитителям.