Я согласился подождать, разгрузив лишь один неполный сундук, чтобы выплатить рыцарям причитающееся вознаграждение за участие в экспедиции и премию за нахождение двух пропавших сундуков. Пехоте тоже надо было заплатить. Она, конечно, дискредитировала себя, но не по своей вине. Экономить я не стал, тем более что в мои планы не входило распускать отряд, напротив, я хотел его увеличить.
Оставшиеся одиннадцать полных сундуков начальник личной охраны принца, облегченно вздохнув, сгрузил в казну. Вполне его понимаю, договор заключал принц, ему и делить находку. Правда, вначале предполагалось, что делить ее предстоит мне… Но деньги и принцы – это такие понятия, которые тесно взаимосвязаны. По мнению Тугази, иначе и быть не может. Впрочем, я не возражал. Роботы тарси продолжали добычу драгоценного металла, Рети ждал только сигнала, чтобы доставить очередную партию. В данном случае к приему золота не был готов я. Операция еще не вошла в ту фазу, когда я смогу задействовать большие объемы, чем тот, что имеется сейчас. Предстоит немалая работа. Это только кажется, что чем больше золота, тем лучше. На самом деле если его много – это проблема.
Представьте, что на вас неожиданно свалилось тонн пять драгоценного металла (свалилось в переносном смысле, если в прямом, то представить уже ничего не удастся). Вопрос: что со всей этой горой вы станете делать?
Вот то-то, и я не знаю. Точнее, знаю, но пока не готов к тому, чтобы принять такое количество золота. Надо ждать принца, завершать первый этап операции и приступать ко второму, более сложному и ответственному. И что уж скрывать, более опасному.
Я вернулся в ту же гостиницу, где останавливался в свой первый визит в Тоитен. Точнее, я из нее и не выезжал. Комната была оплачена на месяц вперед, и я оставил ее за собой, отбывая в экспедицию. Рыцарский отряд, который сопровождал меня, разделился. Часть рыцарей заявила о том, что они не готовы дальше состоять в частном отряде (причиной тому была приближающаяся война, а не недовольство условиями), другие остались. Думаю, остались бы и первые, если бы знали, что в моих планах не допустить агрессию соседей. Или, напротив, постарались бы меня прибить за одну только эту кощунственную мысль? Война для рыцарей – это повод отличиться, блеснуть своей доблестью. Я совсем не был уверен, как рыцари отреагируют на известие о том, что я против развязывания военных действий. Это в лучшем случае. В худшем предполагалось повернуть ход этих действий не так, как планирует Лутсор, и создать условия для победы Актии. Что тоже неплохо. Главное, чтобы в итоге потерпели крушение планы экспансии, вынашиваемые лутсорцами.
Неожиданная передышка оказалась как нельзя кстати, и я решил осмотреть город. Записей я видел предостаточно, но это совсем не то. Личное впечатление не заменишь просмотром изображения.
Я думал, куда бы мне отправиться, когда раздался стук в дверь.
– Войдите.
– Я не помешал вам, граф? – на пороге стоял барон Тромиг.
– Что вы? Прошу, проходите.
Барон неловко откашлялся.
– Благодаря участию в экспедиции я теперь при деньгах. А благодаря премии за находку золота при очень неплохих деньгах.
– К чему вы ведете, барон?
– Вы победили меня в поединке. Я готов уплатить вам выкуп за оружие и доспехи.
– Я думал, что мы решили этот вопрос, – удивился я.
– Я понимаю, граф, ваше благородство не позволило требовать деньги с того, у кого их нет, но сейчас я в состоянии…
– Бросьте! – я махнул рукой. – Давайте оставим эту тему. Брать деньги с друзей не в моих обычаях.
– Я счастлив считать себя другом такого благородного человека! – Барон приложил руку к груди. – Скажите, граф, могу ли я вам чем-то быть полезен?
– Конечно, можете, любезный барон. Путешествие, которое мы совершили, далеко не последнее. Мне предстоит более долгий и опасный путь. Храбрые спутники были бы очень нужны.
Я заметил на лице Тромига сомнение и удивился:
– Вас что-то смущает?
– Вы сказали, что путешествие будет долгим?
– Да, и опасным.
– Опасности не должны страшить рыцаря, иначе ему не следует покидать родовой замок.
– Так в чем же дело?
– Достойно ли уезжать, когда Актии грозит опасность? Я готов сопровождать вас до начала войны, но когда она начнется, я хотел бы быть в рядах рыцарства и встретить врага как подобает. Принц бросил клич, не откликнуться на него недостойно истинного рыцаря.
– Ах, вот вы о чем! Понимаю ваши устремления.
Если уж Тромиг сомневается, то что говорить об остальных. Допустим, я наберу какое-то количество приезжих рыцарей. Но насколько они надежны? Мне нужен костяк из тех людей, к которым можно повернуться спиной, не опасаясь коварного удара. Иначе будет слишком сложно. Без наемников разного плана не обойтись, но хотя бы один-два десятка верных и надежных людей необходимы.
– Я сожалею, – начал говорить барон, но я остановил его жестом.
– Подождите. Что вы скажете, если принц заверит вас в полезности для Актии того дела, которое я затеял?
– Сам принц?
– Разумеется, сам. Или через свое доверенное лицо.
– В таком случае я готов следовать за вами куда угодно, хоть на край света.
– Думаю, так далеко ехать не понадобится. Давайте отложим этот разговор до возвращения принца. А сейчас не хотите ли прогуляться по городу? Буду признателен, если вы станете моим гидом.
– С удовольствием, граф.
– Тогда встретимся в зале через полчаса.
Тромиг поклонился и вышел, облегченно вздохнув. По его мнению, все складывалось наилучшим образом. Мне же прибавилась еще одна задача – убедить принца в полезности моих дальнейших планов.
Насколько можно приоткрыть карты, вот в чем вопрос. Если я расскажу все, что задумал, то дело может обернуться непредсказуемо. Во-первых, мне могут не поверить. Я бы тоже не поверил, если бы кто-то рассказал мне подобное. А если поверят, то и в этом случае неизвестно, как отреагируют. Вполне возможно, отправят в ближайшую темницу и постараются покрепче закрыть за мной дверь. Слишком уж непривычно и необычно прозвучит то, что я затеял. Из темницы я, допустим, выберусь, но это здорово осложнит мои дальнейшие планы. Нет, полностью в мои планы посвящать принца не стоит, достаточно будет рассказать о ближайших шагах, да и то в самых общих чертах. Но при этом надо сделать так, чтобы шаги эти показались Колозину нужными и важными.
До возвращения принца еще есть время, я успею продумать линию своего поведения и степень открытости в разговоре. А пока – в город. Отдыхать – так отдыхать.
Когда я вошел в общий зал, барон Тромиг был уже там. Он поднялся навстречу и уточнил:
– Я не спросил, куда бы вы хотели пойти, граф.
– Куда пойти, зависит от вас. На что мы можем посмотреть в Тоитене? Как развлекается местная знать?
– Так же, как везде. Охота, приемы, балы, турниры и поединки. Если хотите, можем организовать псовую охоту, найдется достаточно желающих принять участие.
– Я только что вернулся в город и не хотел бы его покидать прямо сегодня.
– Мы можем пойти в гости, в Тоитене более двух десятков ежедневных приемов, тех же, что происходят время от времени, вообще не счесть.
– Неудобно идти в гости без приглашения.
– Тогда остаются турниры и поединки. Правда, ближайший турнир состоится только через три дня. Кстати, не хотите ли принять участие? Заявку можно подать уже сейчас.
– Благодарю вас, пока воздержусь. Кстати, почему вы разделяете турниры и поединки? Разве это не одно и то же?
– Возможно, я не так выразился. Разумеется, во время турнира рыцари сходятся в поединках, но это совсем другое. У них нет личных пристрастий и мотивов, кроме одного – победить в турнире. Поединки же назначают рыцари, имеющие разногласия и пожелавшие их решить с мечом в руках.
– Ага, так это, стало быть, дуэли?
– Как вы сказали? Должно быть, это особенности названия, принятые в Капатонии. У нас поединки называются просто поединками.
– И часто они случаются?
– Когда как. Сейчас в Тоитене много приезжих, поединки происходят почти каждый день, а то и несколько раз на дню.
– И как на это реагирует принц?
– Иногда Его Высочество соизволяет лично присутствовать на поединках.
– Вы не поняли, барон. Я хотел знать, осуждает принц поединки или, напротив, одобряет?
– Как же их можно осуждать или одобрять? – искренне удивился Тромиг. – Поединки, они и есть поединки.
– Но ведь могут кого-то и убить.
– Все в руках Создателя.
– Если поединки будут происходить слишком часто, можно все рыцарство под корень вывести.
– Разумеется, смертоубийство в поединке не приветствуется. Обычно дело заканчивается признанием победы одного и поражения другого рыцаря. Ранений избежать удается не всегда, но до лишения противника жизни доходит редко. А у вас, в Капатонии, разве не так?
Что-то я зарвался со своими расспросами, надо быть осторожнее. Но, с другой стороны, как выяснить местные взгляды и обычаи, если избегать подобных расспросов?
– Немного не так, – сказал я. – За излишнее усердие в поединке наместник может призвать к ответу.
Барон пару минут обдумывал сказанное мной и заявил:
– Что за странные обычаи. За умение в поединке положена награда.
Какие времена, такие и нравы. Впрочем, понятие рыцарская честь здесь не пустой звук, она помогает разрешить многие вопросы, играя роль сдерживающего фактора там, где в моем родном мире вступает в действие закон. Надо как-то заканчивать этот скользкий разговор, а то барон начинает смотреть на меня с подозрением.
– Наместник строго следит за соблюдением правил и за соответствием поступков знати рыцарской чести.
– Это совсем другое дело, – улыбнулся барон. – Нарушение правил рыцарской чести недопустимо. Так можно дойти до того, что вооруженный будет нападать на безоружного. Можете вы представить себе подобное кощунство?
Барон Тромиг рассмеялся, думая, что он пошутил. Я же, к сожалению, мог себе представи